古城暗潮第2章：蜃楼与抉择
每一步都像是踩在烧红的刀尖上，连骨头缝里都渗着疼。松软的流沙无情地吞噬着林蔓早已麻木的双脚，粗砺的沙粒钻进磨破的鞋底子，与水泡破裂后的血肉黏在一起，每拔起一次都像要撕下一层皮，耗费着她本就所剩无几的力气。
毒辣的日头悬在头顶，像一个烧红的巨大熔炉，毫不留情地炙烤着这片戈壁。空气在热浪中扭曲变形，远处的沙丘像是被融化的黄金，晃得人眼睛生疼。视野里的一切都在剧烈晃动，连近处的沙棘丛都成了模糊的绿影。背上的霍清辞沉重得像一座正在不断下沉的石像，冰冷的脸颊贴着她的颈侧，那微弱的呼吸时断时续，温热的气流隔着单薄的衣衫传来，却又转瞬被沙漠的酷热吹散，每一次起伏都牵动着林蔓每一根濒临崩溃的神经。
水壶早已见底，金属壶身被晒得滚烫，握在手里都能烫起水泡。最后几滴混着沙子的浑水，是她一个小时前撬开霍清辞的牙关喂进去的——他昏迷中本能地吞咽，喉结滚动的弧度，成了支撑林蔓走下去的唯一念想。干渴像一团疯长的火，从喉咙烧到胃里，再蔓延到四肢百骸，嘴唇早已干裂得像老树皮，渗着细密的血珠，每一次吞咽都带着撕裂般的疼痛，连唾液都成了奢望。
汗水刚渗出毛孔就被蒸发殆尽，只在额角和脖颈留下一层黏腻的盐渍，风一吹就结出白霜，刺得皮肤发痒。异能彻底枯竭，之前能勉强凝聚的一丝清凉，此刻连影子都找不到，丹田空荡荡的，像被挖走了一块。体力早已透支到极限，双腿不是自己的，全凭一股不肯熄灭的意志在强行驱动着这具破败的身体。
不能停。她在心里一遍遍地默念。停下就是死，在这鸟不拉屎的戈壁上，用不了半天就会被晒成干尸，连骨头都剩不下。
她死死盯着前方那片在热浪中摇曳的地平线，目光涣散，几乎无法聚焦。意识开始模糊，耳边除了自己粗重如风箱的喘息和擂鼓般的心跳，似乎还出现了幻听——是末世初期丧尸扑咬的嘶吼？还是父亲临终前攥着她的手，那句没说完的“小心……”？抑或是三天前，霍清辞在通风管道里昏迷前，那破碎的低语？
“……蔓蔓……跑……”
那声音极轻，带着气若游丝的虚弱，却又异常清晰。是幻觉吗？林蔓猛地停住脚步，后背的肌肉紧绷。她侧耳细听，只有风声掠过沙面的“呜呜”声。可颈侧那片冰冷的皮肤，似乎因为这声低语微微动了一下，长长的睫毛扫过她的脖颈，带来一丝微弱的痒意。
这个念头像一根细针，狠狠刺破了她浑噩的意识，带来一丝尖锐的清醒。她用力甩了甩头，试图驱散眼前的黑晕，牙齿狠狠咬了一下早已破损的下唇——腥甜的血味在口腔中弥漫开来，尖锐的刺痛让她打了个寒颤，暂时夺回了身体的控制权。
不能放弃。她看着自己磨得血肉模糊的脚掌，又感受着背上那微弱却真实的呼吸。他还在坚持，用残破的身体硬撑着，她凭什么倒下！
就在这时，她涣散的目光似乎捕捉到远方地平线上，出现了一些不一样的轮廓。不是沙丘柔和的曲线，也不是零星分布的荆棘丛。那是一片……低矮的、断断续续的、像是残垣断壁的阴影？它们在热浪中若隐若现，时而清晰，时而模糊，像是漂浮在沙海上的幻影。
是海市蜃楼？林蔓的心猛地一沉。她在戈壁中见过太多这样的幻象，有时是波光粼粼的湖泊，有时是繁华的城市，最后都化作一场空。可这一次，那些阴影的轮廓格外坚硬，带着砖石特有的棱角，不像水汽凝聚的虚幻。
还是……真的有建筑？
希望，如同黑暗中迸溅的一粒火星，瞬间点燃了她几乎熄灭的求生欲。她死死盯着那片阴影，连眼睛都不敢眨一下，生怕下一秒它就会消失。她调整了一下背上霍清辞下滑的身体，将他的手臂又紧了紧，用尽力气将他往上托了托——这个动作让她眼前发黑，差点栽倒在地。但她咬着牙，深吸一口气，朝着那个方向迈开了脚步。每一步都更加艰难，身体像灌满了铅，每一次抬腿都要调动全身的力气，但她不敢停下，生怕一停下，那点渺茫的希望就会彻底溜走。
距离在绝望的跋涉中缓慢缩短。太阳渐渐西斜，温度稍微降了一些，那片阴影也越来越清晰。不是幻觉！林蔓的心脏狂跳起来，她甚至能看到那些土黄色的墙体——它们大多已经坍塌，只剩下半截残垣，与周围的戈壁颜色融为一体，不靠近根本难以发现。从风格上看，像是某个早已荒废的古代驿站，或者是戍边军人留下的小型戍堡遗址。
