帅帐里，炭火在盆中噼啪作响，却驱不散那股子浸入骨髓的寒意。不是天气带来的冷，而是从舆图上、从接连不断的噩耗里渗出的冷意，沉甸甸地压在每个人的肩头。
厉晚站在巨大的舆图前，身形挺拔如松，纹丝不动。他的目光沉沉地落在那些代表灼瞾大军的红色箭头上。那些箭头像几把烧红的刀子，蛮横地刺入大泓西北境的腹地，势头凶猛。帐内将领分坐两侧，甲胄在昏暗的光线下泛着冷硬的光泽，无人交谈，偶尔能听到一声压抑的轻咳，或是焦躁地调整坐姿时皮革摩擦的细微声响。
帐帘猛地被掀开，带进一股凛冽的风和更凛冽的消息。一名风尘仆仆、甲胄上沾满污渍和干涸血点的探马踉跄步入，单膝跪地，声音因疲惫和惊悸而嘶哑：“报！大将军！灼瞾前锋已破贺真堡！守将段炽跋将军……力战殉国！”
帐内响起一片倒抽冷气的声音。
那探马喘了口气，脸上恐惧未消，继续道：“敌军攻势极猛，尤其……尤其那一支打着赤红旗号的步卒，约莫千余人，他们……”他喉结滚动，仿佛回忆起了极其可怕的景象，“他们身上的甲胄怪异，色如凝固的鲜血，我们的刀剑砍上去，竟难伤分毫！箭矢射中，也大多崩飞！他们就像、就像铁铸的怪物，直冲上来，我们的弟兄……死伤惨重！”
“烬血骑兵。”
坐在左侧的一位老将喃喃道，声音干涩。这个名字像是一块冰，滑入每个人的衣领，让人不由得一颤。帐内的气氛更加凝滞，仿佛连空气都停止了流动。先前只是风闻，如今却被前线溃兵的血淋淋地证实。刀剑难伤，这仗还怎么打？恐慌像无声的藤蔓，悄悄缠绕上一些将领的心头。
“可看清楚了？果真一点办法都没有？”右侧一名性如烈火的虬髯将领猛地站起身，声若洪钟，带着不甘的质疑。他是霍煦庭，厉晚麾下以勇猛着称的骁将。
探马抬头，脸上混杂着血污和尘土，眼神却异常肯定：“霍将军，小的看得真切！弟兄们拼死用刀劈、用枪刺，最多在那甲上留下几道白印，火星四溅，却破不开！反倒是他们，力大无穷，不知疲倦般……我们，我们挡不住啊！”他的声音带上了哭腔，那是一种面对无法理解、无法战胜的敌人时的绝望。
霍煦庭脸色铁青，重重一拳砸在自己大腿上，发出沉闷的响声，然后颓然坐下。事实胜于一切雄辩。
所有目光都悄悄投向了始终沉默的厉晚。他依旧看着舆图，手指无意识地划过那些失陷的城镇，最终停在朔戟城的位置。他的侧脸线条坚硬，看不出丝毫情绪，只有微微抿紧的嘴唇透露出内心的不平静。
良久，他终于转过身，目光如实质般扫过帐内每一位将领。被他目光触及的人，都不自觉地挺直了背脊。
“都听到了？”厉晚的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，平稳得听不出一丝波澜，“灼瞾二十万大军，挟邪甲之利，来势汹汹，欲一举吞我西北。”
他踱步到炭火盆边，拿起铁钳，轻轻拨弄着里面的炭块，火星跳跃起来，映亮他深沉的眸子。“我军新败，士气受挫。敌军，尤其是那烬血甲营，锋芒正盛。此时此刻，若出城浪战，或是固守外围据点，无异于以卵击石，正遂了灼瞾主帅乌维禅的心愿，他巴不得我们出去，好用那邪甲碾碎我们的精锐。”
“大将军！”另一位将领忍不住开口，语气焦急，“难道就眼睁睁看着他们一步步逼近？朔戟城虽坚，但若任由他们合围，困也能困死我们！”
