初冬的寒风掠过青苍之域，卷起几片残叶，却在触及山谷中央那株参天巨榕时悄然化作了柔和的涡流。苍榕的意识如同无形的网络，笼罩着整个领地，每一寸土地，每一缕灵气的流动都在他的感知中清晰呈现。
他的主要注意力，此刻正投向东南方向。
通过子体延伸的感知，以及灵明指挥的松鼠小队持续不断传回的信息碎片，人类勘探队的行动目的已如摊开的画卷般清晰。
“源晶矿……”苍榕的意识中回荡着这个词汇。子体窃取到的零碎意识片段拼凑出了真相——那是一种高纯度灵能的结晶，对于人类提升元力、驱动那些名为“熄星”的武器核心至关重要。沼泽深处疑似蕴藏着一条矿脉，规模未知，但足以让那个名为“磐石据点”的人类势力不惜代价，深入危险禁区进行勘探。
“贪婪……一如既往。”苍榕的思绪冰冷。他深知这种资源对人类的吸引力有多大。一旦确认矿脉存在且具备开采价值，随之而来的绝不会仅仅是友好的勘探队。更大的冲突，更高阶的人类强者，甚至那些战略武器的威慑，都可能接踵而至。
他，苍榕之王，青苍之主，与山谷是一体的。人类的扩张欲望与他的守护职责天生对立。他不想现在就和人类全面接触，那意味着不可控的变数和风险。
但直接出手驱逐人类？那同样会立刻暴露自己的存在和实力，引来不必要的关注和敌意。这不是智者所为。
一个更巧妙、更符合自然法则的计划在他庞大的思维核心中形成。
驱虎吞狼。
那头盘踞在沼泽深处的“腐沼鳄龙”，以及它背后那道更隐晦、更阴冷的王阶气息——苍榕很早以前就感知到的存在，正是最佳的“虎”。
是时候去“挑衅”一下这位邻居了。
行动悄然展开。
苍榕并未动用主干的力量，那太过明显。所有的操作都通过深入地下、早已延伸至沼泽边缘区域的纤细根系，以及那株位于山溪的子体来完成。
子体的意识相对简单，但在苍榕本体的精确遥控下，足以完成精细的任务。
一连数个夜晚，当人类勘探队因沼泽夜间倍增的危险而收缩防御时，一些细微的变化在沼泽深处发生。
几缕极其精纯的木系灵能，被苍榕通过地下根系网络，小心地输送到腐沼鳄龙巢穴附近的水域，如同滴入水中的墨汁，悄然散开。这种灵能对于非木系生物而言难以直接吸收，却散发着一种“此地有宝”的诱人气息，极易吸引强大生物的注意甚至躁动。
同时，数条由子体操控的坚韧气根，如同鬼魅的水蛇，在鳄龙领地边缘快速掠过，故意扰动淤泥，惊起大片飞鸟鱼虫，制造出不明生物入侵窥探的迹象。
最致命的一击，来自于精神层面。
苍榕的本体凝聚起一丝纯粹的精神力，化作一枚无形的尖刺，跨越数里距离，极其隐蔽地刺向沼泽深处那道阴冷王阶意识所在的模糊区域。这一击并非为了伤害，强度控制得恰到好处，更像是一次带着试探和轻微蔑视的“叩门”，旋即迅速收回，不留痕迹。
“吼——！”
很快，一声沉闷如雷、饱含暴怒的嘶吼从沼泽核心区域震荡传来，强大的王阶威压如同实质的潮汐般扩散，令沼泽中的所有生灵瞬间噤若寒蝉。
腐沼鳄龙，这头将阶巅峰的霸主，首先被激怒了。它感知到了领地被挑衅，以及那诱人却无法享用的灵能气息，变得异常狂躁。它那简单的大脑无法理解背后的阴谋，只能将怒火倾泻到领地内所有“不安分”的因素上——而最近频繁活动、气息“刺鼻”的人类勘探队，自然而然地成为了首要目标。
接下来的日子，人类勘探队遭遇了前所未有的频繁袭击。
鳄龙不再仅限于夜晚偷袭，甚至在白天也会狂暴地冲出泥沼，驾驭着毒瘴和泥潭，疯狂冲击人类的临时营地。那道阴冷的王阶气息虽未直接现身，但其威压笼罩的范围明显扩大，带着令人灵魂战栗的寒意，极大地压制了人类元能者的实力发挥，并驱使着更多沼泽生物陷入疯狂。
人类疲于应付，伤亡增加，勘探进度几乎陷入停滞。他们或许怀疑过这些袭击的异常，但在王阶威压的切实威胁和鳄龙的疯狂攻击下，首要任务变成了自保。
苍榕的意识冷静地观察着这一切。计划奏效了。他成功地将人类的注意力牢牢锁定在沼泽本身的“危险”上，而非怀疑到外部有其他操纵者。
与此同时，他并未放松自身的提升。
王阶之后，每一步成长都变得异常艰难。所需的能量庞大到令人咋舌，对法则的理解更需要水磨工夫。他主干的直径增长微乎其微，但内部能量的凝练、根系网络的进一步拓展和强化、对领地灵气循环的精细调控，从未停止。
