却说李忠、李勇奉李崇这命，各率一百名武宁节度使府兵，化妆一路循踪追寻红妆，伺机救护。
李忠一路作行商打扮，走陆路；李勇另一路，乘坐几艘普通的货船走水路向浩渺的黄河进发。
身处黄河里，老马头眼见那虬髯黑甲卫统领一挥手，黑甲卫分作两队，一队留在河岸上射箭；另一队抢了十数艘渔船远远追来！
老马头把船桨往船板上一磕，发出“咚”的一声，眼里闪过狠戾：“想抓少主，先过我这关！”他加快了划桨的速度，木船在水面上颠簸得更厉害了，水花溅到了众人的衣襟上，有点凉。
黑甲卫们拉弓搭箭，“咻咻”的箭声划破空气，直往船上射来。
刀疤张抽出断雪，挥刀挡箭，箭杆在刀身崩成碎片；秦虎用红缨枪挑飞，动作干脆利落；红妆拉着阿璃躲到船舱里，用船板挡住身体；书生则从怀里掏出几枚飞镖，对准最前面的黑甲卫射去——一枚飞镖正好射中那人的手腕，弓箭“当啷”掉在了地上，那人疼得直叫。
可黑甲卫的人太多了，箭像雨点似的射过来，船板上插满了箭，像个刺猬。
老马头咬着牙，一边划桨，一边喊：“张猛，你们划船护好少主，我来引开他们！”
“不行！要走一起走！”刀疤张喊道，声音里满是坚决，他不想再失去任何一个兄弟。
“来不及了！”老马头突然纵身一越，跳上旁边一艘小鱼船，那船的船夫吓得尖叫，老马头一把将他推入黄河，大声说：“兄弟对不住了，日后必报！”
随即调转船头，往黑甲卫来兵的方向划去，“我这条命，早就该还给王爷了！今天，就让我为燕云十八骑再拼一次！”
他从怀里摸出个油布包，里面是火石和煤油——那是他准备用来对付水匪的，没想到今天派上了用场。
“老马头，你要干什么？”阿璃在舱内看见急得大喊，眼泪掉了下来，她知道老马头要做什么。
老马头回头看了她一眼，笑了笑，那笑容里满是决绝，却又带着点温柔：“少主，好好活着，替王爷，替我们，看看太平的日子。燕云在，汉魂不亡！”
他说完，点燃了煤油，猛地把油布包扔向追上来的黑甲卫船只——那船瞬间燃起了大火，火光冲天，黑甲卫们乱作一团，尖叫着跳河逃生。
老马头用尽全身力气，把船往黑甲卫的主力船撞去。
撞船前，他突然解下腰间的船桨，往刀疤张方向扔去，声音喊得很大，盖过了风声和火声：“这桨……藏着王爷的话！”
船桨飞过火焰时，刀疤张看清桨身上刻着道狼图腾的耳朵纹路，可还没等他接住，就听见“轰隆”一声巨响，两船相撞，船身碎裂，河水裹着火焰，把整个河面都染红了，像当年北境战场上的血。
当老马头的船在轰然巨响中碎裂，浑浊的黄河水裹着火焰翻涌，将那道黝黑的身影彻底吞没时，阿璃的哭声被风扯得细碎。
木船终于靠向南岸，天地间只剩黄河水的呜咽。
阿璃跪在船头，望着那片仍在燃烧的河面，泪水无声滑落。刀疤张将老马头留下的船桨郑重放在她身边。
“少主，”红妆的声音轻柔却坚定，她蹲下身，与阿璃平视，“老马头用命告诉我们，有些东西，比性命更重要。燕云十八骑的‘魂’，不是杀戮，而是守护。他守护的不是你一个人，而是北境未来的希望，是‘燕云在，汉魂不亡’的信念。”
阿璃抬起泪眼，看着红妆，又看向身旁沉默但眼神坚毅的刀疤张和秦虎。
