宁远城下的血腥气尚未散尽，八百里加急的马蹄声已如惊雷般踏碎了燕京的晨雾。
紫禁城午门外，锦衣卫校尉李忠从汗湿的马背上滚落，膝盖重重砸在青石板上，带出一道血痕。
他顾不得疼痛，双手高高举起染血的塘报，声嘶力竭地嘶吼：“辽东急报——建奴五万大军强攻宁远！七日血战，城外尸积如山，宁远危在旦夕！”
值守的宿卫闻声而动，金瓜武士劈开宫门的锁链，李忠被两个校尉架着，踉跄着往乾清宫方向狂奔。
他的靴子踏过汉白玉栏杆下的积水，溅起的水花里，还沾着宁远城头的焦土与血痂。
乾清宫内，女帝刘瑶刚结束早朝的预备议，正对着案上的西北舆图出神。
案角堆着孙传庭从陕西送来的奏折，字字都在哭穷：“流寇张无孝部盘踞商州，李进复起于洛南，
臣麾下两万秦军缺饷五月，士卒衣不蔽体，马无草料，再无粮饷，恐难支撑……”
刘瑶揉了揉发胀的太阳穴，指尖划过舆图上“宁远”二字，心中隐隐不安。
自她去年前登基，改元“授贞”，从先帝手里接过的便是一个千疮百孔的烂摊子：西北流寇肆虐，中原灾荒连年，辽东建奴虎视眈眈，而国库，早已空得能跑老鼠。
“陛下！”
殿外传来内侍监总管王承恩急促的声音，带着从未有过的慌乱：“辽东八百里加急！”
“哐当——”
刘瑶手中的朱笔掉在舆图上，鲜红的墨汁晕开，像一滴溅在纸上的血。
她猛地起身，龙椅的扶手被她攥得咯咯作响，原本平静的眼底瞬间掀起惊涛骇浪：“传旨！即刻召六部尚书、内阁大学士、五军都督府都督，至文华殿议事！谁敢迟到，以通敌论处！”
“遵旨！”
王承恩不敢耽搁，转身就往外跑，袍角扫过殿阶下的铜鹤，发出刺耳的碰撞声。
刘瑶快步走到殿门口，望着远处天际线。
那里是辽东的方向，此刻或许正有无数黎民百姓在血与火中挣扎。
她深吸一口气，强行压下心头的震颤，对着殿外的锦衣卫指挥使沉声道：“去，把兵部存档的宁远城防图、建州女真兵册，全部搬到文华殿，
再传朕的口谕，让光禄寺备好热茶，今日这会，怕是要开到天黑。”
半个时辰后，文华殿内已是一片死寂。
内阁新任首辅周延儒、次辅温体仁、五军都督府左都督赵率教，还有几位在京的勋贵，齐齐围在巨大的沙盘旁，脸色一个比一个难看。
从这次大规模人事调动可以看出，女帝不光打压清流，对魏万贤的阉党同样防范。
兵部尚书杨文弱指着沙盘上宁远城的位置，声音沙哑：“陛下，据李校尉所述，
建奴此次由努尔哈赤亲自领军，带了代善、皇太极、莽古尔泰、阿济格四贝勒，五万八旗精锐，皆是身经百战之辈。
宁远守军不足两万，且多为新兵，虽有李侍摇将军死守，可……
可昨日一战，建奴驱使百姓冲阵，守军已折损两千余人，弹药也快耗尽了。”
“弹药耗尽？”
户部尚书毕自严猛地抬头，脸色发白。
“年前臣给辽东拨的二十万发铅弹、五千斤火药，怎么就用完了？”
“毕大人！”
杨文弱猛地转身，眼中满是血丝。
“宁远已被围七日，建奴日夜攻城，二十万发铅弹够打几日？
更何况，流寇那边还在催，孙传庭将军上月就来折子要火药，臣这边拆东墙补西墙，早已是捉襟见肘！”
“好了！”
内阁首辅周延儒抬手打断二人的争执，看向刘瑶，语气沉重。
“陛下，当务之急是调兵驰援宁远。可如今京营精锐仅三万，需镇守燕京，动弹不得；
宣府、大同那边，虽然河套已为沈将军所控，
但漠南其余地区，尤其林丹汗的鞑靼部依然时不时犯边，也抽不出太多兵力，
孙传庭将军在西北剿寇，更是泥菩萨过江……”
他话未说完，殿内已是一片叹息。
五军都督府左都督赵率教是武将出身，性子最是急躁，他猛地一拳砸在沙盘上，黄沙四溅：
“难道就让宁远城就这么丢了？建奴屠了柳家堡，明日若破了宁远，下一步就是山海关！
山海关一丢，宁锦防线就会彻底崩塌，燕京就暴露在鞑子的铁蹄之下，
到时候咱们这些人，还有何颜面去见列祖列宗！”
温体仁推了推眼镜，语气阴柔却尖锐：“赵都督说得轻巧，调兵不要军饷？不要粮草？如今国库空虚，
去年的秋税只收上来三成，各地藩王又哭着喊着要赈灾，
户部库房里，连十万两银子都凑不出来了，没有军饷，谁肯去打仗？”
“温大人这是什么话！”赵率教勃然大怒，“我大汉将士，难道都是为了银子才打仗的？
宁远城里的弟兄们，此刻正在用命守城，你却在这里说这种话！”
“赵都督息怒。”
毕自严苦着脸，从袖中掏出一本账册，递到刘瑶面前，
“陛下，这是昨日户部的盘点账册，库房现存白银十五万三千两，粮食不足百万石，只够京营三大营三四个月的用度，
