重返辽西，映入于凤至眼帘的并非预想中的死寂与绝望，而是劫后余生下，一种更加深沉、更加坚韧的东西。
队伍小心翼翼地靠近一个曾被日军“扫荡”过的村庄，残垣断壁间，只有几缕孱弱的炊烟表明这里尚存生机。护卫连长示意队伍停下，派了两个机灵的士兵前去侦查。
不一会儿，士兵带着一个须发皆白、拄着木棍的老者回来了。老者衣衫褴褛，脸上布满皱纹和冻疮，但一双眼睛却锐利地扫视着这支突然出现的队伍。当他的目光落在被众人隐隐护在中央、虽风尘仆仆却气度不凡的于凤至身上时，浑浊的眼睛猛地亮了一下。
“是……是于夫人？”老者的声音带着难以置信的颤抖。
于凤至上前一步，微微颔首：“老人家，是我们。抗日联军，回来了。”
“真是你们！老天爷开眼啊！”老者激动得差点扔掉拐杖，他回头朝着废墟里喊道：“都出来！是于夫人！是咱们的队伍回来了！”
如同地底涌出的泉水，从断墙后、地窖里、柴堆中，慢慢走出了一些面黄肌瘦、眼神却异常明亮的村民。他们围拢过来，没有抱怨，没有质问为何当初没能带他们走，只有一种近乎虔诚的激动和期盼。
一个失去了儿子和丈夫的中年妇人，将怀里仅有的一个冻得硬邦邦的窝头塞到一名年轻护卫手中：“孩子，吃……吃了打鬼子……”
一个半大的小子，扯着于凤至的衣角，仰着头，倔强地说：“夫人，带我走吧！我要给我爹娘报仇！”
老者，自称是村里的老辈人赵老蔫，用木棍重重杵着地面，声音悲愤：“夫人，你们走了，鬼子汉奸来了，烧杀抢掠……可咱们心里清楚，这血海深仇，是谁带来的！咱们恨的是那帮天杀的东洋鬼子！盼的是你们能打回来！”
民心可用！于凤至心中激荡，她看着这些在苦难中依然选择信任、选择支持的朴实面孔，更加坚定了自己的选择。她安抚着村民，简要说明了情况，并未透露北上北满的具体计划，只说是要继续打鬼子。
很快，于凤至率部返回的消息，如同星星之火，在饱受蹂躏的辽西、热河边缘地带悄然传开。
第二天，一支约莫五六十人的小队伍找到了他们。带队的是一个名叫石根生的黑壮汉子，原是辽西一支地方游击队的队长，在主力转移后被打散，一直带着弟兄们在山里与鬼子周旋。他见到于凤至，这个铁打的汉子竟红了眼眶：“夫人！可算找到你们了！弟兄们……弟兄们都快撑不下去了！就盼着能找到主力！”
石根生和他的游击队，熟悉本地每一条山沟，每一个山洞，他们的加入，不仅带来了有生力量，更带来了宝贵的“眼睛”和“耳朵”。
紧接着，一个叫陈望的年轻人，带着十几个衣衫破烂却眼神桀骜的矿工投奔而来。陈望读过几年私塾，在鞍山一带的铁矿上做过工头，鬼子来了后不堪压迫，带着工友暴动逃了出来，一直在山林里流浪。他对于凤至说：“夫人，我们没啥大本事，就是有把子力气，不怕死！只求能给死去的工友讨个公道！”
陈望这群人，纪律性或许差些，但那股子对日寇的刻骨仇恨和敢打敢拼的劲头，正是队伍急需的。
类似的情况不断发生。有的是被打散的小股部队，有的是自发组织的农民自卫队，有的是不堪奴役逃出来的劳工……他们如同涓涓细流，凭借着各种渠道听到的风声，顽强地汇聚到于凤至这面依然竖立的旗帜下。
护卫连长王栓柱，这个原本只是负责保卫工作的老实汉子，在于凤至的授意下，开始负责整编这些新加入的力量。他话不多，但处事公道，身先士卒，很快赢得了这些散兵游勇的尊重。
徐建业虽然伤势未愈，无法亲自行动，但他躺在担架上，通过王栓柱和石根生等人，重新梳理和激活了一些沉寂的情报网点，开始收集日军在后方兵力部署的情报，为下一步行动提供依据。
短短十余日，在于凤至的周围，已经聚集起了一支将近三千人的队伍。这支队伍成分复杂，装备五花八门，从老套筒到鸟铳，从缴获的三八式到大刀长矛，应有尽有。但他们有一个共同点：对日寇的仇恨，以及对于凤至和“抗日联军”这块金字招牌的信任。
在于凤至的主持下，队伍进行了短暂的休整和初步整编。以原护卫连和石根生的游击队为骨干，组建了三个战斗营，营长分别由王栓柱、石根生和一位原东北军炮兵排长出身、名叫刘铁锤的汉子担任。陈望带来的矿工和部分青壮，单独编成了一个突击大队，由陈望自己负责。非战斗人员和技术人员则统一由徐建业和几位老师傅协调管理。
没有时间进行系统的训练，于凤至只能在行军间隙，强调最基本的纪律和协同。她亲自给战士们讲话，没有空泛的大道理，只讲述那些宁死不屈的百姓，那些血战至死的弟兄，讲述为什么要杀回东北，为什么要继续战斗。
“我们回来，不是逃命，是为了更好地打鬼子！是为了让这片土地上的父老乡亲，将来能挺直腰杆活下去！”她清亮而坚定的声音，在山谷间回荡，烙印在每一个新兵的心中。
休整几日后，探路的石根生带回消息，北上的路线已经初步探明，虽然仍有风险，但可以通行。
站在临时营地的山坡上，于凤至望着北方连绵的群山。三千人的队伍，虽然依旧弱小，但已不再是那几百孤军。王栓柱的沉稳、石根生的机敏、刘铁锤的勇悍、陈望的锐气，还有那些默默无闻却坚定追随的士兵和百姓，构成了这支队伍新的骨架和血肉。
她知道，前路依然凶险，关东军绝不会坐视他们在后方重新壮大。但此刻，她的心中比任何时候都更加踏实。因为这力量，源自于这片被鲜血浸透的土地，源自于那些不曾熄灭的人心。
“出发！”于凤至下达了命令。三千人的队伍，如同一条重新汇聚的溪流，带着复仇的火焰和新生的希望，沉默而坚定地，再次踏上了北上的征途。他们的目标，是那片更寒冷、更广阔，却也蕴含着无限可能的北满林海。