历时近一年的南陆征伐，随着磐岳皇的诞生与裂谷边缘的初步稳固，终于落下了帷幕。回返东陆的队伍，规模相较于南下时缩减了大半，裂云、骸骨、撼山及其部分精锐部族留在了那片新生皇者统治的土地上，继续未尽的净化与整合事业。
然而，归程的队伍，其精悍程度却远超往昔。能在那片充斥着腐化、厮杀与绝望的南陆中部坚持到最后并活着回来的，无一不是经历了最严酷筛选的铁血精锐。最弱的战士，也达到了将级中段后期，周身萦绕着挥之不去的煞气与历经生死后沉淀下来的沉稳。王阶强者们更是气息凝练，目光锐利，幽影、玄蚺、铁羽皆在其中，它们的气息比离开东陆时强大了何止一筹？这近一年的南陆之行，对它们而言，是一场不折不扣的血火淬炼。
苍榕的本体重新扎根于青苍山脉核心禁地，那琉璃翡翠般的树苗似乎与离开时并无二致，但若有同阶存在仔细感知，便能发现其内蕴的生命光辉更加深邃，流转的自然道韵更加圆融，枝叶间那细微的混沌电弧也带上了一丝对“毁灭”与“净化”更深层次的理解。南陆之行，于他而言，亦是一场深刻的修行。
他清晰地感知到，随着磐陨在南陆站稳脚跟，收服、慑服各方势力，其麾下汇聚的王阶巅峰以及中高端战力，在数量与质量上，已然超越了如今的东陆青苍盟。但他心中并无波澜，更无担忧。磐陨的灵魂深处，那由他亲手种下、伴随其突破皇阶而深度融合的生命烙印，如同最根本的契约，确保了绝对的忠诚与联系。更何况，他对自身的力量有着绝对的自信。一位新晋皇者，与一位已然稳固于皇阶中段、且身负世界青睐的存在，差距依然清晰。
这一年中，除了征战与净化，他分出大量心神，持续研究着那来自异维度的腐化能量。那是一种与他所熟知的生命、自然、雷霆等法则截然不同的灵能模式，混乱、无序，却又带着某种诡异的“侵蚀”与“替代”的强制性。进展缓慢，如同在无边黑暗中摸索，但他确实捕捉到了一些苗头，一些关于其能量结构基础、其与本土灵能冲突与融合关键节点的模糊感应。这需要时间，大量的时间，去解析，去理解，直至找到彻底克制乃至逆转其侵蚀的方法。
就在苍榕回归，心神沉入对异种能量的深度推演之时，遥远的西方，昆仑山脉与西大陆接壤的天堑区域，危机正在无声积聚。
昆仑边界的巡逻队依旧恪尽职守，王阶异兽的身影每日穿梭于罡风凛冽的山脊，清理着那些零星渗透过来的、失去理智的腐化生物。一切似乎与往常无异。
然而，在更深邃、更靠近西大陆一侧的天堑深处，那因熔山皇自爆而变得极不稳定的空间乱流后方，数道隐晦而强大的王阶巅峰气息，正如同蛰伏的毒蛇，悄然潜伏着。它们并非散兵游勇，而是有着明确的目的性与组织性。在它们身后，更加深邃的黑暗中，是成千上万双猩红、混乱的眼眸，低沉的嘶吼与爪牙摩擦岩石的声音被空间乱流完美掩盖。一支规模远超以往任何渗透行动的腐化兽潮，正在悄然集结，磨砺着爪牙，等待着某个指令，或者……某个契机的出现。
昆仑方向的巡逻，并未察觉到这隐藏在天堑褶皱深处的致命威胁。建木的意志固然浩瀚，覆盖昆仑，但其主要注意力，似乎更多地投向了那西大陆核心区域传来的、愈发令人不安的悸动。
西大陆的局势，在过去一年中急转直下。人类通过代价高昂的“北风通道”传回的情报与模糊的卫星图像显示，西大陆南部区域已彻底被浓稠的腐化云雾吞噬，再无任何成建制的抵抗信号传出，彻底沦陷。如今，仅剩下北部沿海，依靠着东陆不计代价的支援以及残存生灵决死的意志，还在艰难地支撑着几处如同孤岛般的据点。