若是要调兵驰援宁远，至少需要六十万两军饷，三十万石粮食，臣……臣实在是拿不出来啊。”
刘瑶接过账册，指尖划过那些冰冷的数字，只觉得一股寒意从脚底窜上头顶。
她知道国库空虚，却没想到已经到了这个地步，十五万两白银，这怎么够？
她抬头看向殿内的文武百官，这些人有的面露难色，有的低头沉默，有的则在互相使眼色，唯独没有人主动站出来。
也是，这些文官勋贵，哪个不是家财万贯？可平日里一个个哭穷喊苦，到了国难当头，却都成了铁公鸡，一毛不拔。
刘瑶的目光渐渐冷了下来，她缓缓走到殿中，龙袍的下摆扫过地面，发出轻微的声响。
殿内的争吵声瞬间平息，所有人都低着头，不敢与她对视。
“朕记得，”刘瑶的声音不高，却带着一股穿透人心的力量，“太祖皇帝开国时，曾说过天下兴亡，匹夫有责。
如今建奴犯境，屠戮我汉家百姓，宁远城危在旦夕，而你们，却在这里为了军饷粮草，互相推诿，争论不休。”
她顿了顿，目光扫过周延儒、温体仁，又看向毕自严：“周首辅，你是内阁首辅，总领朝政，可有什么办法？”
周延儒连忙躬身：“陛下，臣以为，可暂向江南盐商借银，再下旨让各省藩王捐输，以解燃眉之急，
只是……盐商们素来狡猾，藩王们又贪婪成性，怕是需要些时日才能凑齐。”
“时日？”
刘瑶冷笑一声，“宁远城能等吗？城外的百姓能等吗？
等你们凑齐了军饷，宁远早就破了，建奴的铁蹄都要踏到燕京城下了！”
温体仁上前一步，低声道：“陛下，臣有一策，可暂向百姓征收辽饷，每亩地加征三厘，虽会引起民怨，却能解燃眉之急。”
“一派胡言！”
刘瑶猛地一拍案几，案上的茶杯震得跳起，茶水洒了一地。
“你可知西北流寇为何四起？就是因为前朝苛捐杂税太重，百姓活不下去了才被逼反！
此时此刻加征辽饷，是想让中原也燃起战火吗？温体仁，你安的什么心！”
温体仁吓得脸色惨白，连忙跪倒在地：“臣……臣罪该万死！”
刘瑶看着他瑟瑟发抖的样子，心中更是失望。
这些文官，平日里空谈义理，到了关键时刻，要么束手无策，要么就是些祸国殃民的馊主意。
她深吸一口气，目光落在赵率教身上，语气缓和了些：“赵都督，若是有军饷粮草，你能领兵驰援宁远吗？”
赵率教猛地抬头，眼中闪过一丝光芒：“陛下放心！只要有五十万两军饷，二十万石粮食，臣愿率京营一万精锐，星夜驰援宁远，定能与李侍摇将军内外夹击，打退建奴！”
“好！”
刘瑶点了点头，转身看向殿外，“王承恩，传朕的旨意，去内帑库，清点所有金银珠宝、古玩字画，全部折价变卖，凑齐二百万两白银，充作军饷！”
“陛下！”
这话一出，殿内所有人都惊呆了，周延儒更是连忙上前劝阻：“陛下不可！内帑是陛下的私库，怎能轻易动用？再说，二百万两，这……这也太多了！”
“现在还顾的上这些？”
刘瑶看着他，眼中满是决绝。
“朕是大汉的皇帝，天下百姓都是朕的子民，
如今子民有难，城池将破，朕留着这些金银珠宝有何用？
难道要等建奴破了城，把它们抢去，再用来攻打我大汉吗？”
她顿了顿，声音铿锵有力：“朕意已决！内帑库的东西，能变卖的全部变卖，不够的，
就把朕的首饰、龙袍，甚至乾清宫里的摆设，都拿去卖了！
朕今日就把话放在这里，只要能守住宁远，保住我汉家江山，朕就是一无所有，也在所不惜！”
说完，她猛地一拍案几，沉声道：“此事就这么定了！毕自严，你即刻去内帑库清点财物，协同王承恩办理变卖事宜，
三日内，务必凑齐二百万两白银！杨嗣昌，你负责调运粮草，安排军械，确保赵都督的大军能顺利出征！
周延儒，你负责安抚京中百姓，稳定人心，不许有任何流言蜚语传播！”
“臣等遵旨！”
众人见刘瑶态度坚决，再也不敢劝阻，齐齐跪倒在地，声音中带着一丝羞愧与敬畏。
刘瑶看着他们，心中却没有丝毫轻松。
二百万两白银，虽然能解燃眉之急，却只是权宜之计。
建奴此次来势汹汹，绝非一次击退就能了事，想要彻底解决辽东之患，必须要有一支能与八旗铁骑抗衡的精锐之师。
她突然想起一个人——沈川。
但很快就放弃了这个念头。
沈川眼下需要整顿河套跟宣府，何况他刚灭了宣府四大豪绅气焰，眼下调他去辽东怕会引起地方剧烈反弹。
刘瑶当即道：“杨文弱，传朕的旨意，任命他为宣府总督，总领宣府、大同两镇兵马，
即刻开始编练新军，务必在半年内练成三万精锐，随时准备与建奴决战！”
杨文弱一愣，随即躬身道：“陛下英明！卢象升素有将才，所练天雄军战力强悍，由他编练新军，定能不负陛下所托！”
刘瑶点了点头，目光再次投向沙盘上的宁远城。