李存义跟着刘敬踏进书房时，晨光正透过雕花窗棂斜照进来，在青石板地上投下细碎的光斑。王砚手里捏着的账册还摊开着，泛黄纸页上密密麻麻的字迹旁，用朱笔圈出了几处刺眼的名字，其中“周通”二字格外醒目——那是江宁府户房的司吏，专管田亩赋税，竟是张万霖的同伙。
“你看这里。”王砚手指点在账册某一页，声音里带着压抑的怒火，“去年西乡百姓上报的受灾田亩有三百多亩，按律该减免赋税，可周通却私自改成了五十亩，剩下的赋税全被张万霖和他分了。还有这笔，张万霖把兼并的两百亩良田挂在漕帮名下，周通就睁一只眼闭一只眼，三年没让他交过一分税。”
李存义凑过去看，只见账册上的墨迹新旧交错，明显有篡改的痕迹，旁边还贴着一张小小的纸条，上面是周通的签名，想来是收了好处后留下的凭证。他攥紧了拳头，难怪之前查税册时总觉得不对劲，原来根子在府衙里头。
“周通现在在哪儿？”李存义问。
“已经被拿下了，关在府衙的偏牢里。”王砚叹了口气，“我原本以为府衙里就算有贪腐，也只是小打小闹，没想到户房的司吏竟敢跟张万霖勾结这么深。还有更糟的，账册里记着，前两年张万霖给前任知府送了整整五千两银子，难怪前任对他的恶行视而不见。”
这话让书房里的气氛瞬间沉了下来。刘敬站在一旁，脸色也不好看：“大人，那前任知府现在已经调去苏州任职了，咱们要不要上报巡抚大人，请他派人追查？”
“自然要报。”王砚走到窗边，望着庭院里刚抽芽的梧桐树，“不过眼下最重要的是审清张万霖和周通的案子，先把江宁府的烂摊子收拾好。存义，等会儿你跟我一起去牢里提审周通，他是户房司吏，知道的肯定比那些护院多，说不定能问出漕帮更多的底细。”
李存义点头应下，心里却有些犯嘀咕。他虽跟着王砚查了几天案，却从没见过提审犯人的场面，更别说面对周通这种在府衙里混迹多年的老油条了。仿佛看穿了他的心思，王砚拍了拍他的肩膀：“不用紧张，你只需在旁边听着，记下周通说的关键信息就行。对付这种人，得用对法子。”
半个时辰后，李存义跟着王砚穿过府衙的回廊，往偏牢走去。偏牢建在府衙西侧，地势低洼，门口守着两个手持长刀的捕快，见他们过来，连忙躬身行礼。牢门推开时，一股潮湿的霉味扑面而来，通道两侧的牢房里空着大半，只有最里面的一间关着人。
周通被关在靠里的牢房里，身上的官服早已被剥去，换上了粗布囚服，头发散乱地贴在脸上，往日里的威风荡然无存。听到脚步声，他猛地抬起头，看到王砚，眼神里先是闪过一丝慌乱，随即又强装镇定，靠在冰冷的墙壁上不说话。
“周司吏，别来无恙啊。”王砚站在牢门外，声音平静却带着威严，“我知道你在府衙里待了十年，从一个小吏做到户房司吏，不容易。可你不该忘了自己的本分，更不该跟张万霖同流合污，坑害百姓。”
周通嘴唇动了动，却依旧没开口，只是把头扭向一边。王砚也不着急，从袖中掏出那本账册，隔着牢门递了过去：“这上面的字迹，还有你的签名，你总该认识吧？张万霖已经被抓了，他把什么都招了，你以为你还能瞒多久？”
听到“张万霖”三个字，周通的身体明显抖了一下。他抬头看了眼账册，又迅速低下头，双手紧紧攥着囚服的衣角。李存义站在王砚身后，仔细观察着他的神色，见他眼神闪烁，知道他心里已经开始动摇了。
“大人，我……我也是被逼的。”过了好一会儿，周通才嗫嚅着开口，声音沙哑，“张万霖跟漕帮的人关系好，他们去年还放话说，要是我不帮他们改账册，就杀了我全家。我也是没办法啊！”