“谁说要眼睁睁看着？”厉晚放下铁钳，发出清脆的撞击声。他重回舆图前，手指点着那几个巨大的红色箭头，“他们想要速战，我们偏不给。他们仗着邪甲锐气正盛，我们偏要挫掉他们的锐气！”
他的语气陡然转厉：“传令！”
帐内所有将领唰地一声全体起立，凝神待命。
“第一！朔戟城即刻起进入战时戒备，加固城防，囤积滚木礌石火油！所有士卒，轮番上城值守，不得有误！”
“第二！”他的手指从舆图上划过，“放弃边境所有小型军堡、哨所！守军全部撤回朔戟城。放弃区域，实行坚壁清野！带走所有能带走的粮草、军械，带不走的，一把火烧掉！水井……”他顿了顿，声音冷硬如铁，“一律投毒或填埋！”
此令一出，帐内一阵轻微的骚动。放弃疆土，烧毁粮草，填埋水井，这每一步都像是在割自己的肉。尤其对于那些驻守当地多年的将领来说，更是难以接受。
“大将军！三思啊！”老将痛心疾首，“那些堡垒、粮草，都是我们多年经营……”
“舍不得？”厉晚打断他，目光锐利如刀，“舍不得几座空堡，几捆粮草，准备用多少儿郎的性命去填？填不填得满乌维禅的胃口？填不填得穿那烬血甲？”他的质问一句比一句重，砸在众人心上。
他环视众人，语气放缓，却带着不容置疑的力量：“我们要的不是一城一地的得失，不是一时的意气！我们要的是最终打赢这场仗，保住整个西北！现在把地方让给他，把一片白地、一座座空城让给他！让他占！让他二十万大军挤在朔戟城下，看他们吃什么，喝什么！拉长他们的补给线，拖慢他们的脚步，消耗他们的锐气和粮草！时间拖得越久，对我们越有利！”
他目光最终落在霍煦庭身上：“霍将军。”
“末将在！”霍煦庭踏前一步，声如洪钟。
“你部骑兵，负责掩护撤离，监督坚壁清野之执行。若有延误、或是资敌行为，军法不容！”厉晚的命令斩钉截铁。
“末将遵命！”霍煦庭没有任何犹豫，眼中虽有不甘，但对厉晚的决断有着绝对的信任。
厉晚微微颔首，再次看向舆图，目光投向那遥远而隐蔽的边境山脉。“避其锋芒，挫其锐气，只是第一步。要彻底扳回局面，光挨打不行，还得找到机会，打回去，打在他的七寸上！”
他这句话说得有些模糊，众将有些疑惑，但见厉晚没有深入解释的意思，也不敢多问。唯有站在稍后位置、一直沉默的白恒，眼中闪过一丝了然。他刚刚将一份关于姚家与灼瞾勾结、秘密经营矿场的确凿证据，呈交给了厉晚。那矿场的位置，正在那一片山脉之中。
“诸位，”厉晚的声音再次响起，充满了沉静的力量，“我知道诸位心中憋屈，我亦如此。但打仗，不能只凭血勇。今日之退，是为了明日更狠地前进。今日之忍，是为了将来不必再忍。执行命令吧！”
他没有提高声调，也没有激昂慷慨，但那平稳的语气里蕴含着绝对的自信和决断力，像一块砺石，暂时压住了帐内浮动的恐慌和焦虑。
“末将等遵令！”众将齐声应道，声音比方才多了几分坚定。
将领们鱼贯而出，各自带着沉重的任务和一丝模糊的希望。帐内只剩下厉晚和几名亲卫。他重新走到舆图前，指尖精准地点在一个没有任何标记的山谷位置，那里，是私矿所在。
他凝视着那一点，眼神锐利如鹰，低不可闻地自语：“乌维禅，你的锋芒，就先在朔戟城下慢慢磨吧。你的命脉，我亲自去断。”
炭火盆里，最后一块炭轻轻爆裂，帐内光影摇曳。