晨曦微露，薄雾如同轻纱，笼罩着沉寂一夜的老宅。院中那棵老槐树的叶片上，缀满了晶莹的露珠，偶尔滴落，在青石板上溅开细碎的水光。
陈磊醒得比往常更早一些。他没有立刻起身，而是静静躺着，听着身旁林秀雅平稳的呼吸声，目光落在窗外逐渐明亮起来的天色上。昨夜玄清道人离去后，他与秀雅又说了许久的话，直到后半夜才相拥着睡去。决定已然做出，但那股萦绕在心头的、对未知前路的凝重感，却并未随之消散，反而在寂静的黎明时分变得愈发清晰。
加入玄门协会，意味着他不能再像过去那样，仅仅将符咒视为解决个人困境、保护身边人的工具。他将要踏入一个拥有森严等级、明确规则，同时也充满了明争暗斗的庞大体系。赵坤如同一片阴云，高悬于协会的天空，他此去，无异于主动走入这片阴云的笼罩之下。
他能适应那些条条框框吗？他能在那样的环境中，既保全自身和家族传承，又能获得足以对抗赵坤的力量和地位吗？
思绪纷乱间，一只温暖的手轻轻覆上了他紧蹙的眉头。
“别想了，”林秀雅不知何时醒了，侧身看着他，眼中带着柔和的关切，“船到桥头自然直。我相信你，就像相信无论多难的符咒，你最终都能画出来一样。”
她的话语总是这样，简单，却带着能抚平焦躁的力量。陈磊抓住她的手，贴在脸颊上，那温热的触感让他纷乱的心绪稍稍安定下来。“我只是……不想失去现在的自在。”
“我懂。”林秀雅靠过来，额头抵着他的肩膀，“但我们现在拥有的安宁，不也是你用这身本事争来的吗？面馆的生意，我的腿，还有这栋老宅……如果害怕失去而不敢往前走，那我们可能永远也守不住已经拥有的。”
陈磊沉默片刻，轻轻“嗯”了一声。是啊，守护需要力量，而更大的力量，往往伴随着更大的责任与束缚。这本就是无可避免的代价。
两人起身，像往常一样开始忙碌。林秀雅准备早饭，陈磊则拿起扫帚，清扫庭院。动作一如往日，但气氛中却多了一丝不同寻常的沉静，仿佛暴风雨来临前那短暂的平和。
早饭后，陈磊送林秀雅去面馆。街道上车水马龙，人声鼎沸，充满了鲜活的生活气息。看着妻子系上围裙，熟练地擦拭桌椅，准备迎接早市的客人，那忙碌而充实的身影，让陈磊心中那份守护的信念更加坚定。这里，就是他必须守护的烟火人间。
他在面馆帮了一会儿忙，直到客流高峰过去，才借口去古玩街转转，离开了面馆。他没有直接去找周伯，而是绕到了城南那座破旧的清玄观。
观门依旧虚掩着，院内落叶堆积，比上次来时似乎又萧瑟了几分。玄清道人正盘坐在殿前的石阶上，双目微阖，似在吐纳。听到脚步声，他缓缓睁开眼，看到是陈磊，脸上并无意外之色。
“来了。”玄清的语气平淡，仿佛早已料到。
“道长。”陈磊在他身旁站定，“我……准备好了。”
玄清站起身，拂了拂道袍上并不存在的灰尘，目光深邃地看向陈磊：“可想清楚了？一旦踏入，再想回头，便难了。协会之内，并非只有清虚观的名头就能畅通无阻。”
“想清楚了。”陈磊迎着他的目光，眼神坚定，“为了家人，也为了拿回爷爷留下的一切，我必须去。”
“好。”玄清点了点头，不再多言，从袖中取出一枚非金非木、触手温凉的黑色令牌，令牌正面刻着一个复杂的“玄”字图案，背面则是一片空白。“这是入门考核的凭证，我已替你报备。持此令牌，前往城西‘槐荫巷’，巷尾有一处废弃宅院，便是你此次考核之地。”
