陈天的目光仿佛已穿透数百里时空，与那支滚滚东来的漠西联军对视。
宣大之地，战争的阴云再次密布，且比去岁更加厚重，夹杂着魔教的诡异与晋商的背叛。
然而，就在陈天全力备战，准备迎接这场决定命运的大战时，关于他在宣大所作所为的详细奏报，以及那场震慑八方的盛大阅兵之景，也已通过各种渠道，传入千里之外的北京城，在这座象征着大明帝国至高权力的紫禁城内，引发了轩然大波。
崇祯六年六月初，文华殿内。
夏日沉闷的空气仿佛凝固，龙涎香的气息也压不住那股无形的硝烟味。
年轻的崇祯皇帝朱由检端坐在龙椅上，面色比往日更加憔悴，眉宇间凝聚着化不开的忧虑和一丝不易察觉的烦躁。
下方，大明的中枢重臣们分列两旁，正在进行着一场关于宣大总督陈天的激烈争论。
率先发难的，是礼部尚书李康先。
他手持玉笏，出班奏道：“陛下！宣大总督陈天，自履任以来，虽有小挫鞑虏之功，然其行事，多有不妥！擅改军制，推行所谓‘铁山营’，耗费钱粮无数；更置朝廷法度于不顾，强行推行‘盐铁官营’，与民争利，致使宣大商路凋敝，怨声载道！此非良臣所为，实乃擅权跋扈之举！长此以往，恐非国家之福！”
他话音未落，户部尚书侯恂立刻接口，语气沉痛：“薛阁老所言极是！陛下，国库空虚，各地催饷文书如雪片般飞来。然陈天在宣大，不仅耗用本地税赋，更屡次上奏请求拨付钱粮，数额巨大！其所为盐铁专营，看似充盈府库，实则破坏旧制，断绝商路，长远来看，于国于民，弊大于利！且其练兵过万，兵甲精良，远超寻常边镇规制，臣……臣恐其养寇自重，尾大不掉啊！”
他绝口不提晋商走私及其与户部旧制的利益勾连，只将矛头指向陈天“耗饷”、“坏法”。
刑部尚书胡应台也阴恻恻地补充道：“陛下，臣亦接到一些风闻，称陈天在宣大，任用私人，动辄以军法处置地方官吏士绅，手段酷烈，有违仁政。其麾下夜不收，行事诡秘，屡有越权之举。此等行径，与国朝抚恤地方、以文制武之策，大相径庭。”
这几人，或为阉党余孽，或与东林党旧利益集团盘根错节，陈天的改革无疑触动了他们的核心利益，攻讦起来自然不遗余力。
此时，兵部尚书张凤翼忍不住出列反驳，他性情刚直，声音清越：“陛下！臣以为李尚书、胡尚书所言有失偏颇！陈总督于宣大，内抚流民，外御强虏，去岁大破岳托，今又逼退觊觎之敌，使京畿北门得以暂安，此乃不世之功！其推行新制，整顿盐铁，乃为筹措军饷，稳固边防不得已而为之！非常之时，当行非常之法！岂能因循守旧，坐视边事糜烂？”
吏部尚书李长庚也沉吟开口道：“张尚书所言，亦有其理。陈天改良农具，兴修水利，设立学堂，教化军民，此皆惠民固本之策。观其行事，虽有操切之处，然心系国事，勇于任事，亦属难得。如今边关烽烟再起，正当用人之际，若因小过而疑大将，恐寒了边关将士之心。”
工部尚书周士朴则持相对中立，但语气中带着顾虑：“陛下，陈总督确系干才，宣大防务在其经营下，颇有起色。然其麾下铁山营之强，已远超常制，又兼其个人武勇，罡气之境，于万军之前显露威势……古语云，功高震主。且其与晋商交恶，虽事出有因，然晋商于边贸乃至……乃至军中补给，牵连甚广，骤然斩断，恐生内变。还需……谨慎驾驭。”
朝堂之上，顿时分为几派，争论不休。
有全力攻讦者，有为之辩护者，也有居中调和、实则担忧者。
话语间，盐铁、军权、个人武勇、与民争利，都成了攻击陈天的利器，而稳固边防、屡立战功则成了辩护的理由。
龙椅上的崇祯皇帝，面无表情地听着臣子们的争吵，心中却是波涛汹涌。
陈天的能力，他看在眼里。
去岁宣大危机，若非陈天在宣大顶住压力，后果不堪设想。
这次阅兵展现出的强军气象，也让他感到一丝难得的振奋。
大明太需要这样的强心剂了。
但是……
李康先、侯恂等人的话，像一根根刺，扎在他的心上。
“擅权”、“耗饷”、“养寇自重”、“功高震主”……
这些词语，对于他这个猜忌心极重、权力欲极强的皇帝来说，太敏感了。
陈天在宣大，几乎成了独立王国。
军政、财政、人事，几乎都由其一言而决。
朝廷的旨意到了那里，似乎也大打折扣。
如今又练出如此强军，个人武力更是达到罡气境，万军之中取上将首级如探囊取物……若其真有异心……
崇祯不敢再想下去。
他既需要陈天这把利剑为他守住北门，又无比恐惧这把剑会伤到自己。
这种矛盾的心理，让他备受煎熬。
争论持续了整整一个上午。
最终，崇祯疲惫地揉了揉眉心，打断了臣子的争吵。
“够了。”
声音不大，却让整个文华殿瞬间安静下来。
他缓缓站起身，目光扫过众人，做出了决断。
“陈天镇守宣大，屡立战功，劳苦功高。着内阁拟旨，予以褒奖，赏银币、蟒缎，以示朕不忘边臣劳苦之心。”
这听起来是奖赏，但语气平淡，毫无热情。
随即，他话锋一转，语气变得微妙起来。
“然，边镇之事，关乎国本，亦需合乎朝廷体制。盐铁之政，关乎民生，当徐徐图之，不可操切。宣大军务，当与邻镇协防，共保京畿无虞。”
他没有直接否定陈天，但“合乎体制”、“徐徐图之”、“与邻镇协防”这些词语，无疑是对陈天之前一些出格行为的敲打和约束。
最后，他看向都察院方向，淡淡道：“宣大乃边防重镇，朕心甚念。着都察院选派得力御史一员，前往宣大巡查，体察民情，核实功过，随时奏报。”
派御史巡查！
此言一出，李康先、侯恂等人眼中闪过一丝得意。
而张凤翼、李长庚等人则眉头微蹙，心知这是陛下对陈天猜忌加深的表现。
一道充满矛盾和帝王心术的旨意，就此定下。
几天后，褒奖的圣旨和代表着皇帝耳目的巡边御史，几乎同时从北京出发，一明一暗，向着风云激荡的宣大地区而去。
而在大同总督行辕，陈天刚刚接到侯三拼死送回的最新、也是最令人心悸的军报：
“督师！漠西联军先锋已至三百里外！鄂尔多斯骑兵、后金、蒙古军队，以及……数千名行为诡异、黑袍罩体的魔教徒众混杂而行！他们……他们似乎在沿途布置着什么，邪气冲天！另外，宣府总兵王朴部，近日调动异常，部分兵马……正向西移动，意图不明！”
内忧未除，外患已至，如今，朝廷猜忌的阴影也笼罩而来。
陈天放下军报，走到窗前，望着阴沉的天空，嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“褒奖？巡查？呵呵……”
“来吧，都来吧！让我看看，在这煌煌大势之下，谁能笑到最后！”