宣府家中的温情与短暂纷扰，如同投入激流的一颗小石子，涟漪很快便被更大的洪流所吞没。
沈川告别了身怀六甲的妻子与殷切的家人，再次跨上战马，带着亲卫，风驰电掣般奔向河套。
然而，在他抵达河套，进一步磨砺他的新军利刃之时，西域的格局，正在以一种远超他预想的速度，剧烈地崩塌、重塑。
叶尔羌汗国与准噶尔汗国之间的战火，已不再是边境摩擦，而是演变成了一场决定谁才是天山南北霸主的生死对决。
准噶尔汗国，这个崛起于漠西蒙古的强权，其军事力量绝非阿不都克想象中那般，仍是只会骑射的传统游牧军队。
在雄主巴图尔珲台吉的统治下，准噶尔人展现出了惊人的学习能力和战略眼光。
他们通过与罗斯国、波斯萨法维帝国的贸易和掠夺，不仅获得了大量先进的火器，更吸收、消化了与之配套的战术思想。
准噶尔军中，装备了来自波斯的赞巴拉克铳和仿制改进的罗斯轻型火炮，其火器数量或许不及盲目采购的叶尔羌，但质量、尤其是运用的娴熟程度，远非叶尔羌可比。
更重要的是，准噶尔人完美地将火器与他们的游牧传统结合，发展出了一种令叶尔羌人闻风丧胆的战术——驼载炮兵。
阿不都克汗亲率的三万叶尔羌大军（其中包含了他倚仗的一万五千名火绳枪骑兵和数千奴隶步兵），与准噶尔巴图尔珲台吉麾下两万五千精锐，在此展开了决战。
叶尔羌军依旧试图沿用他们想象中的“先进”战术。
阿不都克命令火绳枪骑兵在前，排成松散的横队，企图在准噶尔骑兵进入射程后，用一波齐射打乱对方的冲锋阵型，而后再由后续的步兵和传统骑兵跟进收割。
然而，准噶尔人根本没有给他们预想中“排队枪毙”的机会。
地平线上，准噶尔军阵中并未出现预想中万马奔腾的景象。
取而代之的，是一排排经过特殊训练、跪伏于地的双峰骆驼。
每一头骆驼身旁，都蹲伏着一名准噶尔炮手，而骆驼背上，则固定着一门轻便但威力不容小觑的旋膛炮或轻型佛郎机！
“那……那是什么？”
叶尔羌军阵前，一名叫做巴图的老兵眯着眼，看着远处那诡异的景象，心中涌起不祥的预感。
还没等阿不都克和他的将领们反应过来，准噶尔阵中令旗挥动。
“轰！轰轰轰——！”
震耳欲聋的炮声猛然炸响，打破了戈壁的寂静。
数十门驼载火炮同时喷吐出炽热的火舌和浓烟，沉重的实心铁球带着凄厉的呼啸，划破长空，狠狠地砸向叶尔羌军的阵列！
“炮击！是火炮！”
叶尔羌军中顿时一片大乱。
第一轮齐射，准噶尔人就展现了极高的炮术水准。
炮弹并非漫无目的，而是集中覆盖了叶尔羌火绳枪骑兵的阵列前沿。
高速飞行的铁球轻易地撕碎了脆弱的血肉之躯，在密集的人群中犁开一道道触目惊心的血胡同。
残肢断臂与破碎的火绳枪零件一起飞上天空，战马的悲鸣与士兵的惨嚎瞬间取代了战鼓声。
“稳住！稳住！他们的炮装填慢！骑兵准备冲锋！”阿不都克在亲兵簇拥下，声嘶力竭地吼道，试图稳住阵脚。
但他错了。
驼载火炮的优势就在于其轻便和相对快速的机动性。
一轮射击后，准噶尔炮手们熟练地清理炮膛，重新装填，而骆驼则在鞭策下迅速起身，向后小跑一段距离，再次跪伏。
整个过程远比叶尔羌人想象的迅速。
“轰！轰轰——”
第二轮炮击接踵而至！这一次，准噶尔人发射了霰弹。
如同死亡风暴般的铅子铁珠，呈扇形覆盖了更大的范围，将试图重整队形的叶尔羌骑兵成片地扫倒。
巴图亲眼看到身旁一名刚点燃火绳的年轻骑兵，连人带马被打成了筛子，鲜血瞬间染红了干燥的土地。
