明时的降临毫无征兆。没有日出，没有霞光，只是笼罩长眠滩的灰黄色雾气浓度悄然降低了一些，光线从绝对的黑暗转为一种压抑的、仿佛永远处于黄昏将尽时的昏沉。垃圾山投下的阴影轮廓稍微清晰了些，却也因此显得更加狰狞。
破烂王的工作室内，四人已经整装待发。陈凡检查了一下贴身佩戴的“调和挂坠”和怀中妥善存放的“时之屑”皮袋、暗红火苗，将暗金荆棘骨用新得的投掷索套固定在背后易于取用的位置。星芒的匕首在昏沉光线下泛着淬晶后特有的、内敛的七彩微光，她将那个一次性“动能爆发插件”小心地贴在腿部护甲内侧。林辰的箭壶里多了三支漆黑的蚀光箭，猎刀擦拭得雪亮。阿月双手捧着镶嵌了“低语水母皮膜”的水晶球，脖子上挂着“安魂哨”，虽然依旧有些紧张，但眼神比之前坚定了许多。
“地图都记清楚了？”破烂王最后一次摊开那张皱巴巴的皮纸，指着上面一条用炭笔加粗、蜿蜒指向东北方向的曲折线路，“这条是老子知道的、相对‘干净’一点的路径，能绕过几个已知的‘大家伙’地盘和空间不稳定区。但记住，‘相对’而已！这鬼地方没有绝对安全的路。保持警惕，别惹不必要的麻烦，晦时之前尽量赶到地图上标记的那个‘废弃观测站’——如果那破玩意儿还在的话，至少能挡一挡外面的脏东西。”
“明白，多谢。”林辰收起地图复制件（破烂王允许他们拓印了一份），郑重道谢。
“走吧走吧，别死在外面给老子添晦气。”破烂王挥挥手，转身又去鼓捣他那张破工作台，但陈凡注意到，他那只机械眼一直目送他们从侧面的小门离开。
侧门通向一条堆满废弃机械零件的狭窄夹缝，蜿蜒曲折，最终连通到集市边缘一处隐蔽的、被巨大生物颅骨半掩的出口。这里显然是破烂王为自己留的逃生通道之一。
钻出颅骨眼眶般的洞口，昏沉的“天光”和更加清晰的、带着锈蚀与淡淡血腥味的滩涂气息扑面而来。回头望去，拾荒者集市如同一个寄生在垃圾山上的、巨大而沉默的畸形巢穴，在昏暗中蛰伏，只有零星几点诡谲的光点闪烁。
没有耽搁，林辰打头，阿月紧随其后（她的宁静结界以最低功率维持着，主要用来稳定自身和屏蔽微弱的精神侵扰），陈凡和星芒断后，四人迅速离开了集市范围，踏上了前往东北方“叹息回廊”的未知旅途。
脚下的地面是板结的黑色泥地，混杂着更多的骨渣、琉璃碎屑和难以辨认的金属残片。比起靠近集市的地方，这里的“惰性体”更加稀少，但个体往往更加庞大、扭曲。有些如同小山般的残骸堆，在昏沉光线下投下巨大的阴影，阴影中似乎有粘稠的黑暗在缓缓蠕动，散发出令人不安的存在感。
他们尽量避开这些明显的异常区域，按照地图标记，在相对“空旷”的地带穿行。所谓的空旷，也不过是残骸稀疏一些，地面相对坚实一些。空气中那股沉闷的低鸣始终存在，时而夹杂着遥远的、仿佛从地底传来的呜咽或尖啸。
行进了约莫小半个时辰，林辰忽然抬手示意停下。他半蹲下身，仔细观察着前方一片颜色略浅的沙地。沙地上，有几道凌乱而新鲜的拖拽痕迹，痕迹边缘还沾着些许暗红色的、尚未完全干涸的粘稠物质。
“是‘滩行蛸’的痕迹，刚过去不久。”林辰低声道，目光锐利地扫视四周，“一种喜欢在滩涂浅层沙地潜伏、用触须拖拽猎物的群居性低等邪物。虽然单个不强，但数量多了很麻烦。绕过去。”
众人依言，小心地向右方一片由巨大金属板和石柱形成的废墟绕行。废墟内部结构复杂，光线昏暗。阿月手中的水晶球光芒稍微调亮了一些，驱散着令人心悸的黑暗。
就在穿过一处由两根倾斜石柱形成的“门廊”时，走在中间的阿月忽然“啊”了一声，身体晃了晃，差点摔倒。林辰眼疾手快扶住了她。
“阿月？怎么了？”
阿月脸色发白，指着水晶球映照下、石柱内侧的一片区域：“那里……有好多……好多的‘声音’……在哭……在吵架……在笑……好乱……好难受……”
陈凡和星芒立刻戒备地看向她所指的方向。石柱表面覆盖着厚厚的灰黑色沉积物，看起来并无异常。但陈凡集中精神，暗银印记的感知悄然延伸过去——
瞬间，一股混杂着无数破碎情绪和对话片段的信息噪音涌入他的意识！
“……为什么是我……”
“……错了！全都错了！航线……”
“……宝贝……我的宝贝……”
