二月中的一天，寒意未消，反而因为一连几日的阴霾天气，显得更加沁入骨髓。
小满正和春杏在灶房清点所剩无几的糖料和酱料原料，计算着还能支撑撷芳楼几日的供应，院门外突然传来一阵粗暴的砸门声，伴随着几声粗野的呼喝。
“开门！快开门！收税的！”
小满心里咯噔一下。税吏？年节后确实该来了，但这动静未免太大。她示意春杏看好谷雨和母亲，自己整了整衣衫，深吸一口气，走过去开门。
门一开，外面站着四五个穿着公服却歪戴帽子、神态倨傲的差役，为首的是个面色蜡黄、眼神闪烁的税官，手里拿着一卷文书。
“官爷……”小满刚开口。
那税官就一把推开半扇门，眼神贪婪地扫过院子，特别是在还飘着些许食物香气的灶房方向停留了一下，粗声道：“你就是这儿的东家沈小满？经营糖料酱料作坊的？”
“正是民女。”小满压下心头不安，尽量平静地回答。
“哼，算你识相。”税官抖开文书，“根据市署新规，非常时期，为充国库，所有经营商铺、作坊者，需加征‘平乱助饷捐’！按你这作坊规模，每月需纳捐十贯！另外，去岁秋冬两季的常税，共计八贯，一并缴纳！”
十八贯？！
小满只觉得一股冷气从脚底直冲头顶，几乎站不稳。十八贯钱！除了囤的粮食和药材，这几乎是他们现在所有活动资金的一半！而且那什么“平乱助饷捐”，根本闻所未闻！
“官爷，”小满强忍着怒火和惊惧，试图理论，“去岁的税赋，民女记得早已结清，有税钞为凭。至于这‘助饷捐’……不知可有朝廷明文告示？每月十贯，这……这数额是否……”
“放肆！”税官猛地打断她，唾沫星子几乎喷到她脸上，“朝廷大事，也是你一个贱籍商女能质疑的？我说有就有！我说多少就是多少！怎么，你想抗税不成？！”他身后的差役立刻上前一步，手按在了腰间的棍棒上，面露凶光。
小满的心狂跳起来。她看出来了，这些人根本不是来按章收税的，就是借着名头来敲诈勒索！什么新规，很可能就是他们私自捏造，或者上官默许的盘剥手段！
“官爷息怒，”小满咬紧牙关，知道硬抗不得，只能试图周旋，“非是民女抗税，实在是近来生意艰难，原料飞涨，订单稀少，一时实在拿不出这许多现钱。您看能否宽限几日，或是容民女筹措……”
“少废话！”税官极不耐烦地挥手，“没钱？我看你这院子、这作坊不是挺好？拿不出钱，就拿东西抵！粮食、药材、你那些糖块酱料，都行！”说着，他竟直接指挥手下，“进去看看！有什么值钱的，先搬了抵税！”
“你们敢！”小满又惊又怒，张开手臂想拦住他们。春杏也冲了出来，脸色煞白。
一个差役粗暴地推了小满一把，她踉跄着差点摔倒。谷雨在屋里听到动静，拄着拐杖想出来，被小满娘死死拉住，急得直掉眼泪。
就在这混乱之际，一直沉默地坐在院子角落劈柴的哑奴和赵大猛地站了起来。赵大高大的身躯像一堵墙，手里的斧头重重地剁在木墩上，发出“咚”的一声闷响。哑奴抬起头，那双平日里浑浊漠然的眼睛，此刻却射出一种野兽般冰冷骇人的光芒，死死盯住那几个正要往里冲的差役。
差役们被他俩这突如其来的气势和那眼神中的凶悍吓了一跳，脚步不由得一顿。
那税官也是心里一突，但仗着官身，强自镇定道：“你……你想干什么？想造反吗？！”
哑奴不说话，只是缓缓握紧了手中的斧柄，骨节发出轻微的咔哒声。那无声的威胁，比任何叫骂都更具压迫感。
场面一时僵持住。
小满趁机急忙道：“官爷！何必动粗！民女这就去想办法凑钱！还请官爷宽限一两日！一两日后，必定将税银奉上！”她知道这只是缓兵之计，但必须先打发走这群饿狼。
税官看了看煞气腾腾的哑奴，又看了看小满苍白的脸，眼珠转了转。他也不想真闹出大事，毕竟他们是来讹钱，不是来拼命的。
“哼！量你也跑不了！”税官色厉内荏地哼了一声，“就给你两日时间！两日后若拿不出十八贯钱，就封了你的作坊，拿东西抵债！我们走！”
差役们悻悻地瞪了哑奴一眼，跟着税官走了。
院门砰地一声被关上。
小满腿一软，差点瘫倒在地，被春杏赶紧扶住。
“姑娘！这可怎么办啊！”春杏带着哭腔道。十八贯！这简直是天文数字！
小满娘抱着吓得发抖的谷雨走出来，也是面无血色：“他们……他们这是要逼死我们啊……”
小满靠在春杏身上，胸口剧烈起伏，愤怒、恐惧、无助交织在一起，几乎让她窒息。订单断绝，成本飞涨，现在又来了凶狠的勒索！这根本是不给活路！
哑奴默默地走过来，拾起斧头，继续劈柴，但那沉重的斧声，一下下，都像是砸在人的心上。
小满看着空荡的院子，看着惊慌失措的家人，看着库房里那点可怜的存粮，一股巨大的绝望感席卷而来。
怎么办？ 去找萧翊？他已经帮了很多，而且这明显是官府的人，他一个七品官之子，能对抗这种系统性的勒索吗？会不会把他家也拖下水？ 去找百味斋陈掌柜？贤王的人，或许有办法，但那代价是什么？她不敢想。 乖乖交钱？哪来的钱？交了这次，下次呢？
每一条路似乎都被堵死了。
夜色渐渐笼罩下来，寒意更重。小满独自站在冰冷的院子里，感觉自己就像狂风中随时会熄灭的一点微弱烛火。
这艰难世道，想要活下去，怎么就这么难？