退思园的火光映红了半边夜空，浓烟裹着焦糊气味在清风镇上空弥漫，薛树英正指挥玄甲卫逐院搜查。
“大人，园中搜出这些东西。”两名玄甲卫抬着一口木箱上前，箱盖打开，里面竟是数十封书信、几本账册，还有十几枚莲花形状的木牌，与先前护卫腰间的标识一模一样。徐庆超俯身翻看，书信多是白莲教天运教主与秦万山的往来，字里行间满是谋反之意，账册则详细记录了秦万山多年来为和珅敛财的明细。
“将这些证据妥善收好，严加看管。”徐庆超合上木箱，沉声道，“尤其是这本贿赂账册，牵扯甚广，绝不能落入他人之手。”
“大人放心，属下已派专人看守，绝无差池。”薛树英拱手道，“只是方才灭火时，发现南侧厢房的火势是人为引燃，现场找到几个浸了油的麻布团，上面还残留着硫磺的气味。”
徐庆超点头：“不出所料，刘三纵火本就是为了掩护地道逃生。如今他们带着和珅的密信和账本逃向太湖，白莲教怕是很快就要有所动作了。”他顿了顿，又道，“你即刻修书一封，快马送往京城，向刘墉大人和王杰大人禀报此处情况，告知和珅勾结白莲教意图谋反之事，请求朝廷速派援军，加固太湖沿岸防线。”
“是！属下这就去办。”薛树英转身欲走，忽闻园外传来一阵马蹄声，伴随着几声急促的呼喊：“徐大人！徐大人！京城有密函送到！”
徐庆超心中一动，连忙迎了出去。只见一名驿卒翻身下马，递上一个密封的锦盒，气喘吁吁道：“大人，这是内阁八百里加急，刘大人亲自吩咐务必当面交给您。”
徐庆超接过锦盒，验明火漆印无误后，当即拆开。里面是刘墉的亲笔书信，字迹工整却透着几分仓促：“江南局势已悉，和珅在朝中正散播流言，称你擅自扣押秦万山，滥杀无辜，意图勾结地方势力谋反。乾隆爷虽未轻信，但朝中不少和珅党羽纷纷附和，弹劾奏章堆积如山。更有甚者，江南按察使李鹤年已上书朝廷，愿亲赴清风镇‘协助’你查办此案，实则是和珅授意，欲从中作梗，抢夺证据。李鹤年此人阴险狡诈，擅长罗织罪名，你务必小心应对，切勿落入其圈套。另，王杰大人已在暗中周旋，设法拖延李鹤年动身时日，但他终究会来，你需早做准备。”
看完书信，徐庆超眉头紧锁。“看来，我们的时间不多了。”徐庆超将书信收好，沉声道，“薛树英，你派去太湖监视的人，务必打起十二分精神，一旦发现刘三等人的踪迹，立刻回报，切记不可打草惊蛇。另外，传令下去，加强衙署和存放证据库房的守卫，即日起，任何人未经我允许，不得擅自接触账册和书信。”
“属下明白！”薛树英领命而去。
徐庆超转身回到听雨轩，望着墙角的地道入口，心中思绪万千。正思忖间，忽闻衙署方向传来一阵急促的脚步声，一名玄甲卫匆匆赶来：“大人，镇西的悦来客栈发生命案，死者是一名外地商人，被人一剑穿心而死，现场留下了一枚莲花木牌。”
徐庆超心中一凛，白莲教的人刚从退思园逃走，便立刻有人遇害，显然是在故意制造恐慌，搅乱清风镇的秩序。“备马！”他沉声道，“随我去看看。”
片刻后，徐庆超带着几名玄甲卫赶到悦来客栈。客栈二楼的客房内，一名身着锦袍的中年男子倒在血泊中，胸口插着一把短剑，剑柄上刻着一朵莲花。地上果然放着一枚与退思园内一模一样的莲花木牌，显然是凶手故意留下的。
客栈老板战战兢兢地站在一旁，脸色惨白：“大人，这……这位客官是昨晚住进来的，说是来清风镇做茶叶生意的，没想到……没想到会出这种事。”
徐庆超蹲下身，仔细查看死者的伤口。伤口平整，一剑穿心，显然凶手武功高强，出手狠辣。他又翻看死者的行囊，里面除了一些银两和茶叶样品外，还有一封未寄出的书信，信上写着：“江南吏治腐败，和珅党羽遍布各州，民不聊生，吾奉命暗中调查，已搜集部分罪证，不日将送往京城……”落款处只写了一个“陈”字。
