深秋的风裹着寒意，卷着满山红叶，在西山的石阶上打着旋儿。宋湘贤将单薄的青布长衫又紧了紧，指节因用力而泛白，掌心却攥着一张皱得快散架的会试榜单——那上面从头到尾，都没找到“宋湘贤”三个字。
这是他第三次落第了。
从江南吴县来京城时，船舷边飘着的还是三月的柳丝，他背着一箱书，揣着母亲连夜缝的碎银，满心想的都是“十年寒窗，总该换个金榜题名”。可如今秋风染透山林，他只剩下身上这件洗得发灰的长衫，以及怀里半块啃得只剩硬壳的麦饼。盘缠早花光了，客栈掌柜的白眼、街边小贩的驱赶，还有同寓所举子们“又没中？”的轻蔑问话，像针一样扎在心上，扎得他连抬头看城门楼的勇气都快没了。
“走，去西山看看。”昨日夜里，他缩在城隍庙的破庙里，听两个乞丐说西山有座碧云寺，寺里的了尘和尚心善，会给落难人一碗热粥。他本不想动——满心的失意像块铅，坠得他连脚都抬不起来。可肚子里的饥肠辘辘实在熬不住，天刚蒙蒙亮，还是顺着山脚的土路，一步一步往上爬。
西山的路不好走，石阶被岁月磨得光滑，沾了露水后更滑。宋湘贤走得跌跌撞撞，好几次差点摔下去，全靠拽着路边的灌木丛才稳住。他不敢停，一停下来，那些“你就是个没用的书生”“别再浪费钱了”的声音就会钻出来，搅得他心口发闷。他是宋家唯一的读书人，父亲早逝，母亲靠纺线供他读书，若是连个功名都考不上，他还有脸回江南吗？
“咳……咳咳……”一阵冷风灌进喉咙，他忍不住咳起来，咳得腰都弯了。怀里的麦饼硌着胸口，硬得像块石头，可他舍不得扔——这是昨天在街边帮一个账房先生抄了三个时辰的账，人家才给的。
不知走了多久，隐约听见前方有钟声。宋湘贤抬起头，透过漫天红叶，望见半山腰处露出一角灰瓦——碧云寺到了。
寺庙不大，山门早已破旧，门楣上“碧云寺”三个大字被风雨侵蚀得模糊不清，只有旁边一棵老槐树，枝桠遒劲地伸向天空，落了一地的黄叶。他推开虚掩的山门，院子里静悄悄的，只有扫落在墙角的红叶堆，被风吹得簌簌响。
“有人吗？”他试探着喊了一声，声音在空荡的院子里打了个转，又飘了出去。
过了片刻，东厢房的门“吱呀”一声开了，一个穿着灰色僧袍的老和尚走了出来。老和尚须发皆白，脸上满是皱纹，手里端着一个陶碗，看到宋湘贤，眼中没有惊讶，只温和地问：“施主可是来寻粥的？”
宋湘贤脸一红，低下头，声音有些发涩：“是……叨扰大师了。”
“无妨。”了尘和尚转身往厨房走，“今早熬了些小米粥，还热着，施主随我来吧。”
厨房很小，只有一个土灶，灶上的锅里冒着袅袅热气，飘着淡淡的米香。宋湘贤站在门口，看着老和尚用粗瓷碗盛了一碗粥，又从灶台上拿了个咸菜坛子，夹了一筷子咸菜放在碗里，递到他面前：“趁热喝吧。”
粥很稠，小米熬得软烂，入口带着暖意，顺着喉咙滑下去，熨帖了空荡荡的肠胃。宋湘贤狼吞虎咽地喝着，眼泪却不知不觉涌了上来——这是他来京城这么久，喝到的第一碗热乎饭。
“施主慢些，别烫着。”了尘和尚坐在一旁的小板凳上，看着他，眼神里满是悲悯，“看施主的穿着，是来参加会试的举子吧？”
宋湘贤手一顿，放下碗，抹了把眼泪，苦笑道：“是，可……没中。”
“第三次了？”
宋湘贤愣住了：“大师怎么知道？”