“……杀！杀了他们！”
“……回家……我想回家……”
如同将成千上万个濒死或绝望者的最后呓语强行糅合在一起，灌入脑海！虽然没有直接的攻击性，却足以让普通人精神崩溃！
陈凡闷哼一声，立刻切断了感知。星芒似乎也隐约感觉到了什么，眉头紧皱。林辰则是迅速从腰间一个小包里取出一小撮散发着清新草木气息的干枯叶片，揉碎了在阿月鼻端晃了晃。阿月深吸几口气，苍白的脸色才稍微好转。
“是‘集体回响’的富集点。”林辰沉声道，警惕地看着那石柱，“这片废墟可能曾经是某个大型聚居地或设施的一部分，在沉入长眠滩时，大量生灵的瞬间强烈情绪被环境固化在这里，形成了这种高强度的、无序的信息污染区域。不要长时间注视或感知，尽快通过。”
众人不敢停留，加快脚步穿过了这片废墟。直到那种令人心烦意乱的低语感完全消失，才稍稍松了口气。
“这地方……真是步步惊心。”星芒擦了擦额角并不存在的冷汗，低声说道。
陈凡深有同感。长眠滩的恐怖，不仅仅在于那些有形的怪物，更在于这种无处不在的、侵蚀精神的“环境恶意”。
继续前行，按照地图，他们需要穿过一片被称为“骨棱荒原”的区域。这里的地面布满了尖锐的、如同刀片般竖起的巨大骨刺，有些骨刺高达数米，森白或暗黄，在昏沉光线下泛着冷冽的光泽。行走其间，需要极其小心，避免被骨刺划伤——谁知道这些骨头上沾染了什么。
就在他们小心翼翼地穿行于骨刺丛林时，陈凡体内一直沉寂的邪种，忽然毫无征兆地悸动了一下。
这次不再是之前的警惕、贪婪或敌意，而是一种更加微妙的……共鸣？仿佛远处有什么东西，与它同源，或者至少，性质相近。
几乎同时，陈凡、林辰、星芒（依靠装备和自身感知）和阿月（依靠天赋），都感觉到了一股极其微弱、却异常纯粹而冰冷的死寂波动，从荒原的某个方向传来。
那波动一闪而逝，却让人印象深刻。不同于长眠滩普遍的“悲伤”或“迷茫”，那是一种更加本质的、万物终末后的绝对“虚无”感。
“是……‘终末’的气息？”林辰看向陈凡，语气凝重。他和星芒都知道陈凡体内的秘密。
陈凡点了点头，脸色同样不好看。“方向和我们去回廊的路略有偏离。”他看向地图，“地图上那个方向没有标记。”
“要去看吗？”星芒问，“可能是线索，也可能是陷阱。尤其是……”她看了一眼陈凡，“可能和你身上那东西有关。”
陈凡犹豫了。邪种的异动和那纯粹的终末气息，让他无法不在意。但他们的主要目标是“叹息回廊”的回溯之尘，时间有限，熔炉使者和血匕的威胁也如芒在背。
“我去看看。”陈凡做出了决定，“你们留在这里，保持警戒。如果半小时内我没有返回，或者发出警报信号，你们立刻按原计划前往废弃观测站，不要等我。”
“不行！太危险了！”星芒立刻反对，“谁知道那是什么鬼东西！你一个人去万一出事怎么办？”
林辰也沉声道：“陈凡兄弟，我们现在是一个团队。不能让你独自冒险。要么一起去，要么都不去。”
阿月也用力点头，小脸上满是担忧。
陈凡看着他们，心中微暖。但他摇了摇头：“那波动感觉很‘集中’，不像大范围危险。我一个人目标小，行动快，万一有问题也容易脱身。你们留在这里，可以接应，也能防备其他可能出现的危险。这是最合理的安排。”
他顿了顿，看向林辰：“林兄，如果……如果那波动真的是某种与‘终末之种’相关的东西，或许能让我对它多一些了解，甚至……找到一些控制的线索。”这是说服林辰的关键。
林辰沉默了片刻，最终缓缓点头：“好。我们在这里等你。半小时为限。阿月，注意感知周围，有任何异常立刻预警。”
星芒虽然还是不情愿，但见林辰已经同意，也只能咬牙道：“小心点！别逞强！”
陈凡不再多言，解下背后碍事的荆棘骨暂时交给星芒保管（只带着挂坠和匕首），朝着刚才波动传来的方向，小心翼翼地摸了过去。
骨刺丛林越发密集，光线更加昏暗。陈凡将暗银印记的感知收缩到最小范围，只维持最基本的危险预警，同时尽量收敛自身气息，尤其是胸口印记和体内邪种的力量。
行进了大约五六分钟，前方骨刺的形态开始发生变化。它们不再尖锐笔直，而是变得扭曲、发黑，表面覆盖着一层薄薄的、仿佛灰烬般的物质。空气中的温度似乎也降低了一些，带着一种万物凋零后的死寂。
