残阳如血,将集古斋那方乌木牌匾染上了一层不祥的橘红。陈磊站在街角,最后望了一眼那看似寻常的古玩店铺,仿佛要穿透那厚重的门板,看清其后隐藏的暗流与窥视的目光。他深吸一口气,将清河镇带回的沉重、对赵坤的忌惮、以及心底那份不甘与愤怒,尽数压入眼底深处,只留下一片符合任务归来者应有的、略带疲惫的平静。
推开那扇熟悉的门,店内檀香依旧,博古架上的器物在渐暗的天光下泛着幽冷的光泽。柜台后的掌柜抬起眼,圆框眼镜后的目光与陈磊接触的瞬间,闪过一丝极快的、难以捕捉的审视,随即又化为职业化的温和笑意。
“陈先生回来了。”他放下手中的紫砂算盘,语气如常,听不出太多波澜。
陈磊微微颔首,没有多言,直接取出了那枚“清”字玉佩,放在柜台上。“任务已了,特来回禀。”
掌柜的拿起玉佩,指尖在其上轻轻拂过,那玉佩微不可查地闪烁了一下,似乎在确认信息。他脸上笑容不变,侧身让开通路:“请随我来,执事已在楼上等候。”
依旧是那条狭窄的木质楼梯,踩上去的“嘎吱”声在寂静中格外清晰。陈磊跟在掌柜身后,灵觉却如同张开的蛛网,敏锐地捕捉着周遭的一切。他感觉到,在这看似平静的二楼,至少有两道隐晦的气息,在他踏上楼梯时,曾短暂地扫过他,带着一种冰冷的、评估的意味。
是例行公事,还是赵坤的人?
静室的门虚掩着。掌柜的轻轻叩门后,里面传来那个熟悉的、苍老而中气十足的声音:“进。”
陈磊独自推门而入。依旧是那位须发皆白的藏蓝长袍老者,端坐在桌后,手持书卷,目光平和地落在他身上。但这一次,陈磊清晰地感觉到,那平和的目光深处,多了一丝不易察觉的凝重。
“晚辈陈磊,奉命前往清河镇调查孩童失踪案,现已查明并处理完毕,特来复命。”陈磊拱手,声音平稳,将早已打好的腹稿缓缓道出。他描述了镇上的异常,提到了乱葬岗的阴气,讲述了与那“盘踞作恶的邪修”的遭遇战,重点放在了自己如何运用符咒,最终将其诛杀,救回三名孩童的过程。言辞清晰,逻辑分明,符合一个初次执行任务、表现出色的外围成员应有的汇报。
然而,他刻意模糊了那邪修的来历,隐去了“子母阴魂幡”的具体名称和炼制细节,更只字未提赵坤之名。只将那邪修定性为一个偶然发现阴脉之地、借此修炼害人的独行邪祟。
老者静静地听着,手指无意识地轻敲着桌面,直到陈磊说完,他才缓缓开口,声音听不出喜怒:“诛杀邪修,救回孩童,消弭地方祸患。做得不错,干净利落,符咒运用也颇为纯熟,未伤及无辜,符合协会准则。”
他顿了顿,目光似乎不经意地扫过陈磊的面庞,问道:“那邪修,可曾留下什么器物?或者,临死前可曾说过什么?”
来了!