他持续吸收着日月精华、地脉灵能，并通过遍布领地的微型生态循环，无声无息地积累着力量。每一次呼吸，都让青苍之域的灵气浓度提升一丝，让他的意志与这片土地的共鸣更深一分。
……
山谷内，生活并未因外界的风波而停滞。
“嘿！哈！”
青果，如今已长得如同人类十来岁少年般结实，正穿着一身由幽影猎取的兽皮鞣制而成的短褂，在山谷空地上练习着射箭。
他的弓是自己削制的硬木弓，弓弦是玄蚺蜕皮时收集的筋鞣制而成。箭矢则是铁羽部族送来的脱落的金属质感翎羽，由石獠帮忙磨锐后绑在笔直的木杆上。
老师是幽影。
暗影山猫此刻正慵懒地趴在一块暖石上，晒着初冬稀薄的阳光，碧绿的猫眼却一丝不苟地盯着青果的每一个动作。偶尔，它会无声地跃起，用爪子轻轻拍打青果姿势不正确的腰部或手臂，或者用尾巴扫过他的脚踝，纠正站姿。
青果极具天赋，力量、速度、反应都远超常人，对能量的感知也异常敏锐。但他毕竟还是个孩子，心性难免跳脱。
“幽影，看我射那片旋转的叶子！”青果兴奋地叫道，张弓搭箭，瞄准被风吹得打旋的枯叶。
“嗖！”箭矢飞出，却因为预判失误，擦着叶子边缘飞过，钉在后面的树干上。
“喵嗷。”幽影不满地叫了一声，甩了甩尾巴。那意思很明显：专注，沉心，不要被外物干扰。
青果吐了吐舌头，乖乖跑过去捡回箭矢，继续练习稳定的瞄准和撒放动作。他知道幽影是为他好。苍榕爸爸（他偶尔会这么在心里称呼，虽然从未说出口）说过，生存的第一要义是掌握足够的力量和技巧。
练习结束后，他常常会爬到苍榕主干的一根低矮粗壮的枝杈上，靠着温暖粗糙的树皮，从怀里掏出一本破旧的人类书籍——这是上次狼群袭击时，从某个不幸遇难的人类探险者行李中找到的战利品。上面画着奇怪的符号和图画，他看不懂文字，但会痴迷地研究那些图画，猜测着外面的世界。
有时，灵明会跳过来，蹲在他旁边，小爪子指着图画“吱吱”叫着，试图用精神意念传达一些它从远处窥探人类据点时得到的零星信息。一孩一鼠，靠着图画和意念，进行着跨越物种的“阅读”和交流。
苍榕分出一丝意识，温柔地笼罩着青果，感受着他蓬勃的生机和旺盛的好奇心。这个人类孩童，是他与过往人性的一条纤细却坚韧的纽带。保护他，教导他，是苍榕内心深处一份独特的责任。
……
领地的其他成员，也各有职责和日常。
石獠最近喜欢在向阳的山坡上打滚，用坚硬的皮毛蹭着苍榕特意为其加固的岩壁，打磨它那对骇人的獠牙，身上土黄色的灵光愈发厚重。
铁羽率领的金属鸦群每日例行巡逻，它们的锐目俯瞰着领地周边，任何风吹草动都难逃侦查。偶尔会带回一些弱小的入侵者，成为族群的食物。
玄蚺大部分时间潜伏在地底根系网络之中，它的存在本身就是一道地下防线，有时也会协助苍榕疏通一些细小的根须通道。
炎掠行动如风，常在领地边缘地带穿梭，它的火焰爪牙是清理零星腐化生物或弱小入侵者的最佳手段。
幽影在训练青果之余，最主要的任务仍是看守东南山溪的子体，以及守护那几枚挂在子体枝条上、日渐饱满莹润的“青果”——那是苍榕凝聚了精纯木灵之气的果实，对兽类有大好处。
整个青苍之域，在苍榕的意志下，如同一台精密而高效的机器，有序运转，默默积蓄着力量。
苍榕的意识再次扫过东南方向。人类的勘探队似乎在加固营地，采取了更保守的防御姿态，进展缓慢。沼泽深处的那个存在，在发泄了最初的怒火后，似乎再次陷入了沉寂，但那阴冷的气息并未消退，反而像蓄势的毒蛇，更令人警惕。
北方狼群的窥视感偶尔还会传来，但经历了上次的惨败，它们显然更为谨慎。西方山崖的鹰唳声最近似乎频繁了一些。
沉重的脚步声……依旧遥远，但规律性地响起，仿佛一个巨人在丈量大地。
风雨欲来。
苍榕庞大的主体在风中轻轻摇曳，无数气根如帘幕摆动。他冷静地评估着一切，计算着能量，规划着根系的下一步延伸方向。
王阶之路，漫长而艰险。但他拥有最宝贵的资源——时间和耐心。
他只需稳坐中军，静观其变，利用一切可利用的矛盾，不断强化自身与领地。
直到……再无任何威胁能撼动他的青苍之域。
人性最后的底线在于中立，而中立的资本，源自无可匹敌的力量。