“看来，这位陈先生并非普通商人，而是暗中调查和珅党羽的义士。”徐庆超站起身，沉声道，“白莲教杀他，一是为了灭口，二是为了嫁祸，想要让百姓误以为是朝廷派人杀人灭口，从而煽动民心。”
就在这时，一名玄甲卫在床底发现了一个暗格，里面藏着一本小册子，上面记录着江南各州府官员贪赃枉法的具体事例，其中不少名字与秦万山账册上的名字重合。“大人，这册子上还记录了一个地名，‘墨山坞’，标注着‘和珅私藏军械之处’。”
徐庆超心中一动，墨山坞位于清风镇西南五十里处，是一处偏僻的山谷，向来人迹罕至，没想到竟是和珅私藏军械的地方。“看来，这陈先生的调查已经触及了和珅的核心利益，才会被白莲教灭口。”他将小册子收好，“薛树英，你即刻带人前往墨山坞，核实情况。若真有军械，务必严密监视，不可打草惊蛇，待我后续派人支援。”
“是！属下这就出发。”薛树英当即领命，带着几名玄甲卫匆匆离去。
徐庆超又在客栈内勘查了一番，并未发现其他线索，便吩咐地方官妥善处理后事，加强清风镇的治安巡逻，随后带着人返回衙署。
回到衙署时，已是深夜。徐庆超坐在书房内，点燃一盏油灯，再次翻看陈先生留下的小册子和秦万山的账册。正看得入神，忽闻窗外传来一阵轻微的响动。徐庆超心中警觉，悄然握住桌下的绣春刀，沉声道：“何人在此？”
窗外沉默片刻，一道黑影翻墙而入，落在书房中央。徐庆超定睛一看，来人竟是一名身着夜行衣的男子，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，眼神锐利如鹰。
“徐大人不必惊慌，我并非来害你之人。”男子开口道，声音沙哑，“我是陈先生的同伴，今日得知他遇害，特来告知大人一件要事。”
徐庆超并未放松警惕：“你既是陈先生的同伴，为何藏头露尾？有话不妨明说。”
男子扯下黑布，露出一张棱角分明的脸庞，眉宇间带着几分悲愤：“在下林墨，与陈先生一同奉命调查江南贪腐之事。陈先生被害前，曾与我约定，若他遭遇不测，便将此事告知大人。”他从怀中掏出一枚玉佩，递了过去，“这是我们的信物，大人可验明。”
徐庆超接过玉佩，只见玉佩上刻着一个“廉”字，与陈先生书信上的字迹风格相似。他点点头：“你有何事要告知我？”
“大人可知，李鹤年此次前来清风镇，并非只为抢夺证据那么简单。”林墨沉声道，“我暗中打探得知，李鹤年与和珅早已设下一条毒计。他们打算将陈先生的死嫁祸给大人，声称大人为了掩盖贪腐真相，杀人灭口。同时，他们还会煽动清风镇的百姓，说大人勾结白莲教，意图谋反，从而引发民变。待民变爆发，李鹤年便以‘平定叛乱’为名，调动地方军队，将大人拿下，再将所有罪名都推到大人身上，彻底销毁所有证据。”
徐庆超心中一沉，和珅与李鹤年果然阴险狡诈，竟想出如此毒计。一旦民变爆发，不仅自己性命难保，江南局势也会彻底失控，和珅便可趁机坐收渔利。
“他们何时动手？”徐庆超问道。
“李鹤年已在三日前动身，预计明日便会抵达清风镇。”林墨答道，“他带来的不仅有自己的亲兵，还有和珅暗中派来的一批死士。他们计划在李鹤年抵达后，当晚便散布谣言，同时制造几起命案，嫁祸给大人的玄甲卫，煽动百姓闹事。”
徐庆超眉头紧锁，时间如此紧迫，他必须立刻想出应对之策。“多谢你告知此事。”他沉声道，“不知林兄可否愿意助我一臂之力？”
林墨拱手道：“大人一心为国为民，铲除贪腐，在下早已敬佩不已。能为大人效力，是在下的荣幸。只是，我势单力薄，恐难有太大作为。”
