书房里的空气，像是被李文忠的死讯抽干了，只剩下令人窒息的沉闷。
朱棣一言不发，只是死死地盯着墙上那副巨大的大明舆图，目光落在应天府的位置，久久未动。
他的拳头捏得死紧，指节因为过度用力而根根发白。
表兄……
那个从小就护着他们兄弟，在战场上永远冲在最前面，被父皇誉为“我家千里驹”的李文忠，就这么没了？
他想起了几年前同样“病逝”的诚意伯刘基。
他想起了更早之前，在北伐途中“病逝”的开平王常遇春。
一个个功勋赫赫，如雷贯耳的名字，都在他们最鼎盛的壮年，“病逝”了。
范统站在一旁，看着朱棣那紧绷的背影，
他比谁都清楚，这仅仅是开始。那个从尸山血海里爬出来，亲手缔造了这个庞大帝国的男人，在彻底坐稳了江山之后，终于要开始清算那些曾与他并肩作战的兄弟了。
飞鸟尽，良弓藏。
狡兔死，走狗烹。
这冰冷而残酷的十二个字，即将成为未来十几年，整个大明官场挥之不去的噩梦。
“传令下去，全军缟素三日，为曹国公致哀。”
良久，朱棣沙哑的声音才在书房里响起。
他转过身，脸上的悲痛已经褪去，取而代之的是一种深不见底的平静，平静得让人心慌。
他走到范统面前，拍了拍他的肩膀。
“胖子，北平大营那边，也抓紧些。”
范统重重地点了点头。
他明白朱棣的意思。
当晚，范统悄然离开了燕王府，来到了德胜楼。
他没有惊动任何人，只是在密室里，对着一名商队的心腹管事，下达了一连串的命令。
“从今天起，应天府那边的情报等级，提到最高。锦衣卫、朝中各位公侯的府邸，还有宫里，但凡有一点风吹草动，我都要在第一时间知道。”
“告诉我们的人，钱不是问题，命才是。别为了几个钱，把脑袋搭进去。”
管事神色凝重地记下，躬身退去。
范统独自一人坐在密室里，给自己倒了一杯烈酒，一饮而尽。
辛辣的酒液烧得喉咙发烫，却驱不散心底的寒意。他虽然记不清历史上所有事件的细节，但大方向，他比谁都清楚。
李文忠的死，只是一个开始。接下来，一个又一个开国元勋，将会以各种各样的方式，从这个世界上消失。
而藩王，将会逐渐填补他们留下的权力真空，成为帝国新的支柱。
至少，在皇帝的设想中，是这样的。
李文忠的死，在北平并未掀起太大的波澜，但其后续影响，却在悄然发酵。
徐达常年坐镇应天，北平大营的军务，早已在不知不觉中，大半移交到了燕王府的手中。
如今，随着李文忠这位朱家军中第一人的逝去，朱棣作为北方最重要的军事统帅，地位愈发凸显。
几日后，朱棣亲赴北平大营。
他没有搞什么隆重的仪式，只是召集了所有千户以上的将领，在帅帐中开了一场简单的会议。
帐内，几十名身经百战的悍将，看着主位上那个年轻却威严的王爷，神情复杂。
他们都是跟着徐达从死人堆里爬出来的，对魏国公忠心耿耿。但他们同样清楚，眼前这位，是魏国公的女婿，是当今圣上的亲儿子，更是未来北境战场的最高指挥。
“诸位将军。”朱棣的声音沉稳有力，“曹国公薨逝，国失栋梁。大帅身在应天，北平的防务，便落在了我们肩上。”
他没有说任何煽情的话，只是将一份份燕王府拟定的，关于北平大营军备更新、兵员补充、粮饷调拨的详细计划，分发到每个人手中。
将领们接过计划，只是粗粗扫了几眼，便个个倒吸一口凉气。
计划之详尽，考虑之周全，简直匪夷所思！
更让他们震惊的，是计划中提及的粮饷和抚恤标准，比以往高了不少！
“本王知道，诸位都是随大帅南征北战的百战精锐。跟着本王，不敢说让大家个个封侯拜将，但本王保证，绝不会让任何一个为大明流血的兄弟，饿着肚子，寒了心！”