了尘和尚指了指他怀里露出来的榜单边角：“前两年这个时候，也有落第的举子来这里，说今年的榜单上，有几个名字看着面生，文章却平平。施主这模样，倒像是把心思都放在书本上，没顾上旁的事。”
宋湘贤心里一动。其实他也疑惑过。这次会试，他写的策论是《江南水利疏》，考前查了三个月的方志，连江南各州府近十年的水患记录都背得滚瓜烂熟，策论里提的“筑堤固渠、分洪引流”之法，考前还被同住的举子称赞“切中要害”。甚至在阅卷前的“初阅”环节，他偶然撞见翰林院的孙士毅学士翻他的考卷，还在卷末批了“有见地，可再阅”四个字。
可最后放榜，别说二甲、三甲，连末等的同进士出身都没他的份。反倒是住在他隔壁的张世才——那个连“水利”和“水运”都分不清的举子，竟高中了二甲第三十七名。放榜那天，张世才还特意来嘲讽他：“宋兄，不是我说你，读书死读可不行，得懂点‘门道’。”
当时他没明白“门道”是什么意思，现在听了尘和尚这么一说，心里忽然像被什么东西揪了一下——难道这科场，真的有猫腻？
“大师，您是说……”
了尘和尚没直接回答，只是拿起灶台上的火钳，拨了拨灶里的炭火，火苗“噼啪”一声跳了起来，映得他脸上的皱纹更深了：“施主可知，这西山脚下，有个翰墨斋？”
宋湘贤点头。他考前去过几次，那里卖的宣纸和墨锭质量好，就是价格贵。有一次他还看到赵承嗣大人——那位此次会试的副考官，亲自去了翰墨斋，老板毕恭毕敬地把他迎进后院，关起门来不知说了些什么。
“翰墨斋的老板，姓周。”了尘和尚的声音压得低了些，“去年冬天，有个樵夫在山后砍柴，看到周老板和几个黑衣人，在烧一堆纸，嘴里还念叨着‘赵大人吩咐的，一点痕迹都不能留’。那樵夫怕惹祸，没敢声张，只捡了一片没烧完的纸，上面有‘五千两’‘暗记’几个字。”
宋湘贤的心跳猛地加快了。五千两？暗记？张世才考前曾偷偷跟人炫耀，说他“花了大价钱，买了个稳当的名次”，还说“到时候卷子上有暗记，阅卷官一看就懂”。难道……
“大师，您是说，科场舞弊？”
了尘和尚叹了口气，摇了摇头：“老衲只是个出家人，不懂什么舞弊不舞弊。只是觉得，这世上的事，若真有冤屈，总会留下些痕迹。施主若是有心，不妨多留意些。”
正说着，院门外忽然传来一阵脚步声，伴随着粗声粗气的说话声：“快点，赵大人说了，必须在天黑前把东西烧干净，要是被人发现了，咱们都没好果子吃！”
宋湘贤和了尘和尚对视一眼，都屏住了呼吸。
脚步声越来越近，很快就到了厨房门口。宋湘贤下意识地往灶台下缩了缩，透过灶台的缝隙，看到两个穿着短打的汉子，扛着一个沉甸甸的木盒，正往寺后的方向走。其中一个汉子他认得——是张世才的跟班，叫李三，之前在客栈里还跟他抢过座位。
“就是这儿了，没人吧？”李三四处看了看，声音里带着几分慌张。
另一个汉子把木盒放在地上，擦了擦汗：“放心，这破庙除了个老和尚，没别人。快点烧，烧完了赶紧走，我总觉得心里发毛。”
两人打开木盒，里面竟是一叠叠的账本和书信。李三从怀里掏出火折子，“嗤”的一声点燃，就往账本上凑。
宋湘贤的心脏都快跳出嗓子眼了。他看到账本的封面上，写着“科场关节账”几个字，还有几封书信的落款，是“赵承嗣”！
