天启七年，十月八日。
山西大同镇辖区西北部，有一座千年雄关——杀虎口。
这座关隘自古以来便是草原与中原的天然分界，历代兵家必争之地。战国时，赵国名将李牧曾驻扎于此，赵武灵王更在此设城，起了个霸气十足的名字——善无城，意为此城之外，再无善土。
汉时，霍去病、李广曾从这里挥师北上，征讨匈奴；隋唐年间，此地称白狼关，唐军由此出发灭掉了不可一世的突厥；安史之乱时，郭子仪率军从这里杀入山西，与叛军血战沙场。
到了明朝，这里改名杀胡口，从这个杀气腾腾的名字就能看出，蒙古人与大明边军在此经历了多少年的厮杀与血战。
而到了清朝，此地改名杀虎口，成为山西人走西口所说的那个。无数贫苦的山西人，从这里出发去蒙古河套地区讨生活，一曲《走西口》——哥哥你走西口，小妹妹我实在难留，手拉着哥哥的手，送哥送到大门口——唱尽了多少离乡背井的哀怨与乡愁。
此时的杀胡口，刚刚下过一场大雪。
长城内外银装素裹，寒风凛冽。关城的衙门内，火盆烧得正旺，可大同镇总兵渠家桢却感觉不到一丝温暖，他坐立不安地在屋内来回踱步，眉头紧锁。
事情要从几天前说起。
那日清晨，渠家桢和大同巡抚张翼明正在商议边防事务，突然有守门的军士慌慌张张地跑进来：
大人！京城来的天使到了！要您二位火速接旨！
京城来人？张翼明和渠家桢对视一眼，都有些疑惑。
大同地处边陲，天高皇帝远，朝廷派人来颁旨并不多见。更何况，小皇帝刚登基一个多月，这就派人来了？
两人不敢怠慢，赶紧整理衣冠，出门迎接。
然而，当知道颁旨太监是谁时，两人都倒吸了一口凉气，来颁旨的不是普通的传旨太监，而是内廷司礼监秉笔太监——石元雅！
这位可是司礼监中最有权势的大太监之一，平日里在紫禁城内都是呼风唤雨的人物，怎么会跑到大同这个天高皇帝远的边镇来颁旨？
石元雅一身飞鱼服，身披一件华贵的青色狐裘，腰佩宝剑，神色冷峻。他扫了一眼张翼明和渠家桢，冷哼一声：
还不跪下接旨？
张翼明与渠家桢急忙跪倒在地，战战兢兢地听着圣旨内容。
圣旨的内容让两人更加疑惑：
除了严令他们整军备战之外，还专门命令他们调集三千火器精兵，携带充足的火器、弹药和辎重，前往杀胡口驻扎，等待下一步命令。
接完旨意，张翼明小心翼翼地问道：敢问公公，陛下这圣旨是何意啊？难道是蒙古人要进攻杀胡口？
石元雅冷冷地看了他一眼：咱家怎么知道陛下是什么意思？陛下英明神武，天威难测，让你调派军队你就调派军队，难道你要抗旨不成？
不敢不敢！张翼明连连摆手，但还是硬着头皮说，只是……只是大同边军欠饷已久，士气低落。加上火器部队出征，需要准备火药，维修枪械，还要筹备粮草，臣等确有难处啊……
他话里的意思很明白：没钱办不了事。
石元雅闻言，脸色更冷了：银子银子，你们眼里就只有银子！难道没有银子就不能为大明朝效命了么？你们到底是忠于大明，还是忠于银子？
这一顿训斥，说得张翼明面红耳赤，百口莫辩。
正当气氛尴尬之时，石元雅话头一转，声音稍缓：
不过陛下仁德，知道你们边镇困难。咱家这次带了五千两银子，供你们出征使用。以后陛下还会再派发军饷。这回你们满意了么？
五千两银子！
张翼明和渠家桢眼睛一亮。虽然这点银子不算多，但也足够解决燃眉之急了。
满意满意！多谢陛下隆恩！多谢公公！两人赶紧叩首道谢。
石元雅站起身来，拍了拍身上的灰尘：咱家还有陛下交代的差事要办，你们赶紧整军到杀虎口，等待圣命。
