故土沉海，前尘梦断。
苍榕站在那片可以俯瞰珊瑚都市废墟的高坡上，最后望了一眼那片蔚蓝下的寂静坟茔，心中最后一丝属于“林凡”的执念也随之散去，化为一声若有若无的轻叹。皇级的心境圆融通透，过去值得缅怀，却不该成为前行的负累。
他转身，不再留恋，开始了真正的游历与探查。
他的目标明确：一是亲身感受这剧变后的人间，二是尽可能寻找关于那诡异腐化源头的线索。至于那几位同级别的皇者，他目前并无主动接触的打算，尤其是感应中位于西方昆仑山脉的那道气息，浩大苍茫，深不可测，他下意识地选择暂且避开其影响范围。
收敛了全部皇级威压，他如同一个真正的旅人，漫步在这片既熟悉又陌生的土地上。只不过，他的“漫步”速度远超常人，一步踏出，山川倒退，寻常人需要跋涉数日的路程，对他而言不过片刻之间。
他沿着海岸线向北而行，灵潮复苏后，海洋无疑是变化最大也最危险的区域。沿途，他看到了更多被海洋吞噬或半吞噬的城镇废墟，它们化作了新的珊瑚礁，成为了各种变异海洋生物和两栖异兽的乐园。偶尔也能看到一些规模稍大的人类沿海据点，它们往往依托陡峭的悬崖或深入海中的半岛建立，防御工事极其坚固，船上和岸边的守卫装备精良，紧张地监视着海面，显然饱受海兽侵袭之苦。
苍榕甚至远远地看到过一次小规模的海兽袭岸。数十只形态狰狞、覆盖着骨甲或闪烁着电光的海兽试图冲击一个据点，却被据点上升起的灵能护罩和密集的火力击退，留下几具焦黑的尸体被潮水卷走。人类在生存压力下发展出的战争科技，也不容小觑。
他没有介入这些纷争，只是默默观察、记录。
越往北，气候越发凉爽，植被也从热带、亚热带风格逐渐转变。他开始向内陆方向偏移，进入了广袤的丘陵与平原地带。
这里的景象又与沿海不同。大片大片的土地被荒废，成为了异兽和变异植物的天堂。但也能看到更多人类活动的痕迹：连接各个据点的、被艰难维护着的交通要道；建立在交通枢纽或资源点上的中型城镇；大片被开垦出来、种植着高产变异作物的农场，周围往往有强大的超凡者队伍巡逻守护。
他甚至路过了一个正在举行的荒野集市。不同据点的人类、甚至还有一些保持着中立、拥有一定智慧的异兽族群，在此进行着以物易物的交易。灵植、矿石、兽材、武器、药品……各种商品琳琅满目，人声鼎沸，充满了混乱却蓬勃的生机。苍榕变化了一下容貌，如同一个普通的冒险者融入其中，静静地听着各地的传闻轶事。
大多数消息都围绕着生存资源、地盘争夺、妖兽狩猎展开，但也零星听到了一些令他在意的信息：
“……北边黑沼泽那边最近邪门得很，好几个进去狩猎的小队都没出来，据说里面多了些从来没见过的、像烂泥又像触手的怪物……”
“……可不是吗，我们商队上次从西边过来，在路上看到几个被吸干了的动物骨头，摆得奇奇怪怪的，吓死人了……”
“……听说‘铁盾城’那边悬赏一种黑色的、会自己动的怪石头，说是跟什么污染有关，报酬高得吓人……”
这些传闻，都与腐化有关！
苍榕心中微动，循着这些线索指向的方向，悄然离去。
他首先去了北边的黑沼泽。那里确实弥漫着淡淡的腐臭气息，沼泽中出现了少数被腐化的鳄鱼和毒虫，但并未发现智慧活动的迹象，更像是一个自然形成的较小污染点。他随手净化了此地。
接着，他又根据商队描述的方位，找到了那处发现动物骸骨的地方。骸骨已被风雨侵蚀，但残留的微弱能量波动和那诡异的摆放方式，与他之前在青苍山脉外发现的如出一辙！
他的神色凝重起来，追踪着那几乎微不可查的能量残留，一路向北。
数日后，在一片荒芜的、曾经是工业区 now 遍布锈蚀金属和混凝土碎片的巨大废墟深处，他停下了脚步。
这里的腐化能量气息明显变得浓郁了一些，空气中飘荡着令人不适的微粒。
他的目光锐利如刀，扫过这片死寂的废墟。皇级的感知细致入微，很快，他就在一处半塌的厂房角落，发现了异常。
那里地面上，散落着几块熟悉的、内部蕴含着精纯腐化能量的黑色晶石，比他之前见过的都要大。旁边，还有几个更加清晰的、狭长而非人非兽的脚印烙印在尘埃中，鳞片纹路清晰可见！
更重要的是，在这些痕迹中央，有一个用暗红色未知液体绘制的、极其复杂诡异的符号，正在极其缓慢地吸收着周围游离的能量和……生命力？虽然极其缓慢，但确实在运作！
这个符号，与他之前发现的那些粗糙痕迹截然不同，更加复杂，更加……具有“技术性”！
苍榕没有轻易触碰那个符号，他只是静静地看着，强大的神念仔细分析着其结构、能量流转方式。
“果然……还在活动。”他喃喃自语，“而且，手段在进化。”
看来，这场猫捉老鼠的游戏，还在继续。而这一次，他似乎离那只隐藏的老鼠，更近了一步。
