夜色深沉，沈清弦在古谦的引导下，通过隐秘通道悄然返回工部衙门的值房。怀中所携的账册皮囊，沉甸甸地压在心口，不仅是关乎成败的铁证，更承载着萧执那份近乎托付生死的信任，以及影统领中毒断后那决绝的背影所带来的震撼。她将皮囊谨慎藏于暗格，心和衣袍上似都沾染了夜行的寒气与血腥味，毫无睡意，只在灯下枯坐，等待黎明的审判，亦等待影的消息。
天色微明，京城表面依旧平静，但暗流已汹涌而至。最先传来的并非影的讯息，而是工部内部的异动。沈清弦刚在值房坐定，都水司李员外郎便面色惶急地求见，连礼节都顾不周全了：
“侍郎大人！不好了！昨夜……昨夜漕运司那边出大事了！”
沈清弦心下一凛，面上不动声色：“何事惊慌？慢慢说。”
“是……是周主事！就是那位掌管漕船档案的周永老主事！”李员外郎声音发颤，“昨夜……昨夜其在城外别庄，遭遇盗匪，满门……满门被害！书房也被焚之一炬！”
周永被灭口了！沈清弦指尖瞬间冰凉。三皇子萧铭的反应竟如此迅疾狠辣！这分明是断腕求生，彻底掐灭漕运案的关键人证！如此一来，即便账册在手，缺少了周永的证词，链条便缺了致命一环，对方大可狡辩账册乃伪造或来源不明。
“京兆尹和刑部可已介入？”她强压心惊，沉声问。
“已经去了现场，初步断定是流寇作案……但，但这也太巧了！”李员外郎意有所指，面露恐惧。
“知道了。此事自有官府论断，我部不必妄加揣测，做好分内之事即可。”沈清弦挥退李员外郎，独坐案前，心中寒意更盛。萧铭此举，既是消灭证据，更是赤裸裸的警告：顺我者昌，逆我者亡！
紧接着，坏消息接踵而至。先是三司会审衙门传出风声，称主审官之一的大理寺少卿因“旧疾复发”，需静养数日，审议暂停。继而，都察院那边有御史放出话来，暗示漕运案“牵连不宜过广，当适可而止，以稳朝局”。显然，三皇子一派的压力已全面施加，试图将案子强行压下。
更让沈清弦心神不宁的是，直至午后，依旧没有影统领的任何消息。她几次想通过渠道询问古谦，又恐暴露行迹，给萧执和影带来更大风险，只能焦灼等待。
就在这压抑的气氛中，一场针对沈清弦个人的风暴，在朝堂之外悄然掀起。午后，几名御史联名上奏，弹劾工部右侍郎云弦“结交内侍，干预宫闱，有违祖制”。罪名看似空泛，却恶毒异常，直指她女子身份，暗示她通过不正当手段影响朝政。紧接着，市井间流传起更不堪的谣言，说她与齐王萧执“往来密切，行为不端”，甚至绘声绘色地描述二人“深夜密会”的情景，极尽污蔑之能事。
这已不仅是政见之争，而是彻头彻尾的人身攻击与名节毁谤！翠珠气得浑身发抖，沈清弦却相对冷静。她深知，这是萧铭在“夜焚账”行动受挫后的报复，目的就是抹黑她的形象，动摇她的官声，甚至激怒萧执。
“小姐，他们……他们怎能如此胡说八道！”翠珠红着眼圈。
“疯狗咬人，何必在意？”沈清弦冷笑，指尖却微微颤抖。她可以不在乎自己的名声，却无法不担心这些流言会如何中伤萧执，将他卷入更深的旋涡。她铺开纸，想给萧执写点什么，提醒他小心，笔悬在半空，却迟迟未能落下。此刻任何联系，都可能授人以柄。
就在她心绪纷乱之际，窗外传来三急一缓的叩击声——是古谦的紧急信号！
翠珠迅速开窗，取回一枚细小的竹管。沈清弦迫不及待地打开，上面是古谦潦草的笔迹：
“影已脱险，毒暂控，然需静养。流言蜚语，乃困兽之斗，意在激怒，切勿中计。东家言：稍安勿躁，静待其变。彼露出的破绽，将更快。”
影脱险了！沈清弦长长舒了一口气，悬着的心放下大半。萧执的判断与她一致，流言是对方狗急跳墙的表现。他让她“稍安勿躁”，是在提醒她保持冷静，也是在告诉她，他自有应对之策。这份沉稳，让她纷乱的心绪渐渐平定下来。