“被逼的？”王砚冷笑一声，“那你收张万霖的三千两银子时，怎么不说自己是被逼的？你用那些银子在城里买了两套房，还娶了小妾，这些你都忘了？”
这话像一把锤子，狠狠砸在周通心上。他脸色瞬间变得惨白，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，双手抓着牢门，哭喊道：“大人，我错了！我真的错了！求您饶我一命，我愿意招，我什么都愿意说！”
王砚示意捕快打开牢门，让周通坐在地上。周通抹了把眼泪，定了定神，才断断续续地说起了他和张万霖的勾结经过。原来，早在五年前，张万霖刚在江宁府站稳脚跟时，就找到了周通，给了他五百两银子，让他在田亩登记时多报些荒地，好少交赋税。那时周通刚当上户房小吏，见钱眼开，就答应了。
后来张万霖开始兼并百姓的田亩，又找上周通，让他帮忙把兼并的田亩挂在别人名下，或是篡改税册。每次得手后，张万霖都会分给他不少好处，从最初的几百两，到后来的几千两。而周通则利用自己的职务之便，帮张万霖掩盖罪行，甚至在前任知府面前说张万霖的好话，让前任对张万霖的恶行视而不见。
“那漕帮呢？张万霖跟漕帮到底是什么关系？”王砚追问。
提到漕帮，周通的脸色又变了变，声音也压低了几分：“张万霖的爹以前就是漕帮的人，他从小就跟漕帮的人混在一起。现在漕帮在江宁的头领叫赵三，跟张万霖是拜把子兄弟。张万霖兼并的田亩里，有一半的粮食都是通过漕帮运去外地卖的，漕帮则帮他盯着百姓，要是有人敢反抗，就派帮众去打压。”
“那你知道赵三现在在哪里吗？还有漕帮的据点？”李存义忍不住问道。
周通摇了摇头：“我只见过赵三两次，都是在张万霖的粮仓里。听说漕帮的据点在江宁城外的漕运码头旁边，有个很大的货栈，平时都有帮众守着，外人根本进不去。而且，漕帮跟苏州、扬州的漕帮都有联系，要是咱们动了赵三，恐怕会引来麻烦。”
王砚皱了皱眉，看来漕帮的势力比他想象的还要大。江宁府的漕运全靠漕帮打理，要是跟漕帮闹僵，恐怕会影响粮食运输，到时候受苦的还是百姓。他沉思了片刻，对周通说：“你再想想，张万霖和赵三有没有什么把柄？比如他们做过什么违法的事，或者有什么重要的东西藏在什么地方？”
周通低头想了一会儿，突然眼睛一亮：“我记起来了！去年冬天，张万霖跟赵三在粮仓里喝酒，我无意间听到他们说，有一批私盐藏在货栈的地窖里，准备过年的时候运去外地卖。私盐可是重罪，要是能找到那批私盐，就能治赵三的罪了！”
私盐？王砚和李存义对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。贩卖私盐在大清朝是重罪，一旦查实，不仅要没收所有私盐，涉案人员还要被判处流放，甚至死刑。要是能找到漕帮贩卖私盐的证据，就能一举端掉他们的据点，还能顺藤摸瓜，查出其他勾结的人。
“你确定？那批私盐真的藏在货栈的地窖里？”王砚追问。
“确定！”周通连忙点头，“我当时听得很清楚，赵三还说，地窖的钥匙只有他和张万霖有，别人都不知道。而且，那批私盐有整整五十担，要是被发现了，他们就全完了。”
王砚站起身，对捕快说：“把周通带回牢房，严加看管，别让他跟任何人接触。”说完，他又对李存义说：“咱们现在就去漕运码头，看看那个货栈的情况。不过，不能打草惊蛇，得先派人去打探一下。”