他顿了顿，语气变得严厉：陛下对你们大同镇的武备废弛非常不满。要是这次你们耽误了军情，谁都保不住你们项上人头！
臣等谨遵天使吩咐！张翼明和渠家桢额头冷汗直冒。
渠家桢接了圣旨，不敢有丝毫怠慢。
他连忙召集麾下几支火器部队，点齐人马，整日清点准备军械、火药、铅弹，第二天天不亮便启程赶往杀胡口。
三千火器兵披甲戴胄，扛着鸟铳、三眼铳，赶着骡马拉着装满弹药的辎重车、火炮，踏着积雪，一路向西北进发。
几日后，队伍抵达杀胡口。
巍峨的关城矗立在风雪中，城墙上插着猎猎作响的大旗。渠家桢登上关城，极目远眺，关外是茫茫草原，白雪皑皑，看不到尽头。
然而，让渠家桢意外的是，他打听到石元雅一行人根本没在杀胡口停留，而是早就出关，直奔归化城去了。
归化城？那可是蒙古顺义王的地盘啊！
渠家桢越想越糊涂：陛下的圣旨到底是什么意思？难道真是料事如神，知道蒙古人会来进攻杀胡口？可如果是防守，为何石元雅又去了归化城？
他坐在关城的衙署里，端着茶碗，眉头紧锁，心里七上八下。
正当渠家桢百思不得其解时，突然外面传来一阵急促的脚步声。
大人！大人！一个守城的千总慌慌张张地跑进来，关城外有大批人马，正朝关城而来！
什么？！渠家桢猛地站起身，茶碗差点摔到地上，是蒙古人？有多少人马？
看旗号……像是蒙古骑兵，但人数不多，约莫几百骑。
渠家桢心中一紧，难道真被陛下料中了？蒙古人打来了？
他急忙披上甲胄，抓起佩刀，带着亲兵冲上关城。城墙上，三千火器兵已经严阵以待，鸟铳、火炮对准了城外，火绳已经点燃，随时准备开火。
渠家桢举起千里镜，向城外望去。
果然，一队蒙古骑士正向关城驰来。但奇怪的是，这些骑兵并未举刀拔剑，看起来并无敌意。而且，在这队蒙古人中间，居然还有一个穿着大明官服的人。
那人骑在马上，高举右手，远远地大喊：
圣旨到！圣旨到！
渠家桢定睛一看，那人竟是石元雅手下的一个小太监！
这……这是怎么回事？渠家桢一头雾水。
不过圣旨来了，他不敢怠慢。见蒙古人确实没有敌意，也没携带兵器，便下令打开城门，让这队骑士进了瓮城。
小太监翻身下马，从怀中掏出圣旨，当场宣读：
奉天承运皇帝，诏曰：着大同镇总兵渠家桢，即刻调火器精兵三千，前往归化城，协助顺义王守城……
渠家桢听得目瞪口呆。
什么？不是防守蒙古人进攻，而是去归化城？还要帮着顺义王守城？
他接过圣旨仔细一看，确实是盖着玉玺的真旨，一点不假。可是……这到底是唱的哪出戏？
小太监冷哼一声，圣旨都不够？给你，这是兵部的调令。
渠家桢接过来一看，确实是兵部的调令，写得清清楚楚：调三千火器军，至杀胡口，听司礼监石元雅调遣。
这可是千真万确的军令，手续齐全。
正当渠家桢满腹疑惑时，跟着小太监进城的一个蒙古王公打扮的人走了过来。
他操着半生不熟的汉话，急切地说：快走快走，赶紧出发吧！
渠家桢上下打量着这个蒙古人：你是谁？
我是顺义王麾下的兀慎台吉。那蒙古人拍着胸脯说，放心吧，一路上我们会保护你们的！
可是……渠家桢结结巴巴地说，我们还需要准备粮草……
放心放心！兀慎台吉摆摆手，路上我们有人给你们准备粮食！
他一边说，一边指着身后的蒙古骑士：还有，我们准备了骡马车队，可以帮你们运送弹药辎重。这样走得快！
说到这里，他让后边的部下，每人扔下一个沉甸甸的包裹，打开展示给渠家桢：
还有，我们给你们准备了军饷！顺义王让我们带了一万两银子，够了吧？快出发吧！
一万两银子？！
渠家桢一看，确实那些包裹里面全是白花花的银锭，一万两装了十几个包裹，确实不假。
