亥时的梆子声刚刚敲过，京城已陷入一片沉寂，唯有凛冽的寒风不知疲倦地呼啸着。沈惊鸿依旧是一身不起眼的深灰棉裙，脸上覆着那张薄如蝉翼的人皮面具，在冷锋的护卫下，如同两道幽魂，悄无声息地避开了巡夜的更夫和偶尔走过的兵丁，迅速出了西城门，融入城外荒芜的夜色中。
京西三十里，废弃的山神庙孤零零地矗立在一座矮山的背阴处，残垣断壁在惨淡的月光下投下幢幢鬼影，更添几分凄凉与阴森。
冷锋在前引路，熟稔地绕过几处看似天然的陷阱和暗哨，来到庙宇后方一处相对完好的偏殿。殿内没有点灯，只有从破损的屋顶漏下的几缕月光，勉强照亮了殿内或坐或卧、挤在一起的二十几个身影。
听到脚步声，这些身影立刻警觉起来，如同受惊的小兽般纷纷起身，杂乱却迅速地聚拢在一起，一双双在黑暗中显得格外明亮的眼睛，带着戒备、恐惧、茫然，以及一丝野性的凶光，齐刷刷地投向门口的不速之客。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神中的求生欲和未经驯化的棱角，却让沈惊鸿暗自点头。冷锋挑选人的眼光，确实毒辣。
“都站好！”冷锋低喝一声，声音不大，却带着一股常年刀头舔血形成的煞气，瞬间压下了殿内细微的骚动。少年们显然对这位戴着恐怖面具、气息冰冷的“引路人”颇为畏惧，闻言立刻挺直了腰背，尽管有些人的腿肚子还在微微发抖。
沈惊鸿缓缓走上前，目光平静地扫过这二十七张稚嫩却写满风霜的脸庞。她没有立刻说话，只是用那双隐藏在易容面具后、却依旧锐利如鹰隼的眸子，逐一审视着他们。
空气仿佛凝固了，只有殿外呼啸的风声和殿内少年们略显粗重的呼吸声交织在一起。这种无声的压力，比任何呵斥都更让人心悸。一些胆小的已经低下了头，不敢与她对视，而少数几个眼神格外倔强或凶狠的，则强撑着与她对望，试图不落下风。
良久，沈惊鸿才缓缓开口，她的声音经过刻意改变，沙哑而低沉，带着一种不容置疑的威严：“我知道，你们来自不同的地方，有着不同的过去。或许家破人亡，或许颠沛流离，或许受尽欺凌。但那些，从今夜起，都过去了。”
她的声音不高，却清晰地传入每个少年的耳中：“我把你们带到这里，不是给你们施舍，也不是要找一群唯唯诺诺的奴仆。我要的，是狼！是鹰！是能撕碎敌人、搏击长空的利爪和尖喙！”
她顿了顿，目光再次扫过众人，看到一些人的眼中开始燃起微弱的火苗。
“跟着我，你们将告别饥寒，告别任人宰割的命运。但你们要付出的，是汗水，是鲜血，甚至是性命！我会给你们最严苛的训练，最艰难的任务，把你们锤炼成最锋利的刀。这条路，九死一生，现在，有人想退出吗？”
殿内一片死寂。退出？他们又能退到哪里去？回到那个冻饿而死的街头？还是回到那个充满仇杀和背叛的江湖？眼前的这个人，虽然神秘可怕，却给了他们一个前所未有的、可以改变命运的机会！哪怕这个机会需要用命去搏！
“我等愿意誓死追随主人！” 一个身材瘦高、眼神狠厉，左边脸颊带着一道浅浅刀疤的少年率先单膝跪地，声音嘶哑却坚定。他叫石岩，原是边军小校之子，家族因卷入上官倾轧被污通敌，满门抄斩，他侥幸逃脱，一路流浪至京城，心中埋藏着深切的仇恨。
有人带头，其他少年仿佛找到了主心骨，纷纷效仿，杂乱却充满决心地跪倒在地：“誓死追随主人！”
声音在破败的殿宇中回荡，虽然还有些参差不齐，但那破釜沉舟的气势，却让沈惊鸿微微颔首。
“很好。”她上前一步，虚扶一下，“记住你们今日的选择。从此刻起，你们没有过去，只有未来。你们的名字，将归于‘惊鸿’！”
“惊鸿卫！”她沉声宣布，掷地有声。
“惊鸿卫！惊鸿卫！”少年们低声重复着这个名字，眼中开始焕发出一种名为希望和归属的光芒。
沈惊鸿不再多言，转向冷锋，递给他一卷图纸和几张写满字迹的纸：“这是初步的训练计划和一些打熬筋骨、激发潜能的药浴方子。石岩可暂为队长，协助你管理。按照上面的方法，从明日开始训练。首要锤炼其体魄、耐力与服从性，其次才是杀人技。我需要的是绝对忠诚、令行禁止的战士，而非一群只知好勇斗狠的亡命之徒。”
冷锋郑重接过：“属下明白。”
