崇祯惦记的蜀王朱奉铨，此刻已经抵达了汉中。
其他藩王早已陆续到达西安，唯独他姗姗来迟。蜀道艰难，他刚刚走完了一千多里的金牛道，翻越剑门险关，穿过无数栈道悬崖，才抵达这汉水之滨。按理说，接下来应当走相对平缓的陈仓道——那是入关中的正途，沿途驿站完备，行走便利。可朱奉铨却做了一个出人意料的决定：他要走子午道，那条以险峻着称的古道，直奔西安。
朱奉铨已经五十岁了。两鬓斑白如霜，身形略显佝偻，当年那个意气风发的青年王爷，早已被岁月磨去了棱角。按圣旨的意思，他本可以让世子朱至澍代行——事实上，世子也随行在侧，完全可以替父完成这趟差事。
可当他接到圣旨的那一刻，内心竟涌起一股久违的激动。
五十年了。
整整五十年。
他终于有机会离开那座金碧辉煌、却如同牢笼一般的成都王府，去见识一下那难于上青天的蜀道，去看一看那汉唐故都长安！从他记事起，他就知道自己这一生的疆界——东不过龙泉山，西不过青城山，北不过绵州，南不过眉州。那是朝廷划定的禁地，也是他命运的牢笼。
他生于蜀地，本以为也会死于蜀地。
锦衣玉食，富贵荣华，王府里有吃不完的山珍海味，穿不尽的绫罗绸缎，听不厌的丝竹管弦。可那又如何？终究不过是笼中鸟雀，被终生囚禁在方寸之地，连展翅的念头都不敢有。
因此，哪怕蜀道艰险，哪怕年事已高，哪怕一路颠簸劳顿，他也要亲自动身前往。
这或许是他此生唯一一次机会了。
接到圣旨的同时，他也收到了另一个消息：秦王被乱民所杀。
朱奉铨震惊。
但又不是那么震惊。
因为曾经，他距离那种命运，也不过一步之遥。
六年前，奢安之乱爆发。彝族土司奢崇明、安邦彦起兵反叛，叛军如狂潮般席卷西南，兵锋直指成都。那时，城内只有几千守军，外面却是数万叛军，黑压压地围了个水泄不通。城墙上箭矢如雨，城门外喊杀震天，叛军的攻城锤日夜不停地撞击着城门，发出沉闷的轰响。
那时，朱奉铨每天都要登上城墙。
他站在垛口后面，看着远处叛军的营火连绵如星海，听着夜里传来的鼓角声此起彼伏。守军们的脸上满是疲惫与绝望，城中的粮草一日少过一日，援军却迟迟不到。
城墙上的风很冷，吹得他瑟瑟发抖。
但真正让他发抖的，是心中那挥之不去的恐惧——若是城破，他的下场会如何？
全靠朱燮元指挥得力，军民上下一心，殊死抵抗，才避免了城破的命运。当然，这也不只是朱燮元一个人的功劳。
《明熹宗实录》记载：成都之围时，蜀王朱奉铨打开府库，拿出财物犒赏守军；不惜重金，招募城中壮丁守城；甚至亲自登上城墙，与士卒同甘共苦，鼓舞士气。
这种表现，要比二十多年后他那个儿子面对张献忠时，强太多了。
最终，城池守住了。朱燮元以寡敌众，硬生生熬到了援军到来，击退了叛军。
可那种对城破的恐惧，却一直萦绕在朱奉铨心头，挥之不去。有时午夜梦回，他还会梦见叛军攻上城墙，刀光闪烁，血流成河，自己在惊恐中逃窜，却无处可逃……
而不过短短六年，西安城的秦王竟然再一次遭遇劫难。
只不过，秦王这次没有自己那么幸运。
仅仅六年——
西南，奢安之乱，至今未平；
西北，陕西民变，杀官造反；
东北，后金肆虐，辽东尽失；
东南，海盗猖獗，侵扰不断。
处处大乱，烽烟四起。
难道，大明朝真的要完了吗？