而更令人心悸的是，在那撕裂西大陆核心区域的巨大裂缝附近，人类监测到的、属于异种皇阶的恐怖气息，在过去一年中，又增加了至少两道！这意味着盘踞在西大陆的异种皇阶存在，可能已不止三、四位！
甚至，有顶尖的领域境强者在轮换驻守北风通道时，凭借其敏锐的感知，隐约捕捉到从那裂缝最深处，传递出的、一丝超越了皇阶范畴、无法形容其伟岸与恐怖的意志波动！那波动仅仅是一缕逸散的气息，便让领域境强者灵魂战栗，几欲崩溃。似乎，在裂缝的背后，存在着凌驾于皇阶之上的可怕存在。或许是由于裂缝本身因熔山皇自爆而导致的不稳定，或许是因为此方世界的规则限制，那样的存在暂时还无法真正降临。但这无疑是一个极其危险的信号，预示着敌人所拥有的力量层次，可能远超此界目前的认知。
相较于西方与南方的烽火连天，北境冰原则显得异常安静。寒寂冰狼皇的铁腕统治与冰原极寒的环境，构成了双重屏障，将腐化的触角牢牢挡在外面，只是偶尔需要清理一些从冰原缝隙渗透过来的零散魔物。
海洋之中，局势则愈发诡谲。玄冥皇主与渊渟皇主依旧牢牢掌控着各自海域，积极清理着渗透的腐化。但裂渊皇主那充斥着无尽杀戮与吞噬的领地，其能量波动越发狂暴紊乱，仿佛一个随时可能爆炸的火药桶。而千瞳皇主那如梦似幻的结界海域，其斑斓的色彩也变得更加不稳定，时而瑰丽迷人，时而扭曲恐怖，内部的精神波动混乱不堪，显然其构筑的“幻梦”正在承受着巨大的压力。
东陆，黎明聚集地。
近一年的时光，这片寄托着青果与夜魇小队理想的家园，已然发生了翻天覆地的变化。曾经的小镇规模，如今已扩张为一座功能齐全、秩序井然、拥有数万常住人口（包括人类与部分温和异兽）的小型县城。
简易但坚固的木质、石质房屋被更加规整的砖石建筑取代，街道纵横交错，划分出了居住区、商业区、农耕区、工坊区以及训练场。围墙更高更厚，上面铭刻着简单的防御符文，巡逻的战士精神饱满，眼神锐利。农田阡陌纵横，在木系异能者与擅长滋养土地的草食异兽共同努力下，作物长势喜人。工坊里叮当声不绝于耳，不仅修复着器械，更开始尝试利用灵能科技打造一些简单的符文武具与生活用品。
最引人注目的，是位于聚集地中央广场旁，那株由青果亲手种下、如今已亭亭如盖的“黎明树”。承载着聚集地的精神象征，在其树荫下，时常有不同族群的孩童在一起嬉戏（虽有监管，但气氛已然融洽许多），也有居民在此交流、休憩，甚至偶尔能看到人类与异兽的摊贩在划定的区域内进行着以物易物的交易。
青果的身影依旧是聚集地的核心。如今的他，气息更加沉凝，眉宇间少了几分青年的锐气，多了几分领导者的沉稳与担当。南陆征伐的消息断断续续传回，养父苍榕的伟岸与面临的压力，让他不敢有丝毫懈怠。就在数月前，他成功突破，踏入了领域境中段！他的领域范围更大，效果更强，那蕴含的生机之力对聚集地作物的生长与环境净化起到了不小的作用。
林风的变化同样巨大。总揽内政与执法的重任，将他磨练得越发干练、冷静。他与苏婉的感情，在无数个并肩作战、共同处理繁杂事务的日夜中，早已水到渠成，成为了聚集地公认的一对。如今，苏婉已基本常住黎明，协助林风管理日益庞杂的物资与人员调度，两人默契无间。这也让依旧单身的侯建时常嚷嚷着“世风日下”，并开始偷偷关注聚集地里一位身手利落、性格飒爽的女性斥候队长，只是尚未敢付诸行动。
