裴琰留下的白玉瓷瓶触手生凉，苏棠握在掌心，那点凉意似乎能透过皮肤，渗入血脉，让她纷乱的心绪稍稍沉淀。
她没有立刻唤人点灯，只在黑暗中静坐，指尖无意识地摩挲着光滑的瓶身。东厂的伤药……他这般举动，是怕她这枚棋子过早折损，还是……真有那么一丝，连他自己都未曾察觉的在意？
这个念头刚起，便被苏棠强行压下。与虎谋皮，最忌动情。裴琰其人，心思莫测，他的“好”，或许只是另一种形式的掌控。
她深吸一口气，将瓷瓶收入袖中，扬声道：“青黛。”
殿外守候的青黛应声而入，手中捧着一盏刚刚点燃的烛台。昏黄的光晕驱散了殿内的黑暗，也映亮了苏棠平静无波的脸。
“娘娘，药已经上过了，并无大碍。”青黛低声道，目光落在苏棠披散的长发和那支似乎簪得有些歪斜的白玉簪上，眼神微动，却什么也没问。
“嗯。”苏棠起身，“伺候本宫梳洗吧。”
一番梳洗，重新绾好发髻，将那支白玉簪端正簪好，苏棠又恢复了那个沉静恭谨的苏才人模样，仿佛赏花宴上的风波与深夜的暗访都未曾发生。
翌日，皇后宫中派人送来几盒上好的活血化瘀膏，言辞恳切，关怀备至。苏棠恭敬收下，谢了恩，转头便让青黛收入库房，与昨日裴琰所赠的白玉瓶并排放在一处。
“娘娘，皇后娘娘这般作态，怕是……”青黛面露忧色。
“她越是想示好，越是证明她心中忌惮。”苏棠看着窗外，“德妃倒得太快，她需要稳住我，至少在她完全掌控六宫之前，不想与我，或者说，与我背后的东厂，彻底撕破脸。”
然而，皇后的“稳住”策略，并非只有怀柔。
没过两日，内府司便以“核对各宫用度，肃清德妃时期弊端”为由，开始频繁出入各宫，漪兰殿自然也在其列。来的虽是低级女官，态度也算恭敬，但询问登记之事无巨细，耗时良久，隐隐有扰人清静之意。
紧接着，尚仪局调整了部分低阶嫔妃的晨省时辰，苏棠被安排与几位素来爱嚼舌根、攀比争风的宝林、采女一同入殿请安。每日在皇后宫外等候时，总能“恰好”听到些关于德妃倒台内幕、或是指桑骂槐说她“攀附厂卫、手段了得”的闲言碎语。
这些手段算不得高明，却如蚊蝇萦绕，挥之不去，缓慢地消耗着人的心力。
苏棠对此一律视若无睹，听若不闻。请安时恭谨守礼，回到漪兰殿便闭门不出，只偶尔去太后宫中坐坐，陪老人家说些佛经旧事。她表现得越是沉静，越是无懈可击，暗处那些窥探的目光便越是焦躁。
这日午后，苏棠正临摹着一卷佛经，小宫女进来禀报，说是安郡王妃求见。
苏棠笔尖一顿，墨迹在宣纸上晕开一小团。安郡王妃？赏花宴上皇后的马前卒，此刻来访，意欲何为？
“请王妃去花厅稍坐，本宫更衣便来。”
稍作整理，苏棠来到花厅。安郡王妃今日穿着一身簇新的宝蓝色缠枝莲纹褙子，头上珠翠环绕，见到苏棠，未语先笑，热情得有些过分。
“叨扰苏才人清净了，实在是心里惦记着那日赏花宴上的意外，回去后寝食难安，今日特来赔罪。”安郡王妃说着，示意身后丫鬟捧上一个锦盒，“这是我家郡王偶然得的南洋珍珠，颗颗圆润，光泽也好，正好给才人压惊，或是磨了粉敷面，也是极养颜的。”
苏棠目光扫过那盒明显价值不菲的珍珠，神色淡淡：“王妃客气了，区区小事，何足挂齿。如此厚礼，臣妾愧不敢当。”
“才人这是不肯原谅我了？”安郡王妃拿起帕子，作势拭了拭并不存在的眼泪，“那日都是我多嘴，才惹得才人不快，若才人不收，我这心里实在难安。”
她唱作俱佳，苏棠却只是端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，并不接话。
安郡王妃见她油盐不进，脸上笑容微僵，随即又凑近些，压低声音道：“其实今日来，还有一事。皇后娘娘仁厚，念及才人如今身边也没个得力的人帮衬，特意让我来问问，遴选宗室女在即，才人可有属意的人选？或是家中可有适龄的姐妹？娘娘说了，必定会多加照拂。”
图穷匕见。
皇后这是想通过安插人手到她身边，或者将她与某个宗室家族捆绑，来彻底掌控她。
苏棠放下茶盏，抬眼看着安郡王妃，唇边勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度：“多谢皇后娘娘与王妃美意。只是臣妾出身微寒，家中并无姐妹。至于宗室女遴选，乃朝廷大事，皇后娘娘与皇上自有圣裁，臣妾人微言轻，不敢妄议。”
她拒绝得干脆利落，不留丝毫余地。
安郡王妃脸上的笑容终于挂不住了，讪讪地又坐了片刻，便借口府中有事，起身告辞了。
送走安郡王妃，青黛蹙眉道：“娘娘，这般直接回绝，只怕皇后那边……”
“她本就没安好心，虚与委蛇反而让她觉得有机可乘。”苏棠走回书案前，看着那张被墨迹污了的佛经，随手团起，丢入一旁的纸篓。“撕破脸是迟早的事，不过是看谁先沉不住气。”
她重新铺开一张宣纸，蘸饱了墨，落笔却不再是端正的经文字体，而是勾勒出几笔凌厉的枝干，如同暗夜中蛰伏的爪牙。
殿内烛火摇曳，映着她沉静的侧脸和笔下渐成的墨梅，暗香浮动，危机四伏。
她知道，皇后的耐心，不会太久了。而裴琰，那个赠药后便再无动静的九千岁，又在等待着什么？