有遗迹，就可能找到遮阴处，避免被夜晚的严寒冻死；甚至……可能找到水？戈壁上的古遗址，往往会有储存水源的地窖或者蓄水池，这是父亲生前教她的求生知识。
这个念头给了林蔓巨大的动力。她几乎是拖着两条失去知觉的腿，踉跄着冲向那片废墟。脚掌早已感觉不到疼痛，只剩下麻木的酸胀，每一次落地都像是踩在棉花上，随时可能摔倒。但她眼中只有那片越来越近的残垣，连呼吸都变得急促而灼热。
终于，在夕阳即将沉入地平线，将天空染成一片凄艳的血红时，她背着霍清辞，跌跌撞撞地冲进了一片半塌的土墙形成的阴影里。
阴凉！久违的阴凉感包裹住身体的瞬间，林蔓几乎哭出来。那是一种从骨髓里透出来的舒爽，驱散了部分酷热，让她紧绷的神经稍微放松了一些。可这放松也成了压垮她的最后一根稻草，双腿一软，再也支撑不住，连同背上的霍清辞一起，重重地摔倒在地，溅起一片尘土。
“咳……咳咳……”她趴在地上，剧烈地咳嗽着，肺叶像是被撕裂了一样，火辣辣地疼。嘴里满是铁锈味，眼前阵阵发黑，几乎要昏死过去。但她强撑着，用手臂撑起上半身，第一时间翻身查看霍清辞的状况——他是她拼了命带出来的，绝不能在这里出事。
他依旧昏迷不醒，脸色在夕阳的余晖下呈现出一种不祥的蜡黄，嘴唇干裂得比她还要严重，连一丝血色都没有。呼吸微弱得几乎感觉不到，只有凑近他的鼻尖，才能感受到那缕若有若无的气流。林蔓颤抖着伸出手，触碰他的皮肤——冰冷依旧，但让她松了口气的是，那层诡异的蓝色冰晶似乎没有继续扩散的迹象，停留在了他的右肩和左腿中部，仿佛被某种力量暂时封印了。
是“墓碑”的效果吗？她想起霍清辞一直握在手里的那块黑色石板，那是他们从青铜门后带出的“星骸”碎片，之前在通风管道里，正是这块石板散发的微光，让追来的黑袍人暂时退去。她小心翼翼地拨开霍清辞的手指，看到那块石板果然还在，表面附着一层极淡的光晕，像是在默默守护着他。
水……现在最关键的是水！没有水，霍清辞撑不过今晚，她也一样。
林蔓挣扎着爬起身，头晕目眩地环顾这片废墟。规模不大，大概只有三四间塌陷的土屋，墙体是用当地的黄土混合着碎石砌成的，经过常年的风沙侵蚀，早已破败不堪。在废墟中央，有一个相对完整的凹坑，边缘用大块的青石板围着，看起来像是蓄水池或者地窖的遗迹。
她的心脏瞬间提到了嗓子眼，踉跄着冲过去。凹坑很深，大概有两米多，她趴在边缘往下看——坑底只有干裂的泥土，布满了细密的裂纹，还有几块散落的碎石，连一点潮湿的痕迹都没有。
没有水。
心底刚升起的一丝希望，瞬间被无情地掐灭。巨大的失落和更深的绝望如同冰水浇头，让她浑身冰冷。她瘫坐在凹坑边缘，看着坑底的干土，突然笑了起来，笑声嘶哑而诡异，最后变成了压抑的呜咽。父亲教她的知识没错，可这里的水源，早就干涸了。
夜幕开始降临，戈壁的温度骤降，仿佛瞬间从熔炉掉进了冰窖。酷热迅速褪去，寒冷取代了它的位置，像无数把冰冷的刀子，切割着林蔓单薄的衣衫。风声变得凄厉起来，从废墟的缝隙中钻过，发出“呜呜”的声响，像无数冤魂在黑暗中呜咽。
林蔓蜷缩在断墙下，将霍清辞紧紧抱在怀里，试图用自己微薄的体温给他一点温暖。他的身体冰冷得像一块寒铁，贪婪地汲取着她本已所剩无几的热量，让她的牙齿开始不受控制地打颤。饥饿、干渴、寒冷、疲惫……各种负面感觉如同潮水般涌来，要将她的意识彻底吞噬。
她会死在这里吗？和这个身份成谜、亦敌亦友的男人一起，悄无声息地腐烂在这片无名的荒原上？
不！不甘心！
父亲死亡的真相还未查明，那些杀害他的“掘墓人”还在逍遥法外；“星骸”的秘密近在咫尺却遥不可及，那背后隐藏的力量，或许是终结末世的希望；她重活一世，从丧尸堆里爬出来，不是为了这样毫无价值地死掉的！
一股强烈的不甘和愤怒，如同最后的燃料，在她心底重新燃烧起来。她不能死！至少，不能这样死！