而最让人感到温馨的，莫过于李晓璐与石刚。小璐已确认怀有身孕，如今被石刚近乎强制性地“供”了起来，几乎不允许她做任何稍微劳累的事情。这位往日里冲锋在前、防御最强的巨汉，如今大部分心思都系在了妻子和她腹中的孩子身上，脸上时常挂着与他体型极不相称的、近乎傻气的笑容。这让聚集地平添了许多生气与暖意。
至于青果与林薇……
两人的关系，依旧是聚集地居民们私下里津津乐道又看不分明的话题。林薇早已彻底融入了黎明，她不仅是优秀的治疗师，更因其温和善良的性情，成为了连接人类居民与许多温和派异兽的重要桥梁。她与青果，并肩作战过，彼此救赎过，日常相处更是和谐自然，一个眼神，一个动作，都带着难言的默契。任谁都看得出他们彼此有意，但那层窗户纸，却始终无人去捅破。青果肩上的担子太重，前路未知的危机让他不敢轻易许诺；而林薇，则安静地陪伴，用她的方式支持着他，等待着他做好准备的那一天。
苍榕回归青苍山脉的消息，很快传到了黎明。青果安排好手头事务，第一时间前往山脉核心禁地拜见。
依旧是那片生机盎然的平原，依旧是那株静谧的琉璃树苗。感受到青果的气息，苍榕的法则化身凝聚。
“父亲。”青果恭敬行礼，感受着养父那似乎更加深邃不可测的气息，心中满是自豪与安心。
“嗯，不错。”苍榕打量着青果，眼中闪过一丝满意。领域境中段，放在人类之中已是顶尖强者，更难得的是那份愈发沉稳的气度。“黎明之事，你做得很好。”
父子二人交谈片刻，多是青果汇报黎明的发展，苍榕偶尔提点几句。关于南陆的细节，苍榕并未多言，青果也识趣地没有多问。
离开核心禁地后，青果并未直接返回黎明，而是绕道去了幽影的栖息地——一片位于山脉阴影面、光线昏暗的静谧林地。
“幽影阿姨。”青果用熟练的、带着独特韵律的幽影族语轻声呼唤。
一道优雅的暗影自林木间浮现，凝聚成幽影那矫健的山猫形态。它的气息比离开时强大了太多，王阶中段的威压含而不露，那双在暗处闪烁着微光的眼眸，看着青果，流露出罕见的温和。
“小家伙，有事？”幽影的声音直接响在青果脑海，带着一丝慵懒与关切。
青果在幽影面前放松了许多，他靠着一块冰冷的岩石坐下，有些烦恼地抓了抓头发。
“阿姨……我，我不知道该怎么对待林薇。”
他将自己与林薇相处的点滴，那份朦胧的情感，以及心中的犹豫、对未来的不确定，毫无保留地倾诉了出来。在幽影面前，他可以卸下黎明领主、领域境强者的外壳，变回那个有些迷茫的青年。
幽影安静地听着，偶尔甩动一下尾巴。待青果说完，它才缓缓开口，意念传递带着独特的冷静与智慧：
“犹豫，源于恐惧。恐惧承诺带来的责任，恐惧未知的未来可能带来的伤害。”
“但生命的意义，不在于规避所有的风险。守护，不仅仅是守护一片土地，一群生灵，也包括守护住那些值得珍惜的情感与缘分。”
“你的心既然已经有了方向，何不遵循它的选择？黎明是你的责任，但不是你锁住自己的囚笼。真正的强大，在于拥有承担一切的勇气，无论是家园，还是……所爱之人。”
幽影的话语，如同清凉的泉水，浇灌在青果迷茫的心田。它没有给出具体的答案，却点醒了他内心的怯懦与逃避。
青果沉默了很久，看着林间稀疏洒落的月光，眼神逐渐变得清明而坚定。
“我明白了，谢谢您，幽影阿姨。”
他站起身，向幽影郑重地道谢，随后转身，步伐坚定地向着黎明聚集地的方向走去。
幽影看着青果离去的背影，优雅地舔了舔爪子，眼中闪过一丝人性化的欣慰。小家伙，终于要长大了。
夜色下的黎明聚集地，灯火零星，却充满了安宁的气息。而青果的心中，某种困扰许久的迷雾，似乎正在悄然散去。新的希望，如同黎明前的微光，在这片乱世中的净土上，静静孕育。