他愣愣地看着银子，又看看那道圣旨，再看看这些蒙古人热切的眼神，脑子里一团浆糊。
蒙古人给大明边军发军饷？还要护送大明军队去归化城？这……这到底是什么情况？
不过，圣旨是真的，兵部调令是真的，银子也是真的，这事看起来应该不假……
渠家桢咬了咬牙，下定决心：好！我这就集合部队！
他立刻召集麾下将领，当场就给三千火器兵每人发了二两饷银。
士兵们一开始听要出杀胡口，到归化城，一个一个吓得腿脚发软。但是拿到饷银，个个喜笑颜开，边镇已经多久没有发饷银了？这可是救命的钱啊，这回有了银子，士气立刻高涨起来。
随即，渠家桢命令火器游击王大力带领三千人马，携带佛郎机、威远炮、鸟铳、三眼铳、火药、铅弹，在蒙古骑士的护送下，出了杀胡口，直奔归化城而去。
目送着火器部队消失在风雪中，渠家桢站在关城上久久不语。
他手里还提着蒙古人给的剩下的银子，心中五味杂陈。
这到底是怎么回事？他喃喃自语。
身边的副将小心翼翼地问：大人，咱们真的就这么让三千火器军跟着蒙古人走了？万一……
万一什么？渠家桢瞪了他一眼，圣旨明明白白写着，还有兵部调令，你要抗旨不成？
可是……这也太奇怪了……
奇怪又怎样？渠家桢叹了口气，陛下的心思，岂是我们能猜透的？既然圣旨下了，照办就是。
他转身下了城楼：走，回大同，把这事禀报给张巡抚。
渠家桢一路快马，从杀胡口赶回了大同镇，直奔大同巡抚府。
巡抚大人！渠家桢来不及行礼，便将自己在杀胡口所见到的诡异遭遇一股脑儿说了出来——三千精锐的火器军，竟然被一道圣旨调往了归化城，还有蒙古人给发军饷和接应！
巡抚张翼明听完，脸色逐渐凝重，沉吟良久，才缓缓开口，语气中透着一丝不易察觉的颤抖：
渠总兵，此事大有蹊跷，但本官这里，有一个更大的消息……张翼明压低声音，凑近他，你可知，本官近日收到宣府八百里加急的密报，当今圣上，已经领兵到了宣府！
什么？！渠家桢如同被雷击中，猛地站了起来，失声惊呼，皇帝陛下？！他…他竟悄悄出京到了宣府？这几天他一直驻扎在杀胡口，没有收到这个消息。
张翼明点了点头，目光落在挂在墙壁上的舆图上：再结合这道调兵去杀胡口的圣旨，以及那支直奔归化城的火器军……陛下此次来宣大，绝不是游玩，他要在边关，大动刀兵啊！
陛下登基才一个多月，便要御驾亲征？渠家桢倒吸一口凉气，只觉得脊背发寒。
这还不是最可怕的，张翼明的声音更低，也更沉重，渠总兵，你可知道，皇上在宣府点兵之时，当场斩了一个贪腐严重的参将祭旗？
祭旗？！渠家桢如遭重击，脑海中立刻浮现出那些被他压榨许久的军需空缺，以及自己府库中堆积如山的金银。他低下头，双手紧紧握拳，心中如同被泼了一盆冰水，这皇上是要来边关立威，整肃吏治？
张巡抚，您说，陛下接下来，会不会来我们大同？渠家桢的声音带着掩饰不住的颤抖。
宣大一体，张翼明叹息着，语气充满忧虑，宣府都到了，又怎么会不来大同？我怕他一到大同镇，便要如法炮制——
两人对视一眼，都不需要说出那个的词，心中便已明白。这上上下下的官员，哪个是干净的？他们二人身居高位，责任更重，只怕是避无可避，首当其冲。
我们还是赶紧召集心腹手下，立刻商议一个应对之法，渠家桢压低了声，绝不能坐以待毙！
是啊，是啊……张翼明唉声叹气，好好的太平日子，竟被一个十七岁的少年天子，搅得人心惶惶，惶恐不安。
崇祯尚未踏入大同城，这座边关重镇的官员们，便已经被这股从宣府传来的血腥之气，震得如临大敌，夜不能寐。