徐庆超抵达江南水师驻地九江时，正是暮春时节。江风裹着湿润的水汽，吹得码头边的芦苇沙沙作响，远处的商船披着落日余晖缓缓靠岸，码头上挑着担子的脚夫、吆喝着叫卖的小贩往来不绝，一派热闹景象。他勒住马缰绳，望着眼前熟悉的江面，鼻尖忽然泛起一阵酸意——三年前他离乡赴京时，九江江面还偶有海盗袭扰，如今却太平得能看见孩童在岸边浅滩嬉水，这便是他此行要守护的模样。
“徐游击！”岸边传来一声洪亮的呼喊，水师参将周正明带着几名亲兵快步迎了上来。周正明年过四十，脸上留着短须，一身藏青色水师袍服衬得他身形挺拔，“末将已在此等候多时，营中住处和文书都已备好，您一路劳顿，先随末将回营歇息？”
徐庆超翻身下马，将缰绳递给身后的亲兵，拱手道：“周参将客气了。我离乡三年，今日刚回，想先去江边看看汛防，住处之事不急于一时。”他说着目光扫过江面，眉头微蹙，“方才我来时见西侧浅滩停泊着三艘渔船，船身吃水线却比寻常渔船深了不少，船篷也遮得严实，周参将可知那是何人的船只？”
周正明顺着他的目光望去，脸色微变：“徐游击好眼力！那几艘船是昨日才来的，说是从浙江沿海过来捕鱼的，可这几日九江江域并无鱼汛，末将正打算明日派人去查验。”
“不必等明日了。”徐庆超抬手按住腰间的腰刀，“现在就去。”
两人带着十余名亲兵乘船靠近那三艘渔船时，船篷下突然窜出几个手持短刀的汉子，为首一人满脸横肉，扯着嗓子喊道：“我们是正经渔民，你们水师凭什么拦船？”
徐庆超冷笑一声，翻身跳上渔船甲板，脚刚落地便察觉到船板下传来异样的响动。他俯身敲了敲船板，声音沉了下来：“正经渔民的船，会在舱底藏着这么多东西？把船板撬开！”
亲兵们立刻拿出撬棍动手，不过片刻，舱底的木板便被撬开，里面赫然堆放着数十箱火药和十几把制式弯刀——这些都是官府严禁私藏的军械。那满脸横肉的汉子见状，突然挥刀朝徐庆超砍来，徐庆超侧身避开，腰间的腰刀“唰”地出鞘，刀光闪过的瞬间，汉子的短刀便被劈成两段，刀刃贴着汉子的脖颈停住。
“说！这些军械是从哪来的？要运去何处？”徐庆超的声音带着寒意，目光如炬地盯着汉子。
汉子浑身发抖，嘴唇哆嗦着说：“是……是福建海盗吴天保让我们运的，说是要卖给九江城里的反贼，用来……用来袭击水师营地。”
徐庆超心里一沉，收刀入鞘：“周参将，把这些人都押回营中审问，务必查清吴天保的行踪和反贼的落脚点。”
处理完渔船之事回到水师营地时，天色已黑。营中灯火通明，亲兵们正忙着清点从渔船上缴获的军械，周正明拿着审问到的供词走进帐中，脸色凝重：“徐游击，据那些人交代，吴天保明日会在城西的悦来客栈与反贼接头，他们还说，吴天保手下有个叫‘鬼手’的高手，擅长用毒，寻常人根本近不了身。”
徐庆超接过供词仔细翻看，手指在“鬼手”二字上停顿片刻：“‘鬼手’……我在京城时曾听闻过此人，据说他能用银针淬毒，杀人于无形。明日我亲自去悦来客栈，你们在客栈外埋伏，等我信号再动手。”
次日清晨，徐庆超换上一身青色长衫，扮作商人模样来到悦来客栈。客栈大堂里人不多，只有几桌客人在喝茶聊天，他刚找了个靠窗的位置坐下，就看见一个穿着灰色短打的汉子走进客栈，汉子左手戴着一只黑色手套，右手提着一个黑色布包，正是供词中描述的“鬼手”。
“鬼手”径直走到二楼雅间门口，敲了敲门，里面传来一个低沉的声音：“进来。”
