天启城内，往日因军事胜利而带来的狂热气氛，如同被朔风吹彻的篝火，迅速冷却，只余下冰冷的灰烬与不安的死寂。大败的消息如同瘟疫，虽被竭力压制，却依旧通过那几名侥幸逃回的溃兵之口，以及金帐前隐约可闻的咆哮与随后压抑的沉默，悄然渗入这座都城的每一个角落。
最先做出反应的，是那些一直备受主战派压制、却从未停止活动的势力。其首领，国师萨迦朗，一位年迈睿智、常年研究星象与中原文化的长者，此刻正坐在他弥漫着草药与书香的法帐内。他对面坐着的是年轻而锐利的叶护可汗曜戈晟烈的侄儿拓跋笙。帐内还有几位同样对连年征战深感忧虑的贵族。
帐内灯火昏暗，映照着众人凝重而坚定的面孔。
“你们都听到了，也看到了。”萨迦朗的声音低沉而清晰，带着一种穿透纷扰的冷静，“乌维禅葬送的不只是数十万精锐儿郎，更是我灼曌未来十年的国运。赫连炽跋那些人，除了拔刀咆哮，还能拿出什么？难道真要耗尽最后一点血脉，让天启城变成他人刀下的牧场吗？”
拓跋笙年轻的脸庞上既有愤怒也有后怕，他接口道：“国师所言极是！国库早已空虚，为了打造那烬血甲，耗尽了最后储备的精铁和钱财。如今各部落青壮死伤惨重，多少帐落只剩妇孺老弱？这个冬天都难熬过去！我来的路上，已经听到风声，象野狼一样的焦容部落和秃珥部落，已经在收缩他们的牧群，向我们的边境靠拢，他们已经闻到了血腥味！”
另一位贵族重重捶了一下矮桌，咬牙切齿：“都是主战派一意孤行！当初若是听取国师之言，与大泓朝保持互市，何至于此！如今惹来如此强敌，损兵折将，反而引火烧身！”
萨迦朗微微抬手，止住了众人的愤慨：“抱怨无益。如今当务之急，是必须让大汗和所有族人认清现实。战争，必须停止。求和，是唯一生路。”他的目光扫过在场每一个人，“我们需要联络所有同样厌倦战争，担忧未来的部落首领和贵族。明日朝会，便是我们发声之时。”
类似的私下聚会，在城内数个不起眼的帐落或府邸中同时进行着。一种共识在沉默中迅速凝聚。
次日朝会，金帐内的气氛比昨日更加凝重压抑。可汗曜戈晟烈面色苍白，倚在王座中，眼神晦暗不明。右谷蠡王赫连炽跋及其党羽依旧嚣立，但气势已不如昨日那般张扬。
果然，国师萨迦朗率先出列，他并未直接指责，而是用最沉痛的语气，开始陈述国家面临的绝境。他身形清瘦却挺拔，声音不高，却每一个字都清晰无比。
他并未看那脸色铁青的赫连炽跋，而是面向王座上的可汗曜戈晟烈，目光沉痛而恳切。
“大汗，老臣并非怯战，实是不忍见我灼曌基业毁于一旦，不忍见我万千子民冻饿而死啊！”他先是深深一躬，随即直起身，开始陈述那一个个令人心惊肉跳的数字。
“先说国库。”萨迦朗从袖中取出一卷羊皮纸，并未展开，但上面的数字显然已刻在他脑中，“自先汗时起，连年用兵，国库早已不堪重负。为打造那‘烬血甲’与装备大军，去岁秋赋已提前支取殆尽。如今库中存金，不足八千两；存银，不足五万两。而去岁此时，库存金银合计犹有三十万两之巨！”
这个对比让帐内响起一片倒吸冷气之声。许多贵族虽然知道打仗花钱，却没想到已然空虚至此。
“然金银尚是小事，”萨迦朗语气愈发沉重，“粮食与牲畜，才是活命之本。为支撑此次南征，各部共筹集军粮四十万石，牛羊二十万头。如今，前线颗粒无回，牲畜尽丧。王庭大仓存粮，仅余十万石，且多为陈粮。各部落为缴纳军粮，自身存粮亦已见底。据老臣估算，即便立刻停止一切消耗，现存粮食也仅够支撑王庭及周边部众度过严冬，且还需极度节俭。”
他顿了顿，让这个关于饥饿的数字压在每个倾听者的心头，然后抛出了更残酷的人口损失。
“再说丁壮。”萨迦朗的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我国人口，编户在册者，男女老幼共计约三百二十万口。其中能跨马弯弓、承担征战与主要牧猎之责的男丁，约七十五万人。”