“你无需亲自动手，只需帮我做一件事。”徐庆超道，“你暗中联络清风镇的乡绅和百姓，将和珅与李鹤年的阴谋告知他们，让他们看清真相，切勿被谣言蒙蔽。同时，帮我留意李鹤年带来的人的动向，一旦发现异常，立刻向我禀报。”
“请大人放心，在下定不辱使命。”林墨拱手道，“只是，李鹤年势大，大人需多加小心。我听说，他带来的死士中，有一人名为‘鬼手’孙奎，武功高强，擅长用毒，当年曾是江湖上臭名昭着的杀手，后来被和珅收为己用。”
徐庆超点点头：“我已知晓。你且去吧，务必小心行事，切勿暴露身份。”
林墨再次拱手，转身跃出窗外，消失在夜色中。
林墨走后，徐庆超起身走到墙边，取下墙上的江南地图，手指落在墨山坞的位置。薛树英此刻应该已经抵达墨山坞，希望能有所发现。若能找到和珅私藏的军械，便是一份重要的罪证，或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
正思忖间，一名玄甲卫匆匆赶来：“大人，薛校尉派人传回消息，墨山坞确实藏有大量军械，弓弩、火炮、刀剑一应俱全，数量足以装备数千人。而且，他们还发现，有白莲教的人在附近活动，似乎与看守军械的人有所勾结。”
徐庆超心中一凛，和珅私藏如此多的军械，显然是早有预谋。而白莲教与看守军械的人勾结，更是印证了和珅想要借助白莲教发动叛乱的意图。“让薛树英继续监视，切勿打草惊蛇。”他吩咐道，“一旦发现他们有转移军械的迹象，立刻回报。”
“是！”玄甲卫领命而去。
徐庆超望着地图，心中渐渐有了一个计划。李鹤年想要煽动民变，嫁祸自己，他便将计就计，当众揭露和珅与李鹤年的阴谋，同时拿出证据，让百姓看清真相。而墨山坞的军械，便是最有力的证据之一。
他走到书桌前，提笔写下一封信，召来一名心腹玄甲卫：“你立刻将这封信送往无影阁，交给苏小眉阁主。若她不在，便将信留在阁中。”玄甲卫接过书信，躬身退下。
辰时三刻，一阵急促的马蹄声划破了清风镇的宁静。李鹤年带着数百名亲兵和死士，抵达了清风镇衙署门前。他身着官袍，头戴乌纱帽，面色冷峻，眼神中透着几分傲慢与阴狠。
徐庆超早已率领玄甲卫在衙署门前等候。两人目光相遇，空气中仿佛弥漫着无形的火药味。
“徐大人，久违了。”李鹤年皮笑肉不笑地拱了拱手，“此次奉命前来协助大人查办秦万山一案，还望大人多多配合。”
徐庆超淡淡一笑：“李大人客气了。有李大人相助，想必此案很快便能水落石出。只是，不知李大人带来的这些兵马，是何用意？”
李鹤年眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，随即镇定道：“江南局势动荡，白莲教猖獗，我带些兵马，是为了保护大人的安全，同时维护清风镇的治安，以防不测。”
“原来如此。”徐庆超点点头，“既然如此，便请李大人将兵马驻扎在衙署西侧的空地上，切勿惊扰百姓。至于查办案件之事，我已掌握了不少线索，待整理完毕，再与李大人商议。”
李鹤年心中暗骂徐庆超不识抬举，但表面上却依旧笑道：“好说好说。不过，徐大人，和珅大人有令，此案事关重大，所有证据都需交由我保管，以免出现意外。还请大人即刻将秦万山的账册、书信等物交出来。”
果然来了。徐庆超心中冷笑，面上却不动声色：“李大人，证据乃是查办案件的关键，如今案情尚未明朗，若贸然交出，恐生变故。不如这样，待此案查明，我自会将所有证据一同上交朝廷，届时李大人若有异议，可再向和珅大人禀报。”
李鹤年脸色一沉：“徐大人，你这是不给和珅大人面子？”
“李大人言重了。”徐庆超淡淡道，“我只是依法办事，不想让证据出现任何闪失。若李大人执意要取，还请拿出朝廷的圣旨，否则，恕我不能从命。”