两人刚走出偏牢，就见捕头头领匆匆跑了过来，手里拿着一张纸条：“大人，不好了！张万霖在大牢里自杀了！”
“什么？”王砚脸色骤变，快步往大牢走去。李存义也吃了一惊，张万霖怎么会突然自杀？难道是有人想杀人灭口？
大牢里一片混乱，几个狱卒围着牢房门口，脸色慌张。王砚走进牢房，只见张万霖躺在地上，脖子上有一道深深的伤口，鲜血已经染红了囚服，旁边还掉着一片锋利的瓷片——想来是从碗上敲下来的。
“怎么回事？不是让你们严加看管吗？怎么会让他拿到瓷片？”王砚怒视着狱卒。
一个年长的狱卒颤颤巍巍地说：“大人，我们也不知道啊！刚才送饭的时候还好好的，他还跟我们要了碗水喝。我们刚走出去没一会儿，就听到里面有动静，进来一看，他就已经……”
王砚蹲下身，仔细检查了一下张万霖的尸体，又看了看地上的瓷片，眉头皱得更紧了。瓷片边缘很整齐，不像是从碗上随便敲下来的，反而像是有人特意打磨过。而且，张万霖的伤口很深，一看就是下了狠手，不像是临时起意自杀。
“看来有人不想让张万霖开口。”王砚站起身，声音冰冷，“你们立刻去查，今天有没有人见过张万霖，或者给过他什么东西。另外，把大牢里所有的犯人都提出来审问，看看有没有可疑的人。”
狱卒们连忙应下，分头去查。李存义站在一旁，心里也沉甸甸的。张万霖一死，很多线索就断了，尤其是漕帮的事，现在只能靠周通的供词和那批私盐了。
“大人，咱们现在怎么办？还去不去漕运码头？”李存义问。
“去！当然要去！”王砚眼神坚定，“张万霖死了，更说明漕帮心里有鬼。咱们现在就去货栈，要是能找到那批私盐，就算张万霖死了，也能定漕帮的罪。”
两人带着十几个捕快，骑马往漕运码头赶去。漕运码头在江宁府城外的秦淮河畔，此时正是上午，码头上人来人往，不少漕船停靠在岸边，搬运工们正忙着装卸粮食。周通说的货栈就在码头西侧，是一座很大的青砖瓦房，门口站着两个身材高大的汉子，穿着短打，腰间别着刀，眼神警惕地盯着来往的人。
“大人，就是那个货栈。”李存义指着货栈说。
王砚点了点头，对捕快头领说：“你带几个人去旁边打探一下，看看货栈里有多少人，平时都有什么动静。我和存义去前面的茶馆等着，有消息了就来报。”
捕快头领应了一声，带着几个捕快混在搬运工里，慢慢往货栈走去。王砚和李存义则走进了旁边的茶馆，找了个靠窗的位置坐下，假装喝茶，实则观察着货栈的情况。
茶馆里人不多，几个茶客坐在角落里，低声聊着天。王砚端起茶杯，刚喝了一口，就听到旁边桌的两个汉子在说话——
“你听说了吗？张万霖昨天被抓了，听说府衙还在查漕帮的事呢。”
“真的假的？张爷不是跟赵头领关系好吗？怎么会被抓？”
“谁知道呢！我听货栈里的兄弟说，赵头领昨天就把货栈里的东西都转移了，还说要是府衙的人来查，就跟他们拼了。”
“那咱们怎么办？要是漕帮被查了，咱们的饭碗可就没了！”
“别慌，赵头领说了，他已经派人去苏州搬救兵了，苏州漕帮的李头领跟他是老相识，肯定会来帮忙的。”
王砚和李存义对视一眼，心里都吃了一惊。没想到赵三动作这么快，不仅转移了东西，还去苏州搬救兵了。要是等苏州漕帮的人来了，事情就更难办了。
“大人，咱们得赶紧动手，不然就晚了！”李存义压低声音说。
王砚点了点头，刚想站起身，就见捕快头领匆匆跑了进来，压低声音说：“大人，货栈里有十几个帮众，手里都拿着刀，而且货栈后面还有个小院子，里面拴着几匹马，像是随时准备逃跑。另外，我们还看到有两个人从货栈里出来，手里拿着一个很大的木箱，往码头那边去了，不知道里面装的是什么。”