朱奉铨看了看身旁的儿子朱至澍。世子今年二十五岁，白白净净，文弱书生模样，正百无聊赖地望着远处的山峦发呆。这孩子从小锦衣玉食，不谙世事，性格懦弱，遇事只知道躲在父亲身后。若是大明真的完了，自己这个儿子，哪有本事应对乱世？
明末的藩王，并非都是无知等死的废物。
朱奉铨自认为，六年前成都之围，自己的表现可圈可点。若是生在寻常人家，或许也能做出一番事业。
可他们又能做什么呢？
他们被圈禁在王府之中，不被允许做任何事——不能从政，不能经商，不能读书科举，不能结交官员，甚至不能随意离开封地。朝廷养着他们，却也防着他们，像防贼一样防着。
历史上的崇祯，直到最后李自成兵临城下，还在防备着这些藩王，生怕他们趁乱谋反夺权。却不知道，这些被圈养了两百多年的宗室，早已失去了祖先的血性与胆识，大多数连自保的能力都没有。
朱奉铨叹了口气。
笼中鸟，终究只能在笼中。
到了汉中，朱奉铨看到了一幅令他震惊的景象。
一路上，络绎不绝的军民正沿着子午道，从关中向汉中进发。队伍绵延不绝，如同一条巨大的长龙，蜿蜒在秦岭深处的栈道上。
有扛着锄头铁锹的罪民，在兵士押解下沿途修路，将损坏的栈道一段段修补完整；有背着包袱行囊的流民，拖家带口向南而行，有军容整齐的边军，刀枪林立，旗帜飘扬，踏着整齐的步伐行进，铁甲在阳光下闪闪发亮。
人流如潮，绵延数里，望不到尽头。
在汉江之畔，一个规模巨大的营地正在建设。
数千人正在忙碌，宛如无数蚂蚁在建造巨大的蚁穴。有的搬运木料，喊着号子将粗大的原木抬往工地；有的挖掘地基，铁锹翻飞，泥土纷扬；有的搭建房屋，木架子一座座竖起来，逐渐成形。营地已初具规模，一排排房屋整齐划一，横平竖直，显然经过精心规划。
朱奉铨心中好奇，让随从去打听。
不一会儿，随从回来禀报：王爷，打听清楚了。
这营地是用来中转粮草的。汉江下游的船只，会把从湖广征调的粮食沿水路运送到这里。然后陕西来的军民在这里修整、补充粮草，再向蜀地、云贵进发。
朱奉铨皱起眉头：这么大规模的行动……朝廷到底要做什么？
随从压低声音道：小的也不太清楚。不过听说，这是皇上亲自下的旨意，要调几十万人入川！
几十万人？！
朱奉铨倒吸一口凉气。
这可是天大的动作！
调几十万人入川，光是粮草供给就是个天文数字，还有沿途的安置、到了之后的屯田开垦……这得多少银子？朝廷连边军的饷银都发不出来，哪来这么多钱？
而且，调这么多人入川，到底是要干什么？
平定奢安之乱？那用不了这么多人。
还是……另有图谋？
朱奉铨心中升起一股不安。他隐隐觉得，这位新登基的天子，似乎正在下一盘很大的棋。
几乎同时，另一批人马也抵达了汉中。
李自成随着陕军，踏上了这片温暖湿润的土地。
在西安时，他因擒获匪首，立下大功，连升数级，如今已是一个总旗，手下统领五十名兵马。对于一个二十出头的年轻人来说，这已是难以想象的际遇。
当初几个边镇总兵接到圣旨，命令召集军队赶赴西安平乱。可他们日夜兼程，还没到西安城下，叛乱就已经被皇帝御驾亲征剿灭了。
他们一路上无事可做，顺便剿灭了些沿途的流寇山贼，权当练兵。到西安朝见皇上时，众将心中都有些忐忑——会不会怪罪我们来得太晚？
结果皇上非但没有责怪，反而直接给边军发了饷银！
那可是白花花的银子啊！
