黑风岭聚义厅里，炭火盆烧得噼啪作响，烟气混浊。
杨老六带着一身寒气进来，先抓起桌上的粗瓷碗灌了几大口凉水，用袖子一抹嘴，脸上带着几分办成事的松快：
“崔爷！四当家的！人接回来了，按您先前的吩咐，把人安置在后山那个废弃的獾子洞里了，洞口也拿枯枝败叶掩好了，留了好些个兄弟在不远处猫着，暗地里也能照应得着。”
瞎老崔蹲在虎皮交椅里，半眯着眼，手里那杆铜烟袋锅子不再吧嗒了。
穿山甲靠在一旁，蜡黄的脸上挤出一丝极淡的轻松，哑着嗓子问：“路上……还顺当吧?”
“顺当！”杨老六在条凳上坐下，“石碾子那家伙，手脚那还真的利索。交换完人，我们仨就趁着天黑，走西边那条老猎道，绕了个大圈子，鬼影子都没碰上一个。”
他顿了下，压低声音，“反正路上有看到从坝上那边往南跑的，稍微打听两句，就听说那坝上炮声还响着呢，比起前两天还密呢。还有城里头更乱糟糟的，有的甚至都在传鬼子吃了亏，人心惶惶，谁还顾得上一个牢里‘病死了’的婆娘？”
一直抱着胳膊在厅里踱步的黑塔，猛地停下，瓮声瓮气地问：“老六，你说说坝上到底咋样了?冯立仁他们顶得住不?”
杨老六摇摇头，脸上那点松快没了：“说不准，听那炮打得凶，说明仗还没完。我绕道回来时问那些逃荒的，他们有的是说净看见些鬼子和伪军往回撤，垂头丧气的，还抬着伤号……
可后头炮声没停，说明鬼子没全撤，咬得还紧。冯立仁他们……我估摸着怕不是正遭罪呢!”
黑塔眉头拧成了疙瘩，一拳砸在掌心：“他娘的！小鬼子这次是真发了狠了！冯立仁可千万得顶住啊！他要是垮了，那万一小鬼子再顺势打咱们，可咋办啊?”
一旁山羊胡师爷倒是捻着胡须没说话，过了会儿才缓缓开口，声音带着惯有的审慎：“炮声未歇，胜负就未分。长谷川投入这么大本钱，绝不会轻易罢手。咱们这时候，一动不如一静。”
瞎老崔终于撩起眼皮，混浊的眼珠子在几人脸上扫了一圈，最后落在师爷身上：“师爷，那你的意思，还是走着瞧?”
师爷点点头：“崔爷，眼下这局面，就像这炭火，看着旺，底下是虚是实，摸不清。咱们刚捞了王掌柜他老姑回来，这步棋尽管走得险，但好歹成了。
现在最要紧的，是把这步棋的尾巴收拾干净，别让人嗅着味儿。坝上的仗，让他们先打着，等水落石出了，咱再琢磨下一步。”
黑塔有些急眼：“师爷！照你这么说，咱就在这岭上干看着?鬼子要是真把冯立仁他们打垮了，下一个不就轮到咱了?”
杨老六也看向瞎老崔，眼神里带着询问。
瞎老崔没理他俩，又看向穿山甲：“老四，你说呢？”
穿山甲喘了口气，声音虚弱却清晰：“师爷……说得在理。咱们刚动了地牢，虽说手脚还算干净，但风头正紧。
坝上炮火连天，也能说明冯立仁或许还没趴窝，咱们要是这时候冒头，非但不是帮忙，还是添乱，搞不好还把鬼子的火引到自己身上。
不如……再等等看。等坝上炮声停了，看看究竟是谁站着，谁躺下。也等等看……反正王掌柜那边，若是以后碰着了，也好的表达弟兄们的心思啊。”
瞎老崔“嗯”了一声，重新把烟袋锅子塞进嘴里，划着火柴，橘红的火苗在他混浊的瞳孔里跳了一下。
“都听见了？”他吐出一口浓烟，烟雾缭绕中，脸色看不分明，“传我的话，各卡子哨位，都给老子把招子放得再亮些！山下的风吹草动，一件不落报上来！
尤其是坝上和县城的消息，但谁也不许擅自下山！特别是你，黑塔，把你那点痒痒心思给老子按住了！现在，还不是咱伸爪子的时候！”
黑塔闻言是梗着脖子，闷哼了一声，没再言语。
杨老六也收敛神色，点头道：“明白了，崔爷。我这就去安排，让弟兄们都机灵点，再把后山那个洞遮掩得严实点。”
瞎老崔挥挥手，杨老六和黑塔退了出去。
师爷也躬身一礼，踱着方步走了。聚义厅里，又只剩下瞎老崔和穿山甲，以及那盆烧不尽的炭火。
