夜幕笼罩下的后金大营，努尔哈赤听着探马带回的镇武堡战报，脸色阴沉得能滴出水来。
代善和莽古尔泰的兵马在镇武堡外的山林中寸步难行，伤亡数字不断累积，却连辽东大队百姓的边都没摸到。
“好一个熊廷弼！好一个坚壁清野！”努尔哈赤猛地一拍桌案，震得烛火摇曳。
他环视帐中诸贝勒、将领，声音带着压抑的怒火，“我们都被骗了！那些南迁的百姓，就是大明皇帝和熊廷弼抛出来的诱饵！他算准了我们舍不得这些人口物资，用他们吊着我们，让我们一个一个去啃那些硬骨头！”
中军帐内一片寂静，只有努尔哈赤粗重的喘息声。皇太极因白天的失利垂首不语，其他将领也面露凝重。他们此刻都清晰地意识到，战局正在滑向危险的边缘。
“从西平堡到镇武堡，每一座堡垒后面，是不是还有更多的堡垒？广宁、锦州……我们真要一个堡垒一个堡垒的一路打到山海关去吗？”努尔哈赤站起身，走到地图前，手指重重地点在辽阳城上，“我们的粮草还能支撑多久？分兵南下，锐气已失，再拖下去，等明朝援军一到，我等危矣！”
他猛地转身，眼中闪过一丝决断：“不能再被熊廷弼牵着鼻子走了！传令给代善和莽古尔泰，放弃追赶辽东百姓，立刻率军回师辽阳！我们要集中所有兵力，趁粮草还未耗尽，全力拿下辽阳！只要攻克辽阳，缴获城中存粮军械，则大局可定！那些南逃的百姓，跑得了和尚跑不了庙！”
“父汗英明！”皇太极立刻附和，“辽阳才是辽东根本。熊廷弼主力皆在城内，只要破城，擒杀熊廷弼，则明军在辽东再无依靠，各堡必望风而降！”
命令在夜色中飞速传递。尽管代善和莽古尔泰对功亏一篑感到不甘，但也明白父汗的判断是正确的。
第二天拂晓，围攻镇武堡的后金军如同潮水般退去，只留下满地狼藉和无数未寒的尸骨。
镇武堡上，胡百灏和吴文杰看着退去的敌军，都松了口气，但眉宇间的忧色并未散去。
“建奴退得如此干脆，怕是……”吴文杰眺望着辽阳方向。
胡百灏接口道：“他们要集中兵力去打辽阳了。熊经略那边，压力大了。我们是否要回师救援？”
吴文杰道：“不可，经略大人严令，任何兵马都不可出城同后金兵马野战，更不可出兵救援其他地方，以免那努尔哈赤实施围点打援的战术。”
确实，代善和莽古尔泰回撤的时候，他们二人特意留下了一支兵马，就是想要等到明朝的兵马去支援辽阳。不过可惜的是他们等待多日，却并没有动静。
当努尔哈赤主力放弃追击百姓，全军回师，如同乌云压顶般再次将辽阳围得水泄不通时，辽阳城内的气氛瞬间紧张到了极点。
熊廷弼站在城头，望着城外连绵不绝的营帐和如林的旌旗，面色凝重。侯世禄在一旁低声道：“经略，看来建奴是识破我们的计策了。”
“无妨。”熊廷弼沉声道，“本就是阳谋。他们若一直分兵南下，迟早被我们耗死；如今回师强攻辽阳，也在预料之中。传令下去，告诉将士们，决战的时候到了！人在城在，人亡城毁！”
“人在城在！人亡城毁！”守城将士的怒吼声再次响彻辽阳城头。
努尔哈赤只剩下了三天的时间，如果攻不破辽阳，那他就必须回撤。由于明军实行坚壁清野的政策，使得李永芳所部根本无法收集到足够的粮草来供应大军。
于是他不再试探，也不再寄望于内应，他动用了全部力量，楯车、云梯、攻城槌、火炮……所有能用的手段都被搬了出来，日夜不停地猛攻辽阳各门。箭矢如蝗，炮火连天，辽阳城仿佛暴风雨中的一叶扁舟，随时可能倾覆。
然而，熊廷弼早已做好了万全准备。城墙被多次加固，守城器械充足，士气虽然经受着极限考验，但在熊廷弼的坐镇指挥和侯世禄等将领的身先士卒下，依旧顽强。每一次后金军的猛攻，都在城下留下了大量尸体。
攻城战持续了数日，惨烈无比。后金军一度凭借悍勇登上城头，又被明军以血肉之躯硬生生推了下去。城墙多处出现破损，军民冒着箭石奋力抢修。城中存粮虽足，但伤亡数字在不断攀升。
努尔哈赤焦躁不已，时间依然不在他这边。就在他准备发动一场更疯狂的进攻时，坏消息再次传来：
“大汗！有个叫毛文龙的家伙得到了明军的支持，趁着我方守备空虚之际，趁机攻取了镇江，佟养正父子被俘，镇江告急！”
注：1621年（天启元年）明朝游击毛文龙在镇江，率领毛承禄、尤景和、王辅、陈忠等一百九十七名勇士，深入敌后，俘获游击佟养真献俘阙下，随后攻克双山擒斩缪一真，随后又促使宽奠、汤站、险山等城堡归降，形成“数百里之内，望风归附”的局面，此役史称镇江大捷。毛文龙也由此从一名游击，被破格提拔毛文龙为副总兵，正式开启了他的辉煌人生。
毛文龙此次行动，虽然并不是受到辽东巡抚王化贞的命令，但却是锦衣卫在背后秘密主使的一次行动。
努尔哈赤得知这个消息的时候有些不信，“什么，我不是命阿敏驻防后方，牵制那批在背后捣乱的宵小之辈吗？阿敏吾侄儿，是如何看护家园的？”
不过他很快就知道此次攻取辽阳已不可取。
他望着依然巍然屹立的辽阳城，又看了看身后疲惫不堪、士气开始低落的将士，终于意识到，这一次，他恐怕真的无法拿下辽阳了。
“熊廷弼……好，很好！”努尔哈赤咬牙切齿，却不得不面对现实。
权衡再三，努尔哈赤发出了他极不情愿的命令：“撤军！”
万历四十八年（泰昌元年）秋，努尔哈赤在辽阳城下遭受了自起兵以来最重大的挫折。
虽然他攻占了沈阳以及辽河以东的大片土地，并掠获了一些人口物资，但未能实现其战略目标——攻克辽阳，彻底摧毁明军在辽东的统治核心。
明军则以辽阳-广宁-锦州为核心，重新构筑了一条相对稳固的防线。尤其辽阳以西的各个堡垒均由南方兵马驻守，对后金的南下起到了极大迟滞作用。
而这场围绕着数十万百姓南迁与辽阳攻防的惨烈战事，以其独特的“堡垒迟滞”战术和坚壁清野策略，成为了明末辽东战局的一个重要转折点。