“此番朔戟城之战……”他深吸一口气，仿佛说出这个名字都需要勇气，“乌维禅大当户带去我灼曌最精锐的勇士十五万八千余人！根据溃兵所言及惯例推算，能生还者……恐不足五万。且这十五万八千人中，壮丁比例极高，近乎全员！”
帐内死寂一片，只能听到有人牙关打颤的轻微声响。十五万八千！几乎是全国四分之一的青壮男丁！这个数字带来的不仅仅是悲伤，更是对未来劳动力和国家防御力量的致命打击。
“两战相加，”萨迦朗的声音如同敲响丧钟，“我国已损失壮丁超过七万之众！这意味着什么？意味着无数帐落失去了儿子、丈夫和父亲，意味着今冬无人砍柴牧羊，无人抵御白灾狼群，意味着来春天暖时，大片草场将因无人放牧而荒芜！”
最后，他给出了那个最可怕的预估。 “大汗，诸位大人，”他的目光扫过一张张或惨白或呆滞的脸，“根据往年雪灾年的经验，以如今粮食短缺、壮丁大量缺失、各部自救能力锐减的情形推算……今年冬天，若无有效救助，我灼曌全境，冻死、饿死者……恐不下二十五万人！这还只是最保守的估计，若再起刀兵，或雪灾酷烈，这个数字……老臣不敢想象。”
二十五万！
每一个数字，都像一柄无形的重锤，狠狠地砸在曜戈晟烈可汗和每一位在场贵族的心上。那不是冰冷的符号，那是即将变成现实的、无数具冻饿僵硬的尸体，是空无一人的帐落，是彻底衰败的部族。
金帐之内，落针可闻。方才主战派的汹汹气焰，在这赤裸裸的、无法辩驳的数字面前，被彻底击得粉碎。绝望和恐惧，如同帐外渗入的寒风，紧紧攫住了每一个人的心脏。
最后，他抬起头，目光悲悯地望向王座：“大汗，长生天赐予我们的勇士，不应白白葬送在无望的复仇里。我们的牛羊需要牧人，我们的帐篷需要男人守护。南方的泓朝如今有猛虎踞门如厉晚之辈，绝非轻易可图。臣恳请大汗，暂息雷霆之怒，为灼曌万千子民，虑一条生路吧！”
拓跋笙紧接着出列，年轻气盛的他言语更为直接：“大汗！赫连炽跋王爷要三万铁骑？请问王爷，这三万铁骑从何而来？是抽调守卫王庭的最后力量，还是征调各部落最后看家的男丁？就算凑出这三万人，粮草何在？军械何在？若此时焦容部落和秃珥部落来袭，谁去抵挡？难道要让我们世代居住的草原，沦为他人的牧场吗？”他句句质问，直指要害。
赫连炽跋脸色铁青，想要反驳，却发现往日支持他的声音稀疏了不少。许多贵族，尤其是那些部落代表，都面露犹疑和恐惧之色。萨迦朗和拓跋笙说的，正是他们最深切的担忧，他们自己的部落和利益已受到严重损害，再也经不起折腾了。
朝堂之上，争论爆发了。主战派斥责主和派懦弱无能，动摇军心；主和派则抨击主战派好大喜功，祸国殃民。双方唇枪舌剑，虽然还未到彻底撕破脸的地步，但裂痕已公开而清晰地暴露在所有人面前。
与此同时，城内的流言如同野火般蔓延。
“听说了吗？大汗气吐血了！”
“烬血骑营一个都没回来……”
“泓军那个女将军是天神下凡，刀枪不入！”
“焦容部的人马已经到玄水河了！”
“秃珥部抢了西边好几个草场了！”
恐慌在每一个角落滋生。往日那些趾高气扬的贵族们，开始悄悄收拾细软，将珍贵的皮毛、金银器皿打包，派遣心腹家奴护送着最受宠的子嗣，以探亲、祭祀、放牧等各种借口送往北方被认为更安全的远方部落。天启城的城门，悄然间比往日繁忙了许多，但出去的远比进来的多。
灼曌国的根基，因一场遥远的大败，而开始剧烈地摇晃。主和派的力量，则趁着这震荡，以前所未有的势头积聚起来，准备发出更大的声音。一场关乎国家命运转向的政治风暴，正在金帐内外酝酿。求和，这个曾经被视为耻辱的词语，此刻在很多人心中，竟成了唯一能看到的、微弱的光亮。