徐庆超悄悄跟了上去，贴在雅间门外听着里面的动静。只听“鬼手”说：“吴头领，军械被水师截了，兄弟们也都被抓了，咱们得赶紧离开九江，不然等水师查到咱们的落脚点，就走不了了。”
“慌什么！”吴天保的声音带着不耐烦，“不过是丢了几箱火药，我已经让人去联络其他反贼，明日夜里照样能袭击水师营地。你现在去把这包毒药撒在水师营地的水井里，只要水师的人喝了井水，咱们就能不费吹灰之力拿下营地。”
徐庆超心里一惊，正要推门进去，雅间的门却突然被打开，“鬼手”拿着黑色布包走了出来，两人正好撞了个正着。“鬼手”眼神一冷，左手的黑色手套突然弹出三根银针，朝徐庆超的胸口射来。
徐庆超早有防备，侧身避开银针，右手猛地抓住“鬼手”的手腕，“鬼手”吃痛，黑色布包掉在地上，里面的毒药撒了一地。他想抽出左手反击，却被徐庆超死死按住，动弹不得。
雅间里的吴天保听见动静，提着大刀冲了出来，朝着徐庆超的后背砍去。徐庆超察觉身后有风，反手将“鬼手”推了过去，吴天保的大刀正好砍在“鬼手”的肩膀上，鲜血瞬间染红了“鬼手”的灰色短打。
“你敢伤我兄弟！”吴天保怒吼一声，再次挥刀朝徐庆超砍来。徐庆超从腰间抽出短刀，与吴天保缠斗起来。吴天保的刀法刚猛有力，却略显笨拙，徐庆超灵活闪避，寻找着反击的机会。几个回合下来，徐庆超抓住吴天保的破绽，短刀一挥，砍中了吴天保的手臂，大刀“当啷”一声掉在地上。
就在这时，客栈外传来一阵马蹄声，周正明带着亲兵冲了进来，将吴天保和受伤的“鬼手”团团围住。“徐游击，您没事吧？”周正明关切地问道。
徐庆超摇了摇头，指着吴天保说：“把他们押回营中，严加审问，一定要查出其他反贼的落脚点。”
回到水师营地后，徐庆超刚坐下喝了口茶，亲兵就拿着一封书信走进来：“徐游击，京城寄来的书信，说是苏明远苏大人写的。”
徐庆超赶紧接过书信，拆开一看，里面的字迹熟悉又工整。苏明远在信中说，他已被派往江南苏州任知府，昨日刚到任，听闻徐庆超在九江任职，便写信来问候，还说下个月江南各省要举行会试武举，邀请徐庆超作为九江水师的代表前往苏州监考。
“苏明远这小子，倒是来得巧。”徐庆超笑着将书信折好，对周正明说，“下个月江南会试武举，我要去苏州监考，营中的事务就交给你了，若是有要紧事，随时派人去苏州找我。”
周正明拱手道：“徐游击放心，末将定不负所托。”
一个月后，徐庆超抵达苏州。苏明远早已在知府衙门门口等候，他穿着一身绯色官服，比在京城时多了几分沉稳。“庆超！”苏明远快步走上前，一把抱住徐庆超，“三年不见，你倒是越来越精神了！”
徐庆超笑着推开他：“你也不错，都成知府大人了。这次会试武举，可有什么厉害的考生？”
“还真有一个。”苏明远领着徐庆超走进衙门，一边走一边说，“这人叫林锐，是福建水师提督林振南的儿子，听说他自幼在水师长大，水性极好，刀法更是了得，前几日在苏州城外的演武场比试，他一人挑了十几个武举子，不少人都觉得他能拿会试头名。”
徐庆超闻言，来了兴致：“哦？竟有这般厉害的人物？明日我倒要去演武场看看。”
次日清晨，苏州演武场人头攒动，来自江南各省的武举子们都在忙着热身，准备比试。徐庆超和苏明远坐在演武台的监考席上，目光扫过台下的武举子，很快就注意到了林锐。