她颤抖的手紧紧握住那冰冷的船桨，仿佛能从中汲取到马叔留下的最后一丝温度。
那一刻，她心中孩童的天真似乎褪去了一些，一种名为“责任”的重量，沉甸甸地落在了心头。
刀疤张攥着船桨的指节几乎嵌进木头里，桨身上“护少主”三个字被泪水洇得发暗。
可没等众人从悲痛中缓过神，河里突然传来一阵粗哑的嘶吼。
是那虬髯黑甲卫统领！
他竟没被大火困住，此刻正提着染血的长刀，指挥十余艘未起火的快船重新聚拢，箭尖依旧对准阿璃所在的木船，浊浪里满是杀意：“别让那小孽种跑了！沈大人有令，死活不论！”
残兵们得了号令，立刻调整船头，箭雨再次密集袭来。
刀疤张挥断雪刀挡箭，刀刃上已崩出数道新痕；秦虎单臂挺枪，将射向船舱的箭一一挑飞，可左臂旧伤被牵动，冷汗顺着下颌往下淌；书生的飞镖早已用尽，只能抄起船板上的断桨格挡，船板瞬间被箭射得千疮百孔。
“这样下去不是办法！”红妆将阿璃护在身后，指尖摸到袖中苏晚的绣针，却知道这点手段挡不住成队的黑甲卫。
眼看一艘快船离木船只剩两丈，虬髯统领举刀就要跳过来，阿璃突然攥紧红妆的衣角，声音带着哭腔却坚定：“红妆姨，我不怕！”
就在这千钧一发之际，黄河支流突然传来“吱呀”的船橹声。
三艘挂着“林记货栈”旗号的货船顺流而下，船头站着个穿粗布短褂的汉子，面容精悍，正是乔装成水手的李勇。
他见前方火光冲天，又听到黑甲卫的嘶吼，立刻对身后亲卫低喝：“动手！按计划来！”
货船看似笨重，行得却极快，转眼就横在木船与黑甲卫快船之间。
李勇抄起船尾的撑杆，大喝一声：“哪来的兵痞，敢在黄河上烧杀抢掠？我们‘林记’的船要避火，尔等敢挡路！”
话音未落，撑杆如长枪般直刺，精准挑中一名黑甲卫的手腕，那人手中长刀“当啷”落入水中，惨叫着被浪头卷走。
亲卫们早已备好动作：有的将缆绳甩成蟒状，缠住黑甲卫的船舷，猛地拽动。
快船瞬间失去平衡，数人失足落水；有的从货舱里抄出暗藏的弩箭，“咻咻”几声，箭尖直取黑甲卫的膝盖，中箭者痛呼着跪倒在船板上；还有人将货船里的粗盐撒向空中，盐粒被风卷向黑甲卫的眼睛，一时间惨叫声此起彼伏。
刀疤张本是警惕地盯着这队突然出现的“货郎”，可见他们只攻黑甲卫、不碰自己人，便暂缓疑虑，挥刀砍向靠近的一名黑甲卫残兵：“多谢兄弟出手！”
李勇余光瞥见刀疤张腰间的断雪刀，又看向船舱里被护住的阿璃，心中已然确认目标。
他避开虬髯统领的长刀，撑杆横扫，将对方逼退半步，同时对亲卫使了个眼色：“速战速决，别恋战！”
那黑甲卫虬髯统领见局势突变，气得哇哇大叫，挥刀直取李勇心口：“哪来的野小子，敢管老子的事！”
李勇不慌不忙，侧身避开的同时，脚尖勾起船板上的短斧，斧头旋转着飞向对方手腕。
虬髯统领急忙缩手，却被斧刃划伤，长刀险些脱手。
“撤！”李勇见黑甲卫已溃不成军，立刻下令。
亲卫们默契地收起武器，货船缓缓后退，李勇路过刀疤张的木船时，突然将一个用油纸包好的东西扔了过去，声音压得极低：“黑甲卫后续还有追兵，沿南岸走，见‘雨燕’标记可暂避。”
刀疤张接住油纸包，打开一看，里面竟是张简易的黄河水路图，标注着几处隐蔽的渡口，角落还画着一只小小的雨燕。