厅外，似乎是北边坝上方向，隐约的炮声如同闷雷，断断续续，不肯停歇。
瞎老崔侧耳听着那动静，混浊的老眼里，光芒闪烁不定。
他这只老山猫，凭着多年的嗅觉，知道这塞罕坝的天，正在酝酿着一场更大的风雨。现在要做的，就是把自己和黑风岭，藏得更深些，看得更清些。
花开两朵，各表一枝，坝上沙泉村这几日，死寂得吓人。
比那刀子似的白毛风还要令人心头发寒。家家户户关门闭户，烟囱里冒出的烟都显得有气无力。
村口那棵老槐树下，再没了往日饭后闲聊的响动，也就还只有几条瘦骨嶙峋的野狗，有一下没一下地刨着冻得梆硬的土。
郑骥家那低矮的土坯房里，药味混着压抑的怒气，几乎让人喘不过气。
郑老汉躺在炕上，时不时发出一两声痛苦的呻吟，背上那紫黑的淤伤瞧着就骇人。
郑骥娘坐在炕沿，偷偷抹着眼泪，手里端着的那碗稀得能数出米粒的粥，半天也没喂进去一口。
郑骥则是蹲在灶膛前，手里攥着一根柴火棍，指节因为用力而发白。
他的那双原本只知侍弄庄稼的手，此刻青筋暴起。外面隐约传来的、北边坝上方向的炮声，每响一下，眉头就会拧紧一分。那炮声，像是在他心口上擂鼓。
“骥哥……”一个压得极低的声音在门外响起。
是村里和他要好的弟兄，宋旗。
他闪身进来，脸上带着惊惶和一丝难以抑制的激动，“听……听说了吗？坝上……坝上现在打得更凶了！炮声响了一夜都没停！”
郑骥没抬头，把手里的柴火棍“咔嚓”一声撅断，扔进灶膛，火苗猛地蹿高了一下，映得他脸色明暗不定。
“听见了。”他的声音嘶哑，像破锣。
“我还听说，”宋旗凑得更近，声音发抖，“前几天进城的人回来说，看见……看见保安队的人抬着伤号回来，一个个灰头土脸的，还说……还说龙队长都快要吓没了！”
郑骥猛地抬起头，眼睛里布满血丝，像一头被困住的野兽：“吓没了？他咋没吓死！”
他胸口剧烈起伏，想起父亲背上那触目惊心的伤，想起那群黑狗子嚣张的嘴脸，一股邪火直冲脑门。
宋旗被他眼里的凶光吓了一跳，缩了缩脖子，又忍不住道：“骥哥，你说……坝上打得这么凶，是不是……是不是游击队要赢了?”
“赢？”
郑骥从牙缝里挤出这个字，带着一种复杂的情绪，有期盼，更有绝望，“赢不赢的，跟咱有啥关系?
他们赢了，能让我爹背上的伤立马好了?能让那些黑狗子不来咱村抢粮抓丁?”
宋旗被他问住了，张了张嘴，没说出话。
这时，另一个后生也溜了进来，是闷葫芦三壮。
他喘着气，脸上带着跑来的潮红：“骥哥，宋旗哥，不好了！我刚瞅见……赵老歪家的二小子，偷偷往村外跑，说是……说是要去投奔西边山梁子的‘一股绺子’！”
屋里瞬间静了下来，只剩下郑老汉粗重的呼吸声和灶膛里柴火的噼啪声。
投奔土匪？这在以往，是村里人最不齿的事情。可如今……
宋旗看向郑骥，眼神里带着询问和一丝蠢蠢欲动：“骥哥……咱……咱难道就这么一直忍着？这次是郑大伯，下次呢？下次是不是就轮到咱们头上?赵老二家那小子都敢……”
郑骥死死咬着牙，没说话。他脑子里乱得很。
一边是爹娘老实巴交一辈子的叮嘱，“忍”字当头；
一边是伪军那狰狞的嘴脸和父亲痛苦的呻吟；
一边是坝上那不知结果的炮火连天，还有那赵家小子投奔土匪的消息。
他猛地站起身，走到水缸边，舀起一瓢冰冷的凉水，从头到脚浇了下去。
刺骨的寒冷让郑骥打了个激灵，也让他混乱的脑子清醒了些。
抹了一把脸上的水珠，看着水里自己那双布满老茧、却也可能拿起刀枪的手。
“忍？”他盯着水缸里晃动的倒影，声音低沉，却带着一种前所未有的决绝。
“再忍下去，咱沙泉村的爷们儿，就真成了人家砧板上的肉，想怎么剁就怎么剁！”
他转过身，目光扫过宋旗和三壮：“你俩，敢不敢跟我干?”