“好！好一个依法办事！”李鹤年咬牙道，“徐大人，你最好别后悔！”说罢，拂袖而去，带着亲兵前往西侧空地驻扎。
当日午后，清风镇内果然开始流传各种谣言。
徐庆超得知消息后，并未惊慌。他让薛树英带着几名玄甲卫，在清风镇的闹市搭建了一个高台，同时让林墨联络乡绅邀请他们前往集市，听他当众说明真相。
徐庆超走上高台，目光扫过台下的百姓，沉声道：“各位乡亲，今日召集大家前来，是想向大家澄清几件事。近日镇上传得沸沸扬扬，说我徐庆超勾结白莲教、杀人灭口、侵吞家产，这些都是无稽之谈，是有人故意散布的谣言，想要挑拨离间，煽动民心！”
台下顿时一片哗然，议论声此起彼伏。
“徐大人，既然是谣言，那陈先生是谁杀的？为何现场会留下玄甲卫的信物？”一名百姓大声质问道。
徐庆超早已料到会有此一问，他拿出那枚莲花木牌，高高举起：“各位乡亲，大家请看！这是在陈先生遇害现场发现的信物，并非玄甲卫的信物，而是白莲教的标识！陈先生是一位义士，他暗中调查和珅党羽的贪腐之事，被白莲教杀人灭口，目的就是为了嫁祸于我，煽动大家起来反抗朝廷！”
他又拿出秦万山的账册和陈先生留下的小册子，大声道：“这是秦万山的贪腐账册，上面记录了和珅党羽在江南各州府盘剥百姓、贪赃枉法的罪行！这是陈先生留下的调查记录，上面详细记录了这些官员的罪证！和珅与李鹤年害怕这些罪证曝光，便设下毒计，想要嫁祸于我，销毁证据，继续他们的贪腐之路！”
徐庆超将账册和小册子中的部分内容当众宣读，涉及的官员名字和贪腐数额令人咋舌。百姓们听后，无不义愤填膺，纷纷咒骂和珅与李鹤年。
李鹤年站在台下，脸色铁青，没想到徐庆超竟会如此大胆，当众揭露这些罪行。他想要上前阻止，却被薛树英拦住。
“李大人，当着这么多百姓的面，你想干什么？”薛树英冷声道。
李鹤年怒视着薛树英，却不敢贸然动手。他知道，此刻若是强行阻止，只会引起民愤，得不偿失。
徐庆超继续道：“各位乡亲，和珅不仅贪赃枉法，还私藏军械，意图勾结白莲教发动叛乱，搅乱江南！我已派人查明，他的军械藏在墨山坞，如今已有白莲教的人在那里活动！他们想要让江南陷入战火，让百姓流离失所，以此来转移朝廷的注意力，保住他们的贪腐网络！”
百姓们听后，更是惊恐不已。谁也不想家园变成战场，纷纷要求徐庆超严惩和珅与李鹤年，保护江南的安宁。
“徐大人，我们相信你！你一定要为我们做主啊！”
“严惩贪官！严惩白莲教！”
台下的呼声此起彼伏，百姓们的情绪被彻底调动起来。
李鹤年见势不妙，知道自己的阴谋已经败露，连忙带着亲兵狼狈离去。他心中明白，今日之事后，徐庆超在百姓心中的威望更高了，想要煽动民变已经不可能了。
就在这时，一名玄甲卫匆匆赶来，在徐庆超耳边低语了几句。徐庆超脸色一变，当即对百姓们道：“各位乡亲，白莲教的人可能很快就要发动袭击了，大家立刻回家，关好门窗，切勿外出！玄甲卫会保护大家的安全！”
百姓们闻言，纷纷四散离去。徐庆超立刻召集薛树英和林墨，沉声道：“墨山坞传来消息，白莲教的人已经与看守军械的人勾结，想要抢夺军械，发动叛乱！李鹤年的死士也在暗中集结，恐怕会趁机偷袭衙署，抢夺证据！”
“大人，我们该怎么办？”薛树英问道。
“薛树英，你立刻带人前往墨山坞，协助那里的玄甲卫，务必阻止白莲教抢夺军械！”徐庆超吩咐道，“林墨，你带人留守衙署，保护好证据库房，严防李鹤年的死士偷袭！我则带人在镇内巡逻，应对可能出现的变故！”
“是！”薛树英和林墨同时领命。
徐庆超拔出绣春刀，目光坚定：“各位，江南的安危，就掌握在我们手中了！随我出发！”