“不行，不能让他们烧了！”宋湘贤脑子里只有这一个念头。若是这些证据被烧了，那科场的黑幕就永远没人知道了，他的冤屈，还有那些像他一样埋头苦读却被埋没的举子的冤屈，就永远无处申诉了！
他悄悄摸起身，趁着两人专心烧账本的功夫，猫着腰绕到他们身后的灌木丛里。风很大，吹得火焰忽明忽暗，有几页没烧透的账本被风吹到了地上。宋湘贤眼疾手快，趁两人不注意，飞快地捡起两页，塞进怀里，又迅速缩回灌木丛里。
“谁？！”李三忽然转过身，眼神警惕地扫向四周。刚才风里好像有动静。
另一个汉子也停下了手：“怎么了？”
“没……没什么，可能是风吹的。”李三皱了皱眉，又看了看四周，没发现什么异常，才又转过身，“快点烧，别磨蹭了！”
宋湘贤躲在灌木丛里，浑身都在发抖。不是害怕，是激动——他手里的这两页账本，上面清清楚楚地写着“张世才，银五千两，暗记‘吏治当以宽仁为本’”“李潢，银八千两，暗记‘民生在勤，勤则不匮’”，还有几个他没听过的名字，每一个后面都跟着银两数目和暗记！
这就是证据！是赵承嗣他们科场舞弊的铁证！
等两人烧完账本，确认没有留下任何痕迹，骂骂咧咧地走了，宋湘贤才从灌木丛里钻出来。他手里紧紧攥着那两页账本，指节都在发白，快步跑回厨房。
“大师，您看！”他把账本递给了尘和尚，声音因为激动而颤抖，“这是赵承嗣他们舞弊的证据！张世才的名字在上面，还有暗记！”
了尘和尚接过账本，仔细看了看，点了点头：“施主，这确实是重要的证据。只是……你打算怎么办？赵承嗣是副考官，权势滔天，你一个落魄书生，就算拿着这证据，又能找谁申诉？”
宋湘贤愣住了。是啊，他找谁呢？去吏部？吏部尚书是赵承嗣的同乡。去都察院？都察院里也有不少和珅余党。他一个无权无势的落第举子，就算拿着证据，恐怕连宫门都进不去，还会被赵承嗣反咬一口，扣上“诬告朝廷命官”的罪名。
刚才的激动瞬间被浇灭，宋湘贤像被抽走了所有力气，瘫坐在小板凳上，看着手里的账本，眼里满是绝望。难道就这样算了？任由赵承嗣他们继续操控科场，埋没人才？
“施主，莫急。”了尘和尚拍了拍他的肩膀，“老衲听说，此次会试的主考官傅恒大人，是个清正廉明的好官，一直想查清科场的黑幕。还有个江南举子叫王仲瞿，在考卷里直言科场舞弊，傅大人很看重他。或许……你可以去找他们。”
“傅恒大人？王仲瞿？”宋湘贤眼睛一亮。他听过傅恒大人的名声，说他是乾隆爷面前的红人，为人正直，不徇私情。王仲瞿的名字他也听过——考前有举子议论，说有个江南举子胆子大，敢在考卷里骂科场腐败，还被傅大人看中了。
“可是，我怎么才能见到傅恒大人？”宋湘贤又犯了难。傅恒府在京城的中心，守卫森严，他一个落魄书生，连大门都靠近不了。
“或许，施主有缘。”了尘和尚指了指窗外，“你看，山下是不是有一队人马过来了？看那旗帜，像是官府的人。”
宋湘贤赶紧跑到窗边，顺着了尘和尚指的方向往下看。果然，一队穿着官服的人正往山上走，为首的是一个身材魁梧的汉子，骑着一匹黑马，腰间挂着腰牌，看模样像是个武官。