叶尔羌的火绳枪骑兵彻底崩溃了。他们手中的火枪，在对方有效射程之外的火炮面前，成了可笑的烧火棍。
他们无法前进，因为那是送死，也无法有效还击，距离远远超出射程。
恐慌如同瘟疫般蔓延。
“撤退！快撤退！”
不知是谁先喊了一声，整个前军瞬间陷入了无序的溃退，人马互相践踏，死伤无数。
就在叶尔羌军阵陷入前所未有的混乱之际，准噶尔人真正的杀招出手了。
巴图尔珲台吉亲自率领的一万五千准噶尔精锐骑兵，如同蛰伏已久的狼群，终于露出了锋利的獠牙。
他们并未像传统骑兵那样直接冲锋，而是在驼载火炮的掩护下，分为数股，如同灵活的毒蛇，高速插向叶尔羌军已然洞开的侧翼和后方！
这些准噶尔骑兵，同样装备了火器——主要是较短的骑铳或手枪，但他们运用火器的方式截然不同。
他们并不依赖齐射，而是在高速奔驰中，抵近至极短的距离，对着混乱的叶尔羌人群进行一轮精准致命的射击。
然后根本不看战果，立刻丢弃射完的火铳（或有专人回收），拔出锋利的马刀或长矛，如同钢铁洪流般狠狠地撞入敌阵！
巴图挥舞着手中的弯刀，试图组织起身边一些尚未完全失去理智的老兵进行抵抗。
他瞄准了一个冲来的准噶尔骑兵队长，那人脸上带着狰狞而自信的笑容，手中马刀闪烁着寒光。
“为了叶尔羌！”
巴图怒吼着，催动战马迎了上去。
然而，就在两马即将交错之际，那名准噶尔队长突然从马鞍旁抽出一支短铳，看也不看，在几乎脸贴脸的距离上，对着巴图的方向扣动了扳机！
“砰！”
巴图只觉得胸口如同被巨锤砸中，一股灼热的力量瞬间剥夺了他所有的力气。
他低头，看到自己简陋的皮甲上出现了一个狰狞的血洞。
他难以置信地看着那名已经丢弃短铳、挥舞着马刀从他身边掠过的准噶尔队长，视野迅速模糊，最终无力地栽落马下。
这位或许是为数不多还保留着叶尔羌勇武传统的老兵，就这样倒在了新式战术与旧式勇武的残酷碰撞中。
叶尔羌军彻底完了。
奴隶步兵在准噶尔骑兵的反复冲杀下早已四散奔逃，那些昂贵的罗斯火绳枪被随意丢弃在地。
阿不都克在亲兵的死战护卫下，勉强杀出一条血路，但他带来的三万大军，已然灰飞烟灭，能跟随他逃走的，十不存一。
丢盔弃甲，惶惶如丧家之犬的阿不都克，一路溃逃，再也顾不上什么东部防线，什么汉军威胁，他此刻唯一的念头就是活命。
他本能地逃向了东部相对重要、城防也还算坚固的城池——哈密。
然而，巴图尔珲台吉显然不打算给他喘息之机。
挟大胜之余威，准噶尔大军如同跗骨之蛆，紧随其后，迅速兵临哈密城下，将这座绿洲城池围得水泄不通。
曾经象征着叶尔羌东部权势的哈密城，如今成了阿不都克汗华丽的囚笼。
城墙外，是黑压压的、士气如虹的准噶尔大军，那些曾经让他引以为傲的火炮，此刻正被准噶尔人调转炮口，对准了哈密并不算特别高大的城墙。
城内，则是惊魂未定、缺粮少械的残兵败将，以及惶恐不安的居民。
阿不都克站在哈密城头，望着城外连绵的敌营和那些令人胆寒的驼载火炮，往日的傲慢与自信早已荡然无存，只剩下无尽的悔恨与恐惧。
他这才明白，真正的强大，并非拥有多少件新式武器，而是如何有效地运用它们，以及支撑这一切的、严谨的军事组织和战斗意志。
西域的霸权，正在准噶尔人雷霆万钧的打击下易主。
而叶尔羌汗国的黄昏，已然降临。
此刻，被困在哈密孤城的阿不都克，或许会想起鸟不离当初的劝谏，会想起那支曾经让他不以为然的汉军探马，但一切为时已晚。