陈磊接过令牌，入手微沉，能感觉到其中蕴含着一丝奇异的能量波动，与昨夜那巡查执事的令牌有些相似，但似乎更为古朴。
“考核内容是什么？”陈磊问道。
“驱邪。”玄清言简意赅，“那宅院荒废已久，近年来时有怪事发生，附近居民不堪其扰，上报至协会。经初步探查，院内盘踞着一个因横死而怨气不散的低阶怨灵，虽未酿成大祸，但已初具扰人心智、幻化形影之能。你的任务，便是用《玄真秘录》下卷中所载的‘驱邪符’，将其怨气驱散，送其往生。”
他顿了顿，特意强调：“记住，是驱散，并非打散魂飞魄散。玄门行事，首重因果，若非十恶不赦之凶灵，当以度化为主，强行灭杀，易沾染业力，于你修行无益。这也是考核的一部分，考察你是否理解并愿意遵循协会‘镇邪扶正，少造杀孽’的基本准则。”
陈磊认真记下。下卷中关于驱邪符的记载，确实着重提到了“引渡”、“净化”之效，而非一味强调毁灭。
“此外，”玄清补充道，语气带着一丝告诫，“考核过程中，或许会有协会的其他人在暗中观察，评估你的心性、临场应变以及对符咒的掌控能力。你只需专注任务，正常发挥即可，不必过于在意他人目光。”
陈磊握紧了手中的令牌，点了点头。他明白，这不仅仅是一次能力的测试，更是一次进入协会视野的“亮相”。
“我明白了，道长。”
“去吧。”玄清挥了挥手，“事成之后，令牌自会指引你前往协会据点提交任务。我在观中等你消息。”
没有更多的叮嘱，也没有鼓舞士气的话语，玄清只是平静地看着他，眼神中带着一种长辈对晚辈的期许与信任。
陈磊深吸一口气，将令牌妥善收起，对着玄清躬身一礼，转身大步离开了清玄观。
阳光正好，将他离去的背影拉得修长。城西槐荫巷，他曾经路过几次，那是一片老城区，巷道狭窄曲折，多有年久失修的老宅，平日里便显得有几分阴森，没想到其中竟真的藏有污秽之物。
他没有直接前往，而是先回了趟家，仔细检查了所需的物品——上好的朱砂，特制的符纸，以及那枚日益与他心意相通的“通灵石”。他将状态调整到最佳，体内那股暖流缓缓运转，精神高度集中。
午后，日光开始偏西。陈磊告别了林秀雅，只说是去处理一件玄清道长交代的事情，并未提及考核的细节，以免她担心。林秀雅虽心有疑虑，但见他神色平静，也只是细心替他整理了一下衣领，柔声道：“万事小心，早点回来。”
陈磊笑了笑，给了她一个安心的眼神，随即转身，汇入街道的人流，向着城西方向行去。
越靠近槐荫巷，周遭的环境便越发显得安静破败。巷口的槐树高大却枝叶稀疏，投下斑驳诡异的影子。巷子深处，空气中似乎都弥漫着一股若有若无的陈旧腐朽气息，以及一丝常人难以察觉的、阴冷的能量残余。
陈磊在巷尾站定，面前是一扇布满虫蛀和裂纹的木门，门上的铜环锈迹斑斑。他能清晰地感觉到，门后散发出的那股令人不适的怨念与阴气，比玄清描述的似乎要更浓郁一些。
他深吸一口气，并非恐惧，而是一种临战前的凝神。掌心那枚考核令牌微微发热，仿佛在确认他的身份与任务。
推开这扇门，便是踏入了另一个世界，一条无法回头的路。
他没有犹豫，伸出手，轻轻推开了那扇吱呀作响的木门。
门内，是一个杂草丛生、荒凉破败的院落，以及一股扑面而来的、深入骨髓的阴寒。考核，开始了。