林锐约莫二十三四岁，身材高大，皮肤是健康的古铜色，一身黑色劲装衬得他肌肉线条分明。他正拿着一把长刀练习招式，刀光闪烁间，周围的武举子都下意识地往后退了退，显然是怕被误伤。
“开始！”随着监考官的一声令下，第一场骑射比试正式开始。武举子们纷纷翻身上马，拉弓射箭，箭靶上的箭羽越来越多。轮到林锐时，他手持长弓，目光锁定箭靶，手指松开的瞬间，三支箭同时射出，精准地命中了靶心。台下顿时爆发出一阵欢呼声，苏明远也忍不住赞叹道：“好箭法！”
徐庆超却微微皱起眉头：“箭法是不错，可他拉弓时手臂的姿势有些僵硬，若是长时间比试，怕是会影响发挥。”
接下来的比试中，林锐果然如苏明远所说那般厉害，步战、器械对练都轻松过关，一路闯进了会试决赛。决赛的对手是来自浙江的武举子陈峰，陈峰擅长用枪，枪法精湛，在前几场比试中也未尝败绩。
决赛当天，演武场挤满了人，所有人都想看看这场强强对决。徐庆超坐在监考席上，目光紧紧盯着台上的两人。
“器械对练，开始！”监考官一声令下，林锐和陈峰同时动了。林锐手持长刀，朝着陈峰砍去，陈峰则用长枪格挡，“叮”的一声脆响，刀枪相撞，溅起几点火星。
林锐的刀法刚猛，每一刀都带着千钧之力，陈峰则凭借长枪的长度优势，不断地试探、反击，两人打得难解难分。台下的观众看得目不转睛，欢呼声此起彼伏。
十几个回合下来，林锐渐渐占了上风，他抓住陈峰的一个破绽，长刀横扫，朝着陈峰的腰间砍去。陈峰赶紧用长枪去挡，却被林锐的力道震得手臂发麻，长枪险些脱手。林锐趁机上前，长刀抵住了陈峰的胸口，胜负似乎已成定局。
就在这时，陈峰突然弃枪，双手抓住林锐的手腕，猛地将他往旁边一拉，同时膝盖顶向林锐的腹部。林锐没想到陈峰会突然弃械，一时没反应过来，被陈峰顶中腹部，疼得闷哼一声，长刀掉在了地上。
陈峰趁机按住林锐的肩膀，将他按倒在地：“你输了！”
台下一片哗然，谁也没想到会是这样的结果。林锐趴在地上，脸色涨得通红，他猛地推开陈峰，捡起长刀，怒吼道：“你这是耍赖！比试怎么能弃械？”
“比试只说禁用暗器、毒物，可没说不能弃械。”陈峰站起身，拍了拍身上的灰尘，“是你自己太大意了。”
林锐气得浑身发抖，正要上前与陈峰理论，徐庆超突然从监考席上站起身，沉声道：“林锐，比试有比试的规矩，陈峰并未违规，你输得并不冤枉。”
林锐看向徐庆超，眼神里满是不服：“你是谁？凭什么管我？”
“我是江南水师游击徐庆超，此次会试武举的监考官之一。”徐庆超走下演武台，目光落在林锐身上，“你的刀法确实厉害，可你太注重招式的刚猛，却忽略了变通。方才陈峰弃械时，你若是能及时闪避，而非硬拼，也不会输。作为武将，不仅要有过人的武艺，更要有灵活的应变能力，不然在战场上，只会白白送命。”
林锐愣住了，他仔细回想刚才的比试，发现徐庆超说得没错。他一直觉得自己的刀法天下无敌，却没想到会因为大意而输了比试。他低下头，拱手道：“多谢徐大人指点，晚辈受教了。”
徐庆超点点头：“知道错就好。这次会试虽然输了，但你还年轻，以后有的是机会。回去后好好磨练武艺，同时也要学会变通，下次定能取得好成绩。”
陈峰也走上前，对林锐拱手道：“林兄，刚才是我情急之下才弃械，若是林兄不服，日后咱们再比试一场，不用兵器，只用拳脚，如何？”
林锐抬起头，看着陈峰，露出了笑容：“好！一言为定！下次我定不会输！”