她抬起颤抖的手，轻轻抚过霍清辞冰冷的脸颊，指尖触到他干裂的嘴唇，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“霍清辞……听见没有……你不能死……”
“你说过……要带我找到‘星骸’的核心……你还没告诉我，你和‘掘墓人’到底有什么仇……你不能……就这么算了……”
“水……我一定……会找到水……”
像是在对他承诺，更像是在对自己发誓。她的声音不大，却带着一种决绝的力量。
她将霍清辞小心地安顿在背风的墙角，用找到的几块相对完整的石板挡住风口，又捡来一堆干枯的沙棘枝和枯草，盖在他的身上——虽然不能保暖，但至少能隔绝一些寒意。她将那块“墓碑”重新塞进他的手里，让他紧紧攥着，然后站起身，环顾四周。
天还没有完全黑透，西边的天空还残留着一丝暗红的余晖。她拄着一根捡来的粗树枝——那是从废墟里找到的，大概是当年的房梁，还算结实——摇摇晃晃地站起身，决定趁着最后一点天光，在废墟周围再搜寻一遍。哪怕找到一点点湿润的泥土，或者能凝结露水的植物也好！
她拖着沉重的脚步，在废墟里慢慢摸索。每走一步，都要扶着身边的断墙，生怕摔倒。她检查了每一间塌房的角落，扒开了每一堆看起来可能藏着东西的碎石，甚至用树枝挖开了几处看起来相对湿润的地面——可结果都是一样，除了干硬的泥土和碎石，什么都没有。
夜色越来越深，最后一丝余晖也消失在了地平线以下。星辰在深邃的夜空中冰冷地闪烁，像无数双漠然的眼睛，注视着这片死寂大地上的微小挣扎。寒风越来越烈，吹得她单薄的衣衫猎猎作响，身体的温度在不断下降，意识又开始变得模糊。
就在林蔓几乎要绝望，准备返回霍清辞身边，陪他度过最后一个夜晚时，她的脚尖突然踢到了什么东西——不是碎石的硌痛，而是一种光滑的、带着冰凉触感的硬物。
她停下脚步，弯腰用手摸索。那是一块半埋在地下的石板，大概有磨盘大小，表面很光滑，不像周围的碎石那样粗糙。她用力推了推，石板有些松动，发出“咯吱”的声响。
林蔓的心脏猛地一跳，瞬间来了精神。她用树枝插进石板的缝隙里，用力撬动。石板很重，她使出了全身的力气，脸憋得通红，手指因为用力而发白，树枝都被压弯了。终于，“轰隆”一声，石板被她撬起了一道缝隙。
一股极其微弱的、带着土腥味的潮湿气息，从缝隙中飘散出来！
林蔓的眼睛瞬间亮了起来。她顾不上休息，用树枝继续撬动，一点点扩大缝隙，然后伸手抓住石板的边缘，用尽最后的力气，将石板掀开了大半。
下面不是泥土，而是一个黑黢黢的洞口！洞口不大，仅容一人通过，向下延伸着，深不见底。那股潮湿的气息更浓了，虽然依旧带着土腥味，却让干渴到极致的林蔓感到一阵狂喜——有潮湿的地方，就可能有水！
是地道？还是当年储存物资的地下储藏室？
希望再次燃起，但与此同时，更深的警惕也随之而来。在这荒凉的戈壁废墟下，突然出现这样一个洞口，谁也不知道里面藏着什么。是安全的避难所，还是潜伏着未知的危险？或许是戈壁蝰蛇的巢穴，或许是其他变异生物的栖息地，甚至可能是“掘墓人”留下的陷阱。
进去，可能找到生机，也可能遭遇不测，瞬间丧命。
不进去，留在地面上，没有水，没有保暖的东西，用不了几个小时，就会被活活冻死或者渴死。
林蔓站在洞口，望着脚下深不见底的黑暗。洞里一片漆黑，什么都看不见，只能感受到那股越来越浓的潮湿气息，还有从洞里传来的、若有若无的冷风。她又回头看了看霍清辞藏身的方向——那里一片黑暗，只能隐约看到他躺着的轮廓。
几乎没有犹豫。
她深吸一口冰冷的空气，将粗树枝紧紧握在手里——这是她唯一的武器。她又弯腰，捡起几块锋利的碎石，塞进衣兜里，然后将身上的衣衫拢了拢，确保不会被洞口的碎石划破。
“等着我。”她对着霍清辞的方向轻声说，像是在给他承诺，又像是在给自己打气。
然后，她义无反顾地，踏入了那片未知的黑暗之中。
（第四卷 第2章 完）