皇后李氏端坐于坤宁宫正殿的凤椅之上，一身明黄凤袍衬得她端庄威严。殿内熏着宁神的檀香，香烟袅袅，却驱不散空气中那无形的凝重。
几位高阶妃嫔按品级端坐下首，柔妃李鹂儿因临近产期告假未来，兰贵人李秀儿、庄妃琪琪格（刚出月子不久，带着三胞胎，风头正盛）等人皆在列。
皇后唇边噙着一丝恰到好处的、母仪天下的温婉笑容，目光平和地扫过众人，声音不疾不徐：“……诸位妹妹入侍宫闱，首要之责，便是为皇家开枝散叶，绵延子嗣。
后宫安宁，姐妹和睦，陛下才能安心前朝政务。大家当谨记本分，相互体恤，切莫因些微小事，生出嫌隙，伤了和气。”
她说着“和睦”，语重心长，目光在庄妃那明显带着得色的脸上，以及兰贵人那娇艳却隐含焦虑的眉眼上略作停留，最后，仿佛不经意般，掠过了坐在稍后位置、垂眸静听的崔夫人李鸳儿。（只要后宫中，不管是客人还是主人。女眷都要每早天每天早上给皇后过来请安，听从训话。）
众人齐声应是，姿态恭顺。谁不知道，皇后这番话，不过是场面文章。
这深宫之中，何来真正的“和睦”？尤其是当李家三姐妹接连入宫，柔妃盛宠多年，兰贵人新宠正劲，连那位身份微妙的崔夫人，都隐隐有吸引圣心的迹象……“
李家”二字，在后宫的分量，已重得令人侧目，也扎得某些人心头发疼。
待众人散去，殿内只余皇后心腹宫女太监。皇后脸上的温婉笑容缓缓敛去，取而代之的是一种沉静的冰冷。她端起手边已微凉的茶盏，指尖摩挲着细腻的瓷壁。
“娘娘，”一个穿着暗绿色宫装、毫不起眼的老嬷嬷悄无声息地近前，低声禀报，“梅林那边……昨夜陛下确实去了，与崔夫人‘偶遇’，停留约一刻钟。
据远处洒扫的小太监隐约所见，陛下似乎……亲手为崔夫人簪了花，两人在林中漫步片刻，说了些话。具体内容听不真切，但气氛……似乎颇为融洽。”
皇后眼中寒光一闪，将茶盏重重搁在桌上，发出一声轻响。
“好，好一个‘偶遇’。”她声音不高，却带着渗人的寒意，“崔展颜前脚刚滚去青海吃沙子，她后脚就急不可耐地搭上了陛下的梯子。一个臣子之妇，带着两个孩子，住在宫里，不思安分，反倒行此狐媚之事！
李家……李家真是好家教！出了一个柔妃还不够，又送进来一个兰贵人，连这嫁出去的姐姐，也想着要分一杯羹！”
她深吸一口气，保养得宜的脸上因怒意而微微泛红，眼底却是一片深不见底的冰潭。她从三千佳丽中一步步走到皇后之位，什么手段没见过？什么风雨没经历过？
什么温顺贤良的表象下，没藏着过人命的算计？毒蛇从不觉得自己有毒，只会觉得阻挡自己前路的东西，都该被清除。
“柔妃那边，快生了吧？”皇后语气忽然一转，变得平淡无波。
“是，娘娘。太医估摸着，就在这几日了。柔妃娘娘这一胎怀相不算太好，但太医署一直精心照料着。”嬷嬷低声回答。
皇后点了点头，指尖轻轻敲击着凤椅的扶手，发出有节奏的“笃笃”声，在寂静的大殿里格外清晰。她不能容忍。不能容忍后宫里出现一个以血脉相连、姐妹三人拧成一股的势力。柔妃已有皇子，根基渐稳；兰贵人正得盛宠，年轻貌美；若再加上这个心思深沉、手段不明、似乎更得陛下另眼相看的李鸳儿……这三个人若真抱成团，再各自生下皇子，将来这后宫，还有她这个皇后的立足之地吗？陛下的心，还能有多少落在旁人身上？
尤其，是李鸳儿。她身份特殊，牵扯前朝（崔家、盐务），又似乎能触动陛下某些不一样的情愫。这种不确定的、潜在的威胁，往往比明面上的敌人更可怕。
“本宫记得，当年先帝的一位宠妃，也是临产时突遭变故，虽拼死产下皇子，自己却没能熬过去。”
皇后缓缓说道，目光望向殿外灰蒙蒙的天空，仿佛在回忆一段遥远的往事，“太医当时说，是胎位突然逆转，又逢血崩，回天乏术。真是可惜了。”
嬷嬷垂手侍立，头埋得更低，大气不敢出。
“柔妃妹妹这一胎，陛下和本宫都寄予厚望。
”皇后收回目光，语气重新变得温和关切，“传本宫的话，让太医署再加派两位经验老道的太医，日夜轮值守在缀霞宫外。
产房里的稳婆、宫女，都要仔细筛查，务必用最稳妥可靠的人。一应用具、汤药，皆需再三查验。务必确保……皇嗣平安降生。”