然而，对方的攻击并未停止。次日，一场更阴险的算计悄然降临。工部衙门午间供应茶水点心，沈清弦如常用了一些。不过半个时辰，她便觉腹中隐隐作痛，起初并未在意，只当是劳累所致。但疼痛逐渐加剧，转为绞拧般的感觉，额角渗出冷汗。
“小姐！您怎么了？”翠珠发现她脸色不对，惊呼道。
“无妨……可能是吃坏了东西……”沈清弦强忍疼痛，心中却警铃大作！饮食！萧执提醒过她小心饮食！
“快！去请信得过的郎中！悄悄的！”她咬牙吩咐，同时立刻运功逼毒，但她内力浅薄，收效甚微。
疼痛越来越烈，视线开始模糊。就在她几乎要支撑不住时，值房的门被轻轻推开，一名提着药箱、作大夫打扮的老者悄无声息地闪了进来，身后跟着一脸焦急的古谦。
“云大人，得罪了！”古谦低语一句，那老者已迅疾上前，三指搭上沈清弦的腕脉，又迅速翻看她的眼睑舌苔，脸色一沉：“是‘牵机散’！剂量不大，但极为阴毒！” 他立刻从药箱中取出银针，手法如电，连刺她几处穴道，又取出一颗碧色药丸塞入她口中：“快服下！”
药丸下肚，一股清凉之意散开，腹中绞痛稍缓。沈清弦虚弱地靠在椅背上，冷汗已浸透中衣。
“如何中的毒？”古谦急问。
“午间的……茶点……”沈清弦气息微弱。
古谦眼中寒光一闪，对那老郎中道：“墨医，务必解了此毒！”
“放心，发现得早，剂量也轻，死不了人，但需受几日罪。”老郎中语气平淡，手下施针用药却快如幻影。
约莫一炷香后，沈清弦感觉那股致命的绞疼终于渐渐退去，只剩下虚脱般的无力。老郎中又留下几包药粉，叮嘱了服用方法，便由古谦带着悄然离去，仿佛从未出现过。
“小姐！”翠珠哭着扶住她。
“我没事了……”沈清弦摆摆手，心有余悸。对方竟真的下毒了！如此阴损的手段！若非萧执早已在她身边布下“墨医”这等高人，她今日恐怕在劫难逃！这已不是政斗，而是赤裸裸的谋杀了！
惊魂未定，窗外又传来布谷鸟叫——是萧执的密信！
沈清弦强撑着接过，字迹是萧执亲笔，比以往更加潦草，透着一股压抑的怒火与……后怕？
“毒已解？万勿再动。府中厨役已换，饮食由古谦之人负责。此事，必血债血偿。”
没有过多言语，但“血债血偿”四字，已道尽了他的震怒与决心。沈清弦握着这短笺，指尖微微颤抖。她能想象到他得知消息时的暴怒，也能感受到这简短字句背后，那几乎要破纸而出的担忧与……杀意。他竟直接将她身边的厨役都换了，这种近乎全盘接管的保护，强势得不容拒绝，却让她在惊惧之后，生出一种难以言喻的安心。
她将短笺凑近烛火，看着它化为灰烬，仿佛也烧掉了方才的恐惧。毒药没有击垮她，反而激起了她骨子里的倔强。萧铭越是如此不择手段，越说明他已穷途末路，对那本账册怕到了极点！
休息了半日，沈清弦感觉体力恢复了些。她召来赵铁，严令彻查今日经手她饮食的所有人员，同时加强衙内戒备。她明白，暗杀不成，对方必有后招。
果然，傍晚时分，一名小太监前来工部传口谕，言陛下召云侍郎即刻入宫，有要事垂询。
沈清弦心知肚明，这定与今日的流言甚至下毒事件有关。她整理衣冠，深吸一口气，准备迎接这场鸿门宴。临行前，她下意识地摸了摸发间那枚墨玉簪，冰凉的触感让她纷乱的心安定下来。
就在她准备登车时，一辆齐王府的马车却悄无声息地驶近，车帘掀起，露出的竟是古谦的脸。
“云大人，”古谦低声道，“东家让小人传话：陛下垂询，据实以奏，言明遭人构陷下毒即可，勿提账册之事。东家……会在宫中等您。”
他会在宫中等您。
简单一句话，让沈清弦所有的不安与紧张瞬间烟消云散。她不是一个人去面对这场风暴。他就在那里，在宫墙之内，与她并肩。
她点了点头，登上马车。车轮滚动，驶向那重重宫阙。沈清弦靠在车壁上，闭上眼。毒牙已现，风雨更急。但她知道，这一次，她不再孤独。