宋旗和三壮对视一眼，并没有在对方眼中看到恐惧，更多的是一种跃跃欲试的兴奋。
“骥哥，你说咋干？”宋旗挺了挺他还算精壮的胸膛。
郑骥走到炕边，看了看昏睡的父亲，又看了看默默垂泪的母亲，拳头攥得咯咯响。
“先不急。等坝上炮声停了，看看风往哪边刮。”
他声音压得极低，像地底涌动的暗流，“咱得知道，这塞罕坝，往后到底是谁说了算！要是游击队真能站住脚……咱这口气，说不定还有别的出处。要是……”
他没把话说完，但那未尽的寒意，让黑娃和三壮都打了个冷颤。
“要是鬼子赢了，”郑骥眼中闪过一丝狼一样的凶光，“那咱就是豁出这条命，也得咬下他一块肉来！总不能……真让人当猪狗一样宰了！”
过了几天，在围场日军指挥部里，长谷川将刚拿到手上的关于矢村那份粉饰过的“撤退”电文狠狠拍在桌上。
他胸口剧烈起伏了几下，猛地将金丝眼镜摘下，用力揉了揉眉心。
“八嘎！废物！”他从牙缝里挤出这几个字，声音压抑着暴怒。
矢村的失败，在他看来就是在藐视他这个顶头上司，但现在他真的能指挥动他吗?
罢了，事已至此，愤怒无用，如何善后，维护帝国军威和他本人的声誉，才是关键。
重新戴上眼镜，眼神恢复了冰冷和算计。长谷川拿起笔，略一思索，在一张干净的公文纸上飞快地写下一行字，然后递给肃立一旁的松野副官。
“以此为准，向县城各界，特别是那些维持会乡绅，发布告示。同时，给承德司令部发报，也按这个口径。”
松野接过纸条，只见上面写着：“皇军于塞罕坝头道川、野狐岭等地，经数日英勇清剿，予冯立仁匪部以毁灭性打击，毙伤匪众数百，摧毁其多处巢穴，残匪已溃散入深山。现我部已完成既定作战目标，为休整部队、巩固战果，已主动撤回黑山嘴一线布防。塞罕坝匪患，已遭重创，皇军威仪，浩荡长存！”
松野迅速浏览一遍，心中了然。这完全是将一场灰头土脸的撤退，包装成了一场辉煌的“胜利”。
松野不敢多言，立刻躬身：“嗨依！卑职明白！这就去办！”
很快，几张盖着猩红大印的布告，就贴在了围场县城的几处显眼墙壁上。一队伪军敲着锣，沿街叫喊：“皇军大捷！塞罕坝匪患已平！百姓可安心过活矣！”
消息像一阵风，刮过了死气沉沉的县城。
十字街口，剃头匠王师傅看着那布告，手下剃刀不停，只在喉咙里发出一声几不可闻的冷哼。
旁边等着刮脸的老主顾眯着眼，含糊道：“王师傅，听着没？皇军……打赢了？”
王师傅眼皮都没抬，刀锋贴着对方的腮帮子滑过，淡淡道：“打赢了？那好啊，往后这城门，兴许能开得早点。”
卖豆腐的老张挑着担子路过，瞅了一眼布告，撇撇嘴，低声对蹲在墙根的老杠头说：“听他们胡咧咧！真打赢了，咋没见抓着冯立仁游街？咋还抬回来那么多伤号？”
老杠头蜷缩着，破棉帽遮住了大半张脸，只从喉咙里发出一点含混的声响，像是嗤笑，又像是叹息。
茶摊上，更是没人把这“捷报”当真。
戴破毡帽的老李呷了一口冷茶，咂咂嘴：“毙伤数百？呵呵，冯立仁要真有那么多人，早把这县城给围了。”
修鞋的赵师傅手里锥子不停，头也不抬：“主动撤回？我咋听着像是让人给撵回来的？”
旁边一个老头赶紧咳嗽一声：“慎言！慎言！隔墙有耳！”
但无论如何，这“胜利”的消息，还是通过各种渠道，慢慢向城外扩散开去。
一些依附日军的乡绅，开始准备劳军的物资，盘算着如何借此机会巴结长谷川。而老百姓们，则大多数抱着将信将疑，甚至是完全不信的态度，在心底默默观望……