边军们多少年没见过饷银了？有的是三年，有的是五年，这次皇上亲自发放，没有任何克扣，当那沉甸甸的银锭发到手里时，有人咧嘴傻笑，有人瞪大眼睛不敢置信，有人当场就哭了出来。
更让人振奋的是，皇上紧接着下旨：
在边军中选拔一半人马，押送罪民前往四川、云贵，同时负责协助平定奢安之乱。
皇上承诺——
不仅会按时发饷，再不拖欠；
愿意去的人还给屯田，分土地，每人至少十亩；
立功的人还可以额外分地，甚至封赏官职！
这样的条件，让无数边军心动不已。
近年陕西旱灾不断，土地龟裂，庄稼颗粒无收，边军本就吃不饱饭，家里的老婆孩子更是跟着挨饿。留在陕西，是看不到头的苦熬；去西南，却是另一番天地。
那里不旱！那里有地分！那里能吃饱饭！
比留在陕西吃土，强一万倍！
刚刚二十出头、天不怕地不怕的李自成，毫不犹豫地报了名。
整编之后，他带领一队人马，押送罪民，沿着子午道一路南下。他们边走边干，修缮损坏的道路，修建沿途的移民营，一步一个脚印。
如今到了汉中，休整几日，补充给养，然后会沿着荔枝道，翻越大巴山，直奔重庆。
皇上命令他们到重庆后，归入秦良玉麾下，出征云贵。
秦良玉！
那可是大明朝赫赫有名的女将军！
听说她用兵如神，麾下的白杆兵更是天下闻名，打起仗来悍不畏死，以一当十。能在这样的名将手下效力，应当有个好前程！
汉中营地内，篝火熊熊。
李自成和手下的陕北汉子们围坐在火堆旁，烤着火，聊着天。夜风从秦岭那边吹来，带着山林的清香，与陕北那干燥呛人的黄土味截然不同。
一个小旗凑过来，嘿嘿笑着说：李哥，这过了秦岭，暖和多了啊！
他搓了搓手，又指着四周的山峦：你看这山，也不是光秃秃的，到处都是树，跟咱们老家真不一样！
李自成点点头：那是。咱们老家全都是黄土黄沙，种啥啥不长，粮食都出不了几粒。风一刮，满嘴都是土。
另一个汉子感叹道：看这大山，满山都是宝贝！就算没粮食，钻山里打猎采蘑菇，挖野菜掏鸟蛋，也饿不死人啊！
可不是嘛！有人附和，声音里带着苦涩，前两年咱们那儿闹旱灾，树皮都吃光咧！草根都挖干净了！观音土都有人吃！饿死了多少人啊……
众人一阵沉默，火堆噼啪作响，火星飞溅。
过了一会儿，有人打破沉默：这才到汉中。你们说那蜀地、云贵啥样呢？
肯定比这还暖和！
越往南越暖和嘛！
听说那边一年能种两季稻子！
两季？！那不是能吃饱了？
那还用说！听皇上的往南来，真没错！
李自成望着跳动的火焰，喃喃道：树挪死，人挪活。
他抬起头，目光掠过众人的脸，继续说道：咱们以前在陕北，一辈子就那样了。祖祖辈辈守着那几亩薄田，年成好了勉强糊口，年成差了就得卖儿卖女。现在往南走，没准能闯出个名堂来！
众人纷纷点头：
李哥说得对！
到了云贵，好好打仗，立功封赏！
分到地，娶个婆姨，生几个娃，日子就美了！
大家你一言我一语，越说越兴奋，对未来的旅途充满了期待。有人甚至开始盘算，分到地之后要种什么，娶婆姨要找什么样的，生了娃要取什么名字……
篝火噼啪作响，火光映照在这些陕北汉子黝黑粗糙的脸上，映出他们明亮的眼睛。
他们不知道，未来等待他们的，是怎样的命运。
但此刻，他们心中满是希望。
远方，汉江水静静流淌，波光粼粼，映着天边最后一抹晚霞。江水向东而去，最终汇入长江，流向大海，流向那未知的远方。