她将“皇嗣平安”四个字，咬得格外清晰。
嬷嬷心领神会，躬身道：“奴才明白，这就去安排，定当确保万无一失。”
皇后摆了摆手，嬷嬷悄声退下。偌大的坤宁宫正殿，只剩下皇后一人。
她重新端起那杯凉透的茶，凑到唇边，却没有喝，只是感受着那冰冷的瓷壁贴着唇瓣。
她并非心狠手辣之人，只是坐在这个位置上，有些事，不得不为。为了稳固后位，为了自己的儿子（大皇子）将来能顺利继承大统，也为了……维护这后宫该有的“秩序”与“平衡”。
任何可能打破平衡、威胁到根本的因素，都必须被提前消除或控制。
柔妃李鹂儿，要怪，就怪你投错了胎，生在了野心勃勃的李家，还有两个同样不省心的姐妹吧。皇嗣，皇家自然会保住。至于你……皇后眼中最后一丝温度也消失了。
几日后，一个风雪交加的深夜，缀霞宫突然灯火通明，人仰马翻。柔妃李鹂儿提前发动，却遭遇了罕见的难产。胎位不正，产程过长，胎儿迟迟无法娩出。任凭太医施针用药，稳婆拼尽全力，鹂儿的惨呼声还是一声声弱了下去。
“陛下！皇后娘娘！柔妃娘娘……怕是不好了！是保娘娘，还是保皇嗣？”浑身是血的太医冲出产房，匍匐在地，颤声请示。
匆匆赶来的皇帝面色铁青，负在身后的手紧握成拳。
皇后站在他身侧，眼圈微红，一脸焦急痛心，抢先开口道：“陛下！皇嗣为重！柔妃妹妹为皇家绵延子嗣，便是……便是有个万一，也是死得其所！请陛下速做决断！”
皇帝闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下帝王的决断：“竭尽全力，保皇子！”
“遵旨！”太医连滚爬爬地返回产房。
又经过近一个时辰的折磨，一声微弱却清晰的婴儿啼哭终于从产房中传出。
紧接着，是宫女带着哭腔的禀报：“生了！是位小皇子！柔妃娘娘……娘娘血崩不止，太医……太医说无力回天了！”
皇后闻言，身体晃了晃，被宫女及时扶住，泪水涟涟而下：“妹妹！我的好妹妹啊！” 她哭得情真意切，仿佛痛失至亲。
皇帝快步走入弥漫着血腥气的产房，只看了一眼榻上气息微弱、面如金纸的李鹂儿，和她身边那个皱巴巴、小猫般啼哭的婴儿，便猛地转身，一拳砸在门框上，眼眶赤红。
李鹂儿用尽最后力气，看了一眼刚出生的儿子，又似乎想望向门口的方向，嘴唇翕动，却再也发不出任何声音，眼神渐渐涣散，最终归于沉寂。
缀霞宫，哭声震天。
消息传到静怡轩时，李鸳儿手中的茶杯“哐当”落地，摔得粉碎。她脸色煞白，不敢相信自己的耳朵。鹂儿……难产？血崩？没了？说好的妹妹预产期自己会去陪产，怎么消息封锁住了，竟然没有人给传话？
而且离预产期至少还有一周。
她跌跌撞撞地就要往缀霞宫去，却被宫人拦住：“娘娘，皇后有旨，柔妃新丧，产房不吉，且小皇子体弱需静养，闲杂人等不得擅入惊扰。”
李鸳儿僵在原地，浑身冰凉。她想起那日鹂儿拉着她的手，让她“顺势而为”；想起她临产前眼中那抹复杂的焦虑与疲惫；想起皇后在众人面前那番关于“和睦”与“子嗣”的训诫……
一个可怕的念头，如同冰冷的毒蛇，骤然缠紧了她的心脏。
鹂儿的死，真的只是意外吗？
在这吃人的深宫里，一个备受宠爱、即将为皇帝再添皇子的妃嫔，在最脆弱的时候突然殒命……真的是天意吗？
她抬头，望向坤宁宫的方向，那里依旧庄严肃穆，仿佛一切悲欢都与它无关。但李鸳儿却仿佛看到了，那巍峨殿宇下，一双冰冷而锐利的眼睛，正静静地俯瞰着后宫的一切，随时准备着，将任何可能威胁到“平衡”的枝丫，无情剪除。
鹂儿走了，留下了嗷嗷待哺的皇子，也留下了一个巨大的、令人胆寒的警示。
下一个，会是谁？
李鸳儿缓缓蹲下身，一片一片，拾起地上的碎瓷。
指尖被锋利的边缘划破，渗出血珠，她却浑然不觉。
宫斗，从来不是你死，就是我亡。
而坐在最高处的那位，往往只需轻轻拨动一下棋子，便足以让下面的人，尸骨无存。
鹂儿，或许就是那颗被拨动后，无声碎裂的棋子。而她李鸳儿，是否早已身在棋局之中，成为了下一颗被盯上的目标？