“此地不宜久留，训练所需物资，我会让冷锋陆续送来。没有我的命令，任何人不得离开此地，亦不得与外界接触。”沈惊鸿最后看了一眼这些未来的班底，转身，与冷锋一同消失在夜色中。
回程的路上，沈惊鸿心潮微涌。惊鸿卫的种子已经播下，接下来就是耐心浇灌和残酷打磨的时间。而她，也必须加快在府内和朝堂的布局了。
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与此同时，镇国公府，柳如芸所居的“芳菲苑”内，却是另一番光景。
烛火通明，柳如芸卸去了白日那副哀戚柔顺的伪装，脸色阴沉地坐在梳妆台前，任由大丫鬟春桃为她拆卸头上的素银簪花。
“姨娘，大小姐今日那般驳您的面子，老爷竟然还向着她！这往后……”春桃一边小心翼翼地将簪花放入锦盒，一边低声抱怨，语气中带着不满和担忧。
柳如芸冷哼一声，镜中的眼眸里满是怨毒：“那个小贱人，以前看着是个没心机的，如今倒学会耍心眼了！拿慕容兰那个死鬼来压我！还有老爷，竟然真的听信了她的话，要旬旬查账！”她越想越气，猛地一拍梳妆台，震得台上的脂粉盒子都跳了跳。
“姨娘息怒。”春桃连忙劝慰，眼珠一转，压低声音道，“大小姐再伶牙俐齿，终究是个病秧子。这府里如今是姨娘您掌家，天长日久的，还怕找不到机会拿捏她？再说了，她那般不识好歹，拒绝了您的符水，若是她自个儿‘病情加重’，或者出了什么‘意外’，那也怪不到姨娘头上不是？”
柳如芸闻言，眼中精光一闪，怒气稍缓，取而代之的是一抹阴冷的算计。她沉吟片刻，问道：“济世堂那边，最近没什么动静吧？”
“姨娘放心，表老爷做事谨慎，那些东西都是混在寻常药材里取的，账面上干干净净，任谁也查不出错来。”春桃连忙表功，“只是……大小姐似乎对香气格外敏感，今日还说要开窗通风，嫌闷得慌。会不会……”
柳如芸眉头紧锁：“这丫头，确实有些邪门。”她思索着，手指无意识地敲击着桌面，“慕容兰精通医理，难保没给她留下什么保命或者示警的东西……直接下药风险太大，容易留下把柄。”
她站起身，在室内踱了几步，忽然停下，嘴角勾起一抹阴险的笑容：“既然她‘病体孱弱’，受不得刺激，那我们就给她来点不刺激的。”
“姨娘的意思是？”
“你明日去找表老爷，让他想办法，弄一些‘蚀心草’的汁液来，要无色无味的那种。”柳如芸压低声音吩咐。
“蚀心草？”春桃倒吸一口凉气，“姨娘，那可是剧毒之物，沾之即溃烂，虽不立刻致命，但痛苦无比，且会留下难看的疤痕……”
“谁说要给她下毒了？”柳如芸瞥了她一眼，眼中闪烁着恶毒的光芒，“慕容兰生前不是最爱摆弄她那几盆名贵的‘素冠荷鼎’兰花吗？就摆在惊鸿苑的小花房里。听说沈惊鸿那丫头，思念亡母，日日都要去花房对着那几盆兰花垂泪……”
春桃瞬间明白了，眼睛一亮：“姨娘高明！将那蚀心草的汁液，悄悄涂抹在兰花的叶子上……大小姐若是触碰了……那手……”她想象着沈惊鸿那双纤纤玉手溃烂流脓的模样，忍不住打了个寒颤，却又觉得无比解气。
“记住，量要控制好，只需让她痛苦一阵，留下点教训便可，暂时还不能要了她的命。”柳如芸叮嘱道，语气冰冷，“让她知道，跟我作对，没有好下场！这镇国公府的后院，迟早是我柳如芸的天下！还有沈惊鸿那个嫡女的位置……哼，等我儿将来继承了爵位，看她还能嚣张到几时！”
她抚摸着尚未显怀的小腹，眼中充满了野心和贪婪。虽然太医还未确诊，但她隐隐有种预感，这一胎，很可能是个男丁！到那时，母凭子贵，她柳如芸就不再是一个无足轻重的妾室了！
“奴婢明白了，这就去安排！”春桃会意，脸上也露出了阴狠的笑容。
主仆二人相视一笑，仿佛已经看到了沈惊鸿痛苦哀嚎、容颜受损的凄惨模样。却不知，一张针对她们的网，也正在悄然收紧。沈惊鸿，早已不是她们记忆中那个可以随意拿捏的天真少女了。
芳菲苑的烛火，直到深夜才熄灭，那跳跃的光影，映照出的是人性深处最丑陋的贪婪与恶毒。
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