“凡战死者，与我饕餮卫等同！皆可入英烈祠！”
话音刚落，帐内瞬间响起一片粗重的呼吸声。
英烈祠！
这三个字，如今在北平军中，比金子还重！
一名满脸虬髯的独眼将军，猛地站起身，单膝跪地，声如洪钟。
“末将，愿为殿下效死！”
“愿为殿下效死！”
帐内所有将领，齐刷刷地单膝跪地，右手抚胸，行了军中最重的礼节。
他们是粗人，不懂什么大道理。但他们知道，谁能让他们吃饱饭，谁能让他们死后家人无忧，他们就愿意把命卖给谁！
朱棣看着帐下跪倒的一片将领，心中豪情万丈。
北平大营，这支大明最精锐的边军，从这一刻起，才算真正地，姓了朱！
时间飞逝，转眼便进入了洪武十八年。
辽东与高丽的开发，在姚广孝的投入和规划下，终于开始显现出惊人的回报。
一船船的粮食、铁矿、木材，顺着新开辟的运河，源源不断地运往北平。曾经荒芜的土地，变成了巨大的军屯农场，不仅实现了自给自足，甚至还能反哺北平。
燕王府的实力，如同滚雪球一般，飞速膨胀。
然而，就在北平一片欣欣向荣之际，一场史无前例的政治风暴，在应天府，毫无征兆地爆发了。
洪武十八年，三月。
一骑快马，卷着漫天烟尘，疯了一般冲入北平城。
“八百里加急！应天府急报！”
信使冲入燕王府时，已经力竭虚脱，他被人架着，将一卷用血漆封口的密报，递到了朱棣面前。
朱棣拆开密报，只看了一眼，瞳孔便骤然一缩。
郭桓案！
户部侍郎郭桓，伙同六部官吏，贪墨秋粮两千四百万石！
朱棣的手，微微颤抖。
两千四百万石！这个数字，几乎相当于大明一年的秋粮总收入！
他继续往下看，脸色变得越来越白。
密报上，是血淋淋的文字。
“……上震怒，令彻查。凡六部司官，十二布政使司官吏，及各地府、州、县官吏，豪商巨贾，牵涉其中者，已达数万……”
“……主犯郭桓，夷三族。从犯皆处以极刑，剥皮揎草，传示天下……”
“……追赃总额，折合米麦七百万石，钱钞金银无数，牵连而死者，不计其数……”
人头滚滚，血流成河！
这已经不是在办案了，一场以反腐为名的，针对全国官僚和富商阶层的大清洗！
整个北平，都笼罩在一片死寂的恐慌之中。
燕王府，书房。
朱棣将密报重重地拍在桌上，胸口剧烈起伏。
姚广孝坐在一旁，面色平静地捻着佛珠，仿佛外面那场血雨腥风，与他毫无关系。
“大师！”朱棣的声音有些发紧，“郭桓案，对北平有没有影响？我们的人，是否有牵连其中？”
姚广孝终于睁开了眼睛，那双古井无波的眸子里，看不到一丝波澜。
“王爷，有几个。”
朱棣的心，猛地提到了嗓子眼。
“不过，都是些外围的商人和小吏，与王府的关联不深。”姚广孝的语气平淡得像是在说一件无关紧要的小事，“在应天府的命令抵达北平之前，贫僧已经命人将他们拿下，连同罪证，一并打包，主动送往应天了。”
朱棣愣住了。
主动送去？
他瞬间明白了姚广孝的意思。
与其等锦衣卫上门来查，不如自己先动手，清理干净，主动把人交出去。这样既撇清了关系，又向应天府表明了燕王府“大义灭亲”的态度。
好一招以退为进！
朱棣紧绷的神经，终于松弛了下来，他颓然坐回椅子上，长长地吐出了一口浊气。
“那就好……那就好……”
他喃喃自语，随即，脸上露出一抹复杂难言的苦涩。
“管好我们自己这一亩三分地就行了。”
朱棣抬头，望向应天府的方向，眼神里满是疲惫和一丝难以察觉的恐惧。
“老登……自从娘走了之后，这杀性，是越来越大了。”
“这天下，已经没有人能管得住他了，哎！”
一声长叹，在压抑的书房中，久久回荡。