裴琰的警告言犹在耳，遴选宗室女的消息也正式由皇后颁下懿旨，明发六宫。一时间，沉寂了一段时间的后宫再次暗流涌动，各宫有适龄宗亲的妃嫔，心思都活络起来。
皇后以“六宫和睦，共襄盛事”为由，在御花园的牡丹台设下赏花宴，遍请宫中嫔妃与几位提前递了牌子入宫请安的宗室夫人、贵女，美其名曰让年轻女孩们先熟悉宫中氛围。
苏棠自然在受邀之列。她知道这场宴无好宴，但皇后以“凤谕”相邀，避无可避。
牡丹台今日布置得极为精心，各色名品牡丹争奇斗艳，姚黄魏紫，秾丽非常。席间觥筹交错，衣香鬓影，宗室贵女们打扮得花枝招展，言笑晏晏，眼神却不时瞟向主位上面带雍容笑意的皇后，以及坐在嫔妃席位中、神色平静的苏棠。
苏棠今日只穿了一身藕荷色宫装，发间除了那支白玉簪，别无他饰，在这满园锦绣中显得格外素净，却也别有一番清雅气度。
皇后笑着与几位夫人说了会儿话，目光便转向苏棠，语气温和关切：“苏才人近日身子可大好了？本宫瞧着你气色比前些日子好了不少，只是这穿戴也未免太素净了些。年轻人，合该鲜亮些才是。”她说着，示意身旁宫女，“去将本宫那对赤金点翠垂珠步摇取来，赐予苏才人。”
立刻有宫人捧上一个锦盒，里面躺着一对金光璀璨、做工极其精致的步摇。
席间瞬间安静了一瞬，所有人的目光都聚焦在苏棠身上。皇后这赏赐，看似恩宠，实则将她架在火上烤。如此贵重的赏赐，她若收了，便是承了皇后极大的情，日后难免被动；若不收，便是当众驳了皇后的面子。
苏棠起身，垂眸敛衽，声音清晰平稳：“皇后娘娘厚爱，臣妾感激不尽。只是臣妾位份低微，日常又在宫中静养，实在不敢僭越佩戴如此贵重的首饰，恐折了福分，还请娘娘收回成命。”
她拒绝得委婉，理由也充分。
皇后脸上的笑容不变，眼神却微微沉了沉。她尚未开口，坐在她下首的安郡王妃便笑着打圆场：“皇后娘娘一片爱惜之心，苏才人也太谨小慎微了。不过是一对步摇，娘娘赏你，你戴着便是，何必推辞？莫非是瞧不上娘娘的赏赐？”这话看似调和，实则绵里藏针。
苏棠抬眼，目光平静地看向安郡王妃：“王妃言重了。皇后娘娘赏赐，臣妾唯有感激，岂有他念？只是宫规森严，位份有别，臣妾不敢不守本分。若因臣妾一时贪慕虚荣而坏了规矩，才是真正辜负了娘娘的厚爱。”
她将“宫规”和“本分”抬出来，噎得安郡王妃一时语塞。
皇后笑了笑，抬手示意那宫女将锦盒收回：“既然苏才人坚持，那便罢了。你懂规矩，知本分，是好事。”她语气依旧温和，却不再看苏棠，转而与身旁的丽嫔说起牡丹的品种来。
气氛一时有些微妙的凝滞。
这时，一名小宫女端着茶水上前为苏棠添杯，不知是紧张还是被人撞了一下，手腕一抖，整杯滚烫的茶水竟朝着苏棠的衣袖泼去！
“啊！”席间响起几声低呼。
电光火石间，一直侍立在苏棠身后的青黛猛地上前一步，用自己的手臂挡了一下，大部分茶水泼在了她的袖子上，但仍有些许溅到了苏棠的手背，瞬间红了一小片。
“奴婢该死！奴婢该死！”那小宫女吓得脸色煞白，扑通一声跪倒在地，连连磕头。
苏棠感觉手背一阵刺痛，却面不改色，只淡淡道：“无妨，起来吧。”她先看向青黛，“烫着了吗？”
青黛摇头，将烫红的手臂缩回袖中：“奴婢皮糙肉厚，不妨事。”
皇后蹙眉，斥责那宫女：“毛手毛脚的东西，冲撞了贵人，拖下去掌嘴二十！”
立刻有太监上前将那哭求的小宫女拖了下去。
皇后又关切地看向苏棠：“苏才人可烫伤了？快传太医来看看。”
“谢娘娘关心，只是溅到些许，并无大碍，不必劳动太医了。”苏棠用手帕轻轻按了按手背，语气疏离。
这场意外来得突兀，席间众人神色各异，有担忧的，有看热闹的，也有眼神闪烁的。
赏花宴经此一遭，气氛再也热闹不起来，又勉强维持了片刻，便草草散了。
苏棠带着青黛往回走，行至一处人少的宫道，她停下脚步，拉起青黛的袖子，只见小臂上一片明显的红痕，甚至起了几个小水泡。
“回去立刻上药。”苏棠眉头紧蹙。
“娘娘，奴婢真的没事。”青黛连忙放下袖子，低声道，“只是……那宫女，奴婢瞧着，像是被人故意推了一下。”
苏棠眼神一冷。她自然也看出了不对劲。那宫女摔倒的角度和时机都太巧了。
“皇后娘娘今日，似乎铁了心要‘抬举’娘娘。”青黛声音压得极低，“赏赐是试探，这意外……怕是警告。”警告苏棠，若不顺从皇后的“好意”，在这后宫之中，她连一杯茶都可能喝不安稳。
苏棠没有说话，只是看着前方层叠的宫墙。皇后的手段，确实比德妃高明得多，也更难防备。
回到漪兰殿，青黛自去处理烫伤。苏棠独自坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色，手背上那点红痕隐隐作痛。
殿内没有点灯，黑暗慢慢吞噬着一切。
不知过了多久，一股熟悉的冷檀香气悄然弥漫。
他没有出声，苏棠却知道是他来了。
一只手从她身后伸过来，带着夜风的微凉，准确地握住了她烫伤的那只手腕。
苏棠身体微微一僵，没有挣脱。
裴琰的指尖轻轻抚过她手背上那片红痕，动作算不上温柔，甚至有些粗糙，带来一阵细微的刺痛和麻痒。
“皇后赏的‘茶’，味道如何？”他的声音在黑暗中响起，贴得很近，气息拂过她的耳廓。
苏棠抿了抿唇：“尚可。”
他低笑一声，那笑声里听不出什么情绪。另一只手抬起，将她发间那支白玉簪轻轻抽了出来。
如墨的青丝瞬间披散下来，带着淡淡的馨香。
“杂家说过，”他将那支玉簪在指间把玩，声音冰冷，“不希望你身上，沾染什么不干净的东西。”
话音未落，苏棠只觉得手背上一凉，一个小巧的白玉瓷瓶被塞入了她的掌心。瓶身还残留着他指尖的温度。
“东厂的伤药，比太医署的管用。”
他说完，将白玉簪重新、甚至有些笨拙地、试图插回她发间，试了两次才勉强固定住。然后，那冷檀香气便倏然远去，如同他来时一般悄无声息。
殿内重归寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
苏棠握紧手中微凉的小瓶，另一只手下意识地碰了碰被他重新簪好的发簪。
黑暗里，她缓缓闭上眼。
这盘棋，越来越凶险了。而那个赠药的人，是执棋者，还是……另一个漩涡？