他隐匿了自身全部气息，如同融入环境的幽灵，开始以这片废墟为中心，进行更仔细的侦查。他有预感，那个神秘的“异类”，或者它的爪牙，很可能还在附近活动。
苍榕隐匿于废墟的阴影之中，皇级的神念如同最精密的蛛网，笼罩着这片区域，不放过任何一丝能量波动或生命迹象。那诡异的符号和清晰的脚印表明，目标离开的时间不会太长。
他并未等待太久。
约莫半个时辰后，一股极其微弱、与周围环境几乎融为一体的扭曲能量波动，从废墟深处传来。若非苍榕神念高度集中，几乎难以察觉。
来了！
苍榕目光一凝，身形如同青烟般消散在原地，无声无息地朝着能量波动的源头潜去。
在一处坍塌了大半、布满锈蚀管道的地下入口处，他看到了目标。
那并非他预想中的、形态可怖的异维度怪物，而是一个……人形生物？
它大致保持着人类的轮廓，约莫两米高，通体覆盖着暗沉如黑曜石般的细腻鳞甲，关节处生有尖锐的骨刺。它的头颅狭长，没有明显的五官，只有两道不断开合、如同昆虫口器般的裂缝，以及额头上一条闪烁着微弱红光的细缝。它的手臂过长，几乎垂到膝盖，手指是四根尖锐的利爪。它正蹲在地上，用一根指尖从体内分泌出暗红色的粘稠液体，小心翼翼地在地面上绘制着另一个复杂的符号，动作精准而高效。
它身上散发出的能量波动极其奇特，既有着与此界生灵格格不入的冰冷腐化感，却又巧妙地模拟着周围环境的微弱辐射，达到了近乎完美的隐匿效果。其实力大约在人类超凡境高段到将级初阶之间，并不算强，但那诡异的隐匿能力和精准的能量操控，远超同阶。
“一个……斥候？还是工兵？”苍榕瞬间做出了判断。这不像本体，更像是一个执行具体任务的底层单位。
就在那鳞甲生物即将完成符号绘制的刹那，苍榕出手了。
没有惊天动地的声势，只是简单的空间禁锢。
那鳞甲生物周围的空气瞬间变得如同钢铁般凝固，它绘制符号的动作猛然僵住，那双不断开合的口器也停止了蠕动，唯有额头的那条红色细缝疯狂闪烁，显示出其内部的惊骇与挣扎。
苍榕的身影缓缓自虚空中浮现，平静地看着它。
那生物感受到苍榕身上那如同深渊般不可测的气息，红色细缝闪烁得几乎要爆开，一股绝望的精神波动散发出来。紧接着，它体表的鳞甲缝隙中猛地冒出浓烈的黑绿色烟雾，其体内的能量核心以一种极其决绝的方式开始自毁！
想灭口？苍榕眼神微冷，屈指一弹。
一道细微却蕴含着无上生命法则与净化之力的翠绿光芒，瞬间没入其体内。那即将爆发的腐化能量如同遇到了克星，瞬间被抚平、净化、瓦解。连其自毁的核心程序，也被强行中断。
与此同时，苍榕的神念强行侵入其混乱的精神意识，试图搜索记忆。
然而，这生物的精神结构异常简单且诡异，仿佛被某种更高权限的存在设置了极强的防火墙。苍榕只来得及捕捉到一些极其碎片化的画面：无尽的黑暗、扭曲的通道、一个散发着无尽污秽与冰冷意志的庞大阴影、以及不断重复的“标记”、“等待”、“孵化”等简单指令。
除此之外，再无更多有价值的信息。在其精神核心深处，一道强大的禁制猛然爆发，就要将其意识彻底湮灭。
苍榕冷哼一声，皇级意志强行压下，硬生生保住了这最后一点意识火种，但其也彻底陷入了瘫痪状态，变成了一个活着的“标本”。
“手段倒是狠辣果断。”苍榕打量着这具失去行动能力的鳞甲生物，眉头微蹙。这种行事风格，更像是一支纪律严明的军队或某种高度集权的蜂巢思维个体，而非自然诞生的怪物。
他将这具“标本”封印收起，又仔细检查了它刚刚绘制的符号和之前发现的那个。这两个符号似乎能构成某种呼应，缓慢地抽取着地脉中游离的微弱能量和生命力，并向某个遥远的方向发送着极其隐蔽的信号。
“是在布置某种大型仪轨的节点？还是在为某个存在的降临定位坐标？”苍榕沉思着。
在之前的游历中，他也曾远远感知到几处空间裂缝的存在。它们大多位于人迹罕至的险地，散发着稳定的异维度气息，但都被此界的世界规则牢牢束缚着，并未扩张。他曾尝试用神念探查，却感到一股浑厚、庞大、仿佛整个星球凝聚而成的意志在维护着裂缝的稳定，阻止其扩大，也阻止对面过于强大的存在通过。
结合突破时与天地法则交融的感悟，他隐约明白，这方世界似乎存在着某种懵懂的、自我保护的本能意志。天劫是其一，维护裂缝稳定或许也是其行为之一。至于灵气，对此界生灵是恩赐，但对于异维度某些存在而言，或许真的是截然不同的能量环境，甚至是……毒药？这或许能部分解释为何当年那些恐怖存在最终选择退回。
但这些都只是猜测。真相依旧掩埋在迷雾之后。
苍榕清理掉了现场的痕迹和那两个诡异符号，目光投向那鳞甲生物信号传递的方向——北方。
线索指向那里。
他没有犹豫，身形再次融入风中，朝着北方追索而去。手中这个“标本”或许还能挖掘出更多信息，而前方，可能藏着更大的秘密。
这场横跨大陆的追踪与探查，远未结束。