“不好！他们肯定是在转移私盐！”王砚站起身，“咱们现在就去货栈，一定要拦住他们！”
众人快步走出茶馆，往货栈跑去。门口的两个汉子见他们穿着官服，手里还拿着刀，立刻警觉起来，大声喊道：“你们是谁？这里是漕帮的货栈，不许进来！”
“我们是府衙的人，奉命搜查！”捕快头领亮出令牌，“识相的就赶紧让开，不然别怪我们不客气！”
两个汉子对视一眼，突然拔出刀，就朝捕快们砍来。捕快们早有准备，纷纷拔出刀迎战。茶馆里的那两个汉子也跑了出来，加入了打斗。一时间，码头上乱成一团，来往的百姓吓得纷纷躲避。
李存义也拔出腰间的佩刀，跟一个汉子打了起来。那汉子力气很大，刀刀都往要害砍去，李存义不敢大意，凭借着灵活的身法，避开他的攻击，同时寻找机会反击。几个回合下来，李存义找准一个破绽，一脚踹在汉子的膝盖上，汉子惨叫一声，跪倒在地，李存义趁机用刀架住了他的脖子。
另一边，王砚和捕快头领也解决了门口的汉子，带领捕快们冲进了货栈。货栈里的帮众见他们冲进来，纷纷拿起刀反抗，可根本不是训练有素的捕快的对手，没一会儿就被打倒在地，绑了起来。
“快去找地窖！”王砚喊道。
捕快们分头在货栈里搜索，李存义跟着一个捕快来到货栈后院，只见后院里有一个很大的地窖入口，用一块石板盖着，旁边还拴着几匹马。
“大人，这里有个地窖！”李存义喊道。
王砚和捕快头领跑了过来，让捕快们掀开石板。石板下面是一个黑漆漆的地窖，一股刺鼻的咸味扑面而来——果然是私盐！
捕快们点燃火把，走进地窖，只见地窖里堆满了麻袋，打开一看，里面全是雪白的私盐，足足有几十担。
“太好了！终于找到证据了！”王砚高兴地说，“你们赶紧把这些私盐搬出去，登记造册。另外，派人去码头追那两个拿木箱的人，说不定木箱里也是私盐。”
捕快们连忙行动起来，有的搬私盐，有的去码头追人。李存义站在地窖门口，看着捕快们忙碌的身影，心里也松了口气。虽然张万霖死了，但找到了私盐，总算没让漕帮的人跑掉。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近。王砚脸色一变，对捕快头领说：“不好！可能是苏州漕帮的人来了！你们赶紧把私盐和帮众押回府衙，我和存义留下来拦住他们！”
捕快头领刚想反对，就被王砚打断了：“别废话！这是命令！你们赶紧走，不然等他们来了，咱们谁也走不了！”
捕快们只好扛起私盐，押着帮众，往府衙方向跑。王砚和李存义则带着剩下的几个捕快，站在货栈门口，准备迎战。
马蹄声越来越近，只见一群骑着马的汉子从远处跑来，手里都拿着刀，为首的是一个满脸络腮胡的汉子，眼神凶狠，正是苏州漕帮的李头领。
“赵三呢？你们把赵三怎么样了？”李头领勒住马，怒视着王砚。
“赵三涉嫌贩卖私盐，我们已经派人去抓他了。”王砚毫不畏惧，“你们是苏州漕帮的人，这里是江宁府的地界，跟你们没关系，赶紧离开！”
“没关系？”李头领冷笑一声，“赵三是我兄弟，他的事就是我的事！你们敢抓他的人，还查他的货栈，今天我要是不教训你们，就枉为苏州漕帮的头领！”
说完，李头领一挥马鞭，身后的汉子们纷纷拔出刀，朝王砚他们冲了过来。王砚和李存义也拔出刀，迎了上去。
李头领的功夫很高，刀法凌厉，王砚竟然跟他打了十几个回合没分胜负……