正是李崇亲卫的暗号。
红妆站在船舱口，将这一幕看得真切，她注意到李勇袖口虽沾着油污，却露出半截玄色衬里，那针脚是军伍服饰特有的样式，心中突然想起赵烈曾提过的“武宁节度使府有旧部”，眼神不禁沉了沉。
待货船消失在支流拐角，虬髯统领看着四散的残兵，又看了看渐渐远去的木船，终是不敢再追——方才那队“货郎”的身手太过利落，显然是练家子，他怕再遭埋伏，只能恨恨地踹了踹船板，往北岸退去。
木船继续往南岸驶去，黄河水拍打着船身，像是在为老马头送行，也像是在回应那队神秘援手的善意。
刀疤张展开水路图，指给众人看：“这图标注得极细，连暗礁都标了，不像是普通货栈能有的。”
红妆摸着袖中苏晚的绣针，若有所思：“方才那领头的汉子，看着眼熟，动作有军伍风范，还有那‘雨燕’标记……或许是李崇的人。”
她没说出口的是，当年李崇救她时，亲卫袖口也曾见过相似的标记。
阿璃站在船头，望着老马头牺牲的方向，眼泪依旧在眼眶里打转，却攥紧了怀里的狼图腾玉佩。
她想起老马头最后那句“燕云在，汉魂不亡”，想起方才那队素不相识的人出手相助，突然觉得，父亲和十八骑的“守护”，从来都不是孤军奋战。
夕阳西下，将黄河水染成血红色，木船的影子被拉得很长。
刀疤张握紧老马头留下的船桨，又看了看手中的水路图，声音沙哑却坚定：“我们走！带着老马头的遗愿，也带着这份恩情，一定要护好少主，给王爷报仇！”
众人齐声应和，声音里虽有悲痛，却多了几分底气。
黄河的浪涛依旧汹涌，可黄河边，红妆正为秦虎重新包扎崩裂的伤口，苏文清清理着飞镖上的血污。
刀疤张将水囊递给一直沉默的阿璃，“少主，喝口水，定定神。”他的声音依旧粗哑，却带着不易察觉的缓和。
阿璃接过，却没有喝，而是看向刀疤张手臂上新增的刀伤：“张叔，你的伤……”
“皮外伤，不碍事。”刀疤张咧嘴想笑，却扯动了伤口，疼得龇牙咧嘴。这笨拙的模样，反而让阿璃破涕为笑。
夕阳的余晖洒在众人身上，镀上一层暖色。
这一刻，没有追兵，没有杀戮，只有劫后余生的疲惫和相互依靠的温暖。
阿璃看着他们，忽然轻声说：“谢谢你们……还在我身边。”
众人皆是一静，随即，秦虎重重“嗯”了一声，红妆的眼中泛起温柔的笑意。
无需多言，一种超越主从的、家人般的情感在无声中流淌。那道隐藏在暗处的守护力量，像一束微光，照亮了他们前行的路，也让“燕云十八骑”的传奇，在悲壮之外，多了一丝未尽的伏笔。
木船继续往南岸驶去，黄河水拍打着船身，像是在为老马头送行，也像是在为他们加油。
阿璃站在船头，望着老马头牺牲的方向，在心里默念：“马叔，您放心，我会好好活着，会完成您的心愿，会让燕云十八骑的名号，重新响彻江湖，不会让您失望的。”
夕阳西下，把黄河水染成了血红色，像一幅悲壮的画。
五人的身影渐渐消失在南岸的暮色里，他们的身后，是老马头的忠魂；他们的前方，是中原的江湖，是更凶险的挑战，是未完成的传奇。
而“燕云十八骑回来了”的消息，也随着黄河的水流，传遍了江湖的每个角落，让那些还在隐忍的旧部，看到了希望。