军医帐内，赵猛粗重的呼吸声渐渐平稳，陷入了深沉的昏睡。油灯的光晕将厉晚和霍煦庭的身影投在帐壁上，拉得很长。案上的舆图和零星罪证在昏暗光线下显得格外沉重。
方才议定的三条策略，条条都关乎生死存亡，压得帐内空气几乎凝滞。厉晚的目光无意识地扫过角落里赵猛苍白的面孔，又落回自己包扎着的手臂，沉默了片刻，忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的困惑与探究。
“煦庭，”她有点困惑地说，“有件事，我始终有些想不透。”
霍煦庭抬起头，放下手中摩挲许久的黑红色矿石：“何事？”
“矿洞里那个赤奴匠人，”厉晚的指尖轻轻点着案上那片写着血字的碎布，“他为何要冒死向我们示警？杜衡监管如此酷烈，他应当知道，一旦败露，下场比立刻死了还要凄惨。他图什么？”
霍煦庭没有立刻回答。他拿起那块碎布，粗糙的布料边缘还沾着矿洞里的黑灰，炭笔字迹歪扭却用力。他沉吟了一会儿，才缓缓道：“我想，他图的，或许不是我们能给他的东西，而是杜衡和姚相再也给不了他的东西。”
厉晚微微挑眉，示意他说下去。
“首先是活路，哪怕只是一线。”霍煦庭的声音低沉而平实，“你看那矿洞里的情形，完工之日，便是他们这些知情工匠的毙命之时。这个道理，他们自己最清楚。杜衡用死亡威胁他们劳作，却也让他们无比清晰地看到了自己必然的结局。横竖都是死，传递消息，反而是绝境中唯一可能打破这个死局的动作。哪怕希望再渺茫，也值得用命赌一把。这不是忠诚，这是最原始的求生。”
厉晚若有所思：“就像被困的野兽，明知可能撞得头破血流，也要往笼子上最薄弱处冲撞。”
“正是。”霍煦庭点头，“其次，是恨。日复一日的奴役、打骂，目睹同伴被当作柴火烧掉、被推入熔炉献祭……这种恨意积累下来，足以烧穿一个人的理智。他们无力直接反抗杜衡，但若能借我们的手，将杜衡和他的阴谋一起拖入万劫不复之地，这对他们而言，是一种极其残酷却也极其有效的复仇。他们或许不在乎大泓如何，甚至不在乎我们是谁，但只要我们是杜衡的敌人，帮我们就是打击杜衡。”
帐内安静下来，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。厉晚仿佛能看到那个赤奴匠人低垂着头，眼中却燃烧着麻木下隐藏的刻骨仇恨，用一次故意的敲错锤子，进行着他此生最大胆、也可能是最后的一次反击。
“还有，”霍煦庭继续道，语气变得更加凝重，“那烬血甲的铸造之法，太过邪异阴毒。活人血祭，剥离生魂……这或许违背了他们族群信奉的某种东西，或者单纯触犯了身而为人的底线。参与其中，本身可能就是一种精神上的煎熬。阻止它，哪怕只是尽一丝力，或许也能让他在死亡来临前，获得片刻心灵的平静，一种……微不足道的救赎。”
他顿了顿，看向厉晚：“甚至可能，他家乡还有牵挂的亲人，他隐约觉得，让这种邪恶的兵器流传出去，终有一天会祸及他的族人。毁了它，也是另一种形式的保护。”
厉晚轻轻吁出一口气，心中的那点困惑渐渐散去，取而代之的是一种沉甸甸的理解。那工匠的行动，并非基于任何高尚的情操，而是根植于最赤裸的人性——对死的恐惧，对仇的执念，对自身罪孽的逃避，以及对所爱之人的最后牵挂。绝望到极致，反而能迸发出孤注一掷的勇气。
“说到底，是绝望逼出了人性里最后那点不管不顾的狠劲。”厉晚总结道，语气里带着一丝淡淡的悲凉，“‘我活不成，你也别想好过’，‘我阻止不了，但总要让你痛一下’。”
霍煦庭默然点头，目光也投向角落里昏睡的赵猛，声音低了几分：“是啊，生死之间，最能逼出人的本相。有时是极致的恶，有时……是像这样扭曲却依旧存在的挣扎。”
话题自然而然地转向了更沉重的领域。他们两人，一个是从尸山血海里爬出来的公主，一个是年少便征战沙场的世子，生死于他们而言，本是寻常事。
“这些年，见过的死人太多了。”厉晚的声音很平静，像在陈述一件最普通的事实，“战场上，缺医少粮时，瘟疫蔓延时……有时候一片倒下去，都来不及看清是谁。最初还会噩梦，后来，似乎就麻木了。”
霍煦庭看着她平静的侧脸，知道这份“麻木”之下，藏着多少惊心动魄的过往。“我也一样。”他接口道，“记得第一次带小队巡边，遇上西戎游骑，混战中亲手格杀了三人。回来后，看着洗了无数遍的手，总觉得上面还有血腥味，一夜没睡。现在……”他苦笑一下，“现在只怕算不清手上沾了多少血了。”
“但我们还活着。”厉晚转过头，看向他，“活下来的人，有时比死了更难受。要背着他们的份一起活下去，要记住他们为什么死，要去做他们来不及做的事。”
就像她，活着是为了母亲和无数像母亲一样冤死的人。就像他，活着是为了守护这片无数同袍用血浸透的土地。
“有时会觉得，死反而简单干脆。”霍煦庭的声音里透出一丝极少显露的疲惫，“一了百了，不必再殚精竭虑，不必再看这些阴谋算计、肮脏伎俩。”
“是啊。”厉晚轻轻应和，但随即眼神又锐利起来，“但死了，就什么都没了。恶人依旧逍遥，冤屈永远沉埋，想守护的东西风吹雨打。所以还得活着，还得站着，还得把这副担子扛下去。”
她顿了顿，像是问霍煦庭，又像是问自己：“你说，那些死去的人，会怎么看我们这些还活着的人？是希望我们忘了他们，轻轻松松地活，还是盼着我们记得，哪怕活得沉重些，也要把没走完的路走下去？”
霍煦庭沉默了片刻，缓缓道：“我不知道别人。但若我战死沙场，必是盼着我的同袍、我的兄弟，能替我多看看这太平盛世，能护住我们拼死打下来的安宁。若是含冤而死……”他的目光变得深沉，“那必定是盼着有人能撕开黑幕，还我清白，让害我者伏诛。”
帐内再次陷入沉默。两人都明白，他们就是那些“盼着”的人。他们肩上扛着的，是无数逝者的遗志和期盼。
“所以，不能倒。”厉晚轻声道，像是最终下了论断，“无论如何，得活下去，把事情做完。”
霍煦庭重重地点了下头：“嗯。”
简单的两个字，却重逾千斤。里面包含了对过往逝者的承诺，也对眼前彼此的承诺。
夜更深了。帐外的风似乎小了些。他们不再说话，各自沉浸在关于生死、责任与前路的思绪里。案上的灯油渐渐烧干，火光跳动了几下，最终熄灭，将一切都吞没在黑暗之中。
但在这片黑暗里，两颗背负着沉重过往却依然选择前行的决心，却比任何时候都更加清晰明亮。