穿过最后一片扭曲的黑骨区域，眼前豁然开朗。
那是一个不大的圆形空地，大约直径十几米。空地中央，没有任何残骸或骨刺，只有一片绝对平整、漆黑如墨、仿佛能吸收一切光线的地面。而在那黑色地面的正中心，静静地插着一件东西。
那是一截大约手臂长短、通体呈现惨白色泽、形态扭曲如同枯萎树枝、却又带着某种诡异美感的骨杖。骨杖顶端，镶嵌着一颗龙眼大小、内部仿佛有灰色雾气不断旋转凝聚的浑浊晶体。
刚才感受到的那股纯粹而冰冷的终末气息，正是从这截骨杖上散发出来的。它插在那里，周围连空气都仿佛凝固了，没有任何声音，没有任何活力，只有一片吞噬一切的寂静。
陈凡体内的邪种，在看到这骨杖的瞬间，变得异常活跃！不是暴走，而是一种强烈的、想要靠近、接触、甚至……融合的渴望！仿佛这骨杖是它失散已久的“一部分”，或者是最适合它的“养料”！
（这是什么？一件蕴含终末之力的古老器物？）
陈凡没有立刻上前。他警惕地观察着四周。空地周围那些扭曲发黑的骨刺，仿佛在拱卫着中央的骨杖，又像是被骨杖的力量侵蚀成了这个样子。
他尝试将一丝极其微弱的感知探向骨杖。
就在感知触及骨杖表面的刹那——
“轰！”
一段破碎而狂暴的画面，猛地冲入他的意识！
· 无边的灰雾之海在沸腾！无数难以名状的恐怖阴影在其中沉浮、嘶吼！
· 一尊顶天立地的、浑身燃烧着苍白火焰的模糊巨影，在雾海中挥舞着什么东西（形状与那骨杖相似），每一次挥舞，都让大片大片的灰雾和阴影湮灭，化为最基础的虚无！
· 巨影发出无声的咆哮，仿佛在对抗着什么更加庞大、更加不可名状的存在。
· 最终，巨影似乎力竭，手中的武器（骨杖）崩碎了一部分，碎片裹挟着一缕苍白的本源火焰，如同流星般坠向下方的无数世界……
· 其中一个碎片，拖着长长的尾迹，砸入了这片充满悲伤与迷失的黑色滩涂……
画面戛然而止。
陈凡猛地收回感知，心脏（意识）狂跳。那模糊巨影……是邪种的来源？还是某个掌控终末之力的古老存在？这骨杖碎片，难道就是邪种同源的力量残留？
邪种的渴望几乎要压制不住，它疯狂地催促着陈凡上前，去触碰，去夺取那骨杖！
陈凡强忍着冲动。他知道，这东西绝对危险。贸然触碰，很可能引发不可预知的后果，甚至可能让自己体内的邪种彻底失控。
但……这或许真的是一个了解邪种、甚至掌控它的机会？破烂王的调和挂坠能起到作用吗？
就在他内心激烈斗争时——
“啧啧啧……果然引过来了。”
一个沙哑、油滑、带着浓浓戏谑的声音，忽然从空地边缘的一根扭曲黑骨后面响起！
陈凡悚然一惊，猛地转身！只见那根黑骨后，慢悠悠地转出一个人来。
正是之前在杂音巷口遇到的那个尖嘴猴腮、被称为“地沟鼬”的老头！他脸上挂着令人恶心的奸笑，绿豆眼贪婪地盯着空地中央的骨杖，又扫向陈凡。
“小子，老子就知道，你身上那‘味儿’，肯定会被‘寂灭之触’吸引！”地沟鼬搓着手，嘿嘿笑道，“不枉老子费劲把你们引到这条‘歧路’上来！这宝贝，合该与老子有缘啊！”
引过来？歧路？陈凡瞬间明白，刚才那终末波动，很可能就是这个老东西用了什么手段故意泄露出来，引诱他过来的！而他们偏离了原本路线，也落入了对方的算计！
“你想干什么？”陈凡缓缓后退，手摸向了腰间的匕首，同时用余光瞥了一眼来路方向，思考着如何发出警报。
“干什么？”地沟鼬笑容一收，眼中闪过一丝狠毒，“当然是拿宝贝了！不过嘛……这‘寂灭之触’桀骜不驯，直接拿有风险。正好，你身上有‘种子’，用它做引子，说不定能暂时安抚住这宝贝的反噬……等老子拿到手，再好好炮制你体内的‘种子’，又是一桩大买卖！”
他话音未落，干瘦的身形猛地一晃，竟然如同鬼魅般，朝着空地中央的骨杖扑去！同时，他甩手朝着陈凡掷出几颗散发着腥臭黑烟的圆球！
“拦住他！”陈凡心中警兆狂鸣，一边闪避黑烟圆球，一边朝着林辰他们所在的方向，用尽全力，发出了预先约定好的、尖锐的精神示警波动！
几乎在示警发出的同时，地沟鼬的手，已经快要触及那截惨白的骨杖！