会试结束后，苏明远在知府衙门设宴款待徐庆超和几位监考官。酒过三巡，苏明远笑着说：“庆超，这次会试能顺利结束，多亏了你。对了，我听说你在九江水师立了不少功，朝廷打算升你的官，你可有什么想法？”
徐庆超放下酒杯，目光望向窗外的苏州夜景，缓缓道：“我不求升官发财，只求能守护好江南的江面，让百姓们能安居乐业。只要九江的百姓能平安，我就算一辈子待在水师，也心甘情愿。”
苏明远闻言，忍不住赞叹道：“庆超，你还是老样子。不过你放心，朝廷不会亏待你的。对了，马全上次写信给我，说他在甘肃边防也立了功，升了副将，他还说想念咱们在京城时的日子，想等战事平息后，来江南找咱们聚聚。”
“好啊！”徐庆超眼睛一亮，“等马全来了，咱们三个再去校场比试一场，看看这几年谁的武艺进步最大。”
夜色渐深，知府衙门里的欢声笑语不断。徐庆超看着眼前的苏明远，想起了在京城时的日子，心里满是温暖。他知道，无论未来有多少挑战，只要身边有这些志同道合的朋友，他就有信心面对一切。
次日清晨，徐庆超告别苏明远，踏上了回九江的路。马车行驶在苏州的街道上，他掀开窗帘，看着窗外的百姓们安居乐业的景象，嘴角露出了笑容。他知道，自己肩上的担子还很重，九江的江面需要他守护，江南的百姓需要他保护。但他无所畏惧，因为他知道，这是他的使命，也是他一生的追求。
回到九江水师营地后，周正明拿着一份公文走进帐中，兴奋地说：“徐游击，朝廷的公文到了，升您为江南水师副将，还赏赐了您黄金百两、绸缎千匹！”
徐庆超接过公文，平静地说：“黄金和绸缎都分给营中的亲兵吧，他们跟着我出生入死，这些赏赐本该有他们的一份。至于副将之职，我会更加努力，不辜负朝廷的信任。”
周正明闻言，忍不住对徐庆超肃然起敬：“徐副将，您真是体恤下属。有您在，咱们江南水师一定会越来越强！”
徐庆超点点头，目光望向九江江面，心里暗暗发誓：九江，我定会用我的一生守护你，不让你再受半点伤害。
日子一天天过去，徐庆超在江南水师的威望越来越高，亲兵们都对他敬佩不已。他每天都会去江边巡查汛防，亲自教导亲兵们武艺，江南的江面也越来越太平，再也没有海盗和反贼敢来作乱。
这年秋天，马全果然来到了九江。他穿着一身副将袍服，比在京城时多了几分威严。徐庆超和苏明远亲自到码头迎接他，三人见面后，紧紧相拥，仿佛又回到了在京城的日子。
“庆超、明远，我好想你们！”马全激动地说，“在甘肃边防的日子太苦了，每天都要和准噶尔残部打仗，我早就想回来和你们聚聚了。”
“回来就好！”徐庆超拍了拍马全的肩膀，“咱们先回营中歇息，晚上我设宴款待你，好好聊聊这几年的经历。”
当晚，水师营中张灯结彩，徐庆超设宴款待马全和苏明远。三人围坐在酒桌旁，一边喝酒，一边聊起了这几年的经历。马全说起在甘肃边防与准噶尔残部打仗的日子，语气里满是自豪；苏明远说起在苏州任知府时的趣事，逗得两人哈哈大笑；徐庆超说起在九江水师抓获海盗、平定反贼的经历，也让两人赞叹不已。
“对了，庆超，”马全放下酒杯，看着徐庆超说，“我听说你升了副将，恭喜你！咱们三个中，就你进步最快。”
“你也不错，都成副将了。”徐庆超笑着说，“明远也不差，苏州知府做得有声有色。”
苏明远笑着说：“咱们三个都好，才是真的好。对了，明天咱们去演武场比试一场吧，看看这几年谁的武艺进步最大。”
“好啊！”马全和徐庆超异口同声地说。