陈磊心中一凛,面上却不动声色,坦然道:“那邪修手段诡异,临死前欲自爆邪元,晚辈躲避不及,其随身器物大多毁于爆炸之中,只余些许残片,已无甚价值。至于言语……其状若疯魔,只来得及嘶吼些无意义的诅咒之语,便已魂飞魄散。”
他回答得滴水不漏,将邪幡之事彻底掩盖。他知道,这番说辞未必能完全取信于人,尤其是可能存在的赵坤耳目。但这已是他能给出的、最合理的解释。主动上交邪幡,风险太大;矢口否认一切,又显得欲盖弥彰。如今这般,留有模糊余地,反而最是稳妥。
老者深深地看了陈磊一眼,那目光仿佛能穿透皮囊,直抵灵魂深处。陈磊稳住心神,目光平静地与之对视,没有一丝闪躲。
片刻的沉默,静得能听到窗外远处传来的、模糊的市井喧嚣。
终于,老者收回了目光,脸上重新浮现那抹淡淡的赞许,仿佛刚才的审视从未发生。“嗯,处理得尚可。邪修之辈,多是如此,死不足惜。你能独立完成此等任务,证明你的能力与心性确堪造就。”
他从抽屉中取出另一本更厚些的册子,递给陈磊:“这是此次任务的评定与功绩记录,已录入你的玉佩之中。凭借此功,你可兑换一些基础的修炼资源,或积累贡献,以备日后晋升之需。册中亦有协会内部流通的一些信息简报,你可翻阅,增进了解。”
“多谢前辈。”陈磊双手接过册子,心中稍稍松了口气。这一关,暂时算是过去了。
“去吧。勤加修炼,谨守本分。”老者挥了挥手,重新拿起了书卷,送客之意明显。
陈磊再次躬身行礼,退出了静室。
下楼,穿过店铺,走出集古斋。傍晚的凉风迎面吹来,带着都市特有的尘埃与烟火气息,让他因高度集中而略显紧绷的神经松弛了些许。他回头望了一眼那在暮色中更显幽深的店铺门面,知道从此刻起,自己才算真正进入了协会的视野,也步入了赵坤布下的棋局之中。
他没有立刻回家,而是在街上漫无目的地走了一段。华灯初上,人流如织,这喧嚣的世俗景象,与他刚刚经历的诡谲阴森仿佛是两个世界。他需要一点时间,让心情平复。
在一处卖馄饨的摊贩前坐下,要了一碗热汤。借着等待的工夫,他翻开了老者给的那本册子。前面几页确实是关于清河镇任务的正式评定,用语官方,评价中肯。后面则是一些协会内部的信息简报,多是些各地发生的、疑似涉及非常规力量的事件通报,以及一些基础修炼物资的兑换列表和贡献点要求。
他的目光在其中一页停顿了一下。那是一则简短的消息,提及协会总部近期将派遣巡查使,巡视各处分部及据点,督导事务,考察成员。巡查使……这或许是一个变数?陈磊默默记下了这条信息。
吃完馄饨,身心都暖和了许多。陈磊付了钱,起身向着老宅的方向走去。
推开老宅那扇熟悉的木门,温暖的灯光和饭菜的香气立刻包裹了他。林秀雅系着围裙从厨房探出头,脸上带着温柔的笑意:“回来了?事情还顺利吗?”小梅也从屋里跑出来,叽叽喳喳地问着哥哥去了哪里。
看着她们毫无阴霾的笑脸,陈磊心中那片因赵坤、因协会、因重重算计而笼罩的阴影,似乎被驱散了大半。这就是他必须守护的净土。
“嗯,顺利解决了。”他露出一个轻松的笑容,走上前,自然地接过林秀雅手中的锅铲,“做的什么好吃的?我都饿了。”
他没有提及清河镇的具体凶险,更没有说起赵坤和那面邪幡。有些黑暗,他一个人面对就好。
晚饭后,安抚小梅睡下,陈磊和林秀雅坐在院中。月光如水,洒在两人身上。
“接下来,有什么打算?”林秀雅轻声问道,她敏锐地感觉到丈夫这次回来,似乎心事更重了些。
陈磊握着她的手,感受着那令人安心的温度,望着夜空中稀疏的星辰,缓缓道:“先安稳一段时间吧。面馆的生意要顾,修炼也不能落下。协会那边……暂时应该没什么紧急任务。”
他顿了顿,声音低沉却坚定:“秀雅,我想变得更强大一些。”
林秀雅依偎在他肩头,轻声道:“嗯,我支持你。无论你想做什么,我和小梅都在家里等你。”
夜色渐深。陈磊回到厢房,却没有立刻休息。他点亮油灯,再次翻开了那本从协会带回来的册子,目光落在那些事件通报和物资列表上,眼神锐利。
赵坤的威胁如同悬顶之剑,他不能坐以待毙。提升实力,积累资本,了解协会,寻找机会……这些,都将是他未来一段时间的重心。
他将那面用符纸重重包裹的邪幡取出,小心地藏入一个只有他自己知道的暗格之中。这东西,是危机,也可能……是未来的转机。
窗外,万籁俱寂。但陈磊知道,平静之下,暗流已然开始涌动。而他,必须在这暗流中,寻到属于自己的航道。