“那是……徐庆超！”宋湘贤忽然认出来了。徐庆超是傅恒大人的侍卫总管，之前他在翰林院门口见过一次，当时徐庆超正陪着傅恒大人出来。
“施主认识他？”
“认识！他是傅恒大人的侍卫总管徐庆超！”宋湘贤激动得差点跳起来，“大师，我有救了！我可以找徐庆超，让他把证据交给傅恒大人！”
他说完，不等了尘和尚回应，就抓起怀里的账本，往门外跑。刚跑了两步，又停下来，转身对着了尘和尚深深鞠了一躬：“大师，今日之恩，宋湘贤没齿难忘！若日后有机会，定当报答！”
“施主慢走，一路小心。”了尘和尚站在门口，看着他的背影，轻轻说了一句，“因果循环，善恶有报，施主今日之举，定会有好报。”
宋湘贤一路往山下跑，身上的长衫被树枝划破了好几道口子，脚也磨出了水泡，可他一点都不觉得疼。他脑子里只有一个念头：追上徐庆超，把证据交给他。
跑到半山腰时，终于追上了那队人马。宋湘贤喘着粗气，拦在队伍前面，大声喊：“徐总管！徐总管！我有要事禀报！”
徐庆超勒住马，皱着眉看着眼前这个衣衫褴褛的书生，语气有些严肃：“你是谁？为何拦我的路？”
“我叫宋湘贤，是此次会试的落第举子。”宋湘贤双手捧着账本，高高举过头顶，“徐总管，我有赵承嗣科场舞弊的证据，求您交给傅恒大人！”
周围的侍卫立刻围了上来，手按在腰间的刀柄上，警惕地看着他。徐庆超却摆了摆手，从马上跳下来，走到宋湘贤面前，目光落在他手里的账本上：“你说你有赵承嗣舞弊的证据？可有凭证？”
宋湘贤赶紧把账本递过去：“徐总管，您看！这是我刚才在碧云寺后发现的，赵承嗣的人在烧账本，我偷偷捡了两页，上面有张世才、李潢等人买官的记录，还有暗记！”
徐庆超接过账本，快速翻看起来。越看，他的脸色越凝重。账本上的字迹，和之前王仲瞿找到的书信上的字迹一模一样，而且记录的内容，和他调查到的情况完全吻合——张世才确实花了五千两买名次，李潢也确实通过赵承嗣走了关系。
“你说，赵承嗣的人刚才在烧账本？”徐庆超的语气变得急切起来。
“是！两个汉子，一个叫李三，是张世才的跟班，他们把账本都烧了，我只捡到这两页。”宋湘贤赶紧回答。
徐庆超点了点头，心里明白了。赵承嗣肯定是察觉到了危险，想销毁证据。幸好宋湘贤及时捡到了这两页，不然证据就全没了。
“宋公子，你立了大功。”徐庆超的语气缓和下来，拍了拍他的肩膀，“你跟我走，咱们现在就去傅恒府，把证据交给傅大人。”
宋湘贤激动得眼泪都快流出来了，用力点了点头：“多谢徐总管！多谢徐总管！”
徐庆超让人给宋湘贤牵了一匹马，带着他一起往山下走。路上，徐庆超问起了宋湘贤的经历，宋湘贤把自己三次落第的遭遇，还有考前看到赵承嗣去翰墨斋、张世才炫耀买名次的事，一五一十地说了。
“宋公子，你放心。”徐庆超听完，郑重地说，“傅大人一直想查清科场舞弊的事，你带来的证据，正好能把赵承嗣一伙人一网打尽。至于你的功名，傅大人公正无私，定会重新考核你的策论，不会让你埋没才华。”
宋湘贤心里暖暖的。他抬头看了看天，夕阳正挂在西山的山顶，把天空染成了一片金红色。风还是冷的，可他却觉得浑身都充满了力量——他不再是那个落魄的落第书生了，他手里握着的，不仅是自己的希望，还有无数像他一样被埋没的举子的希望。