辰正时分，朔戟城内的天光是一种被极力压抑后的寡淡，如同磨得极薄的刀背，透着一股子侵入骨髓的冷锋。旧日的金豹帅府，如今的大泓镇北军帅帐，便矗立在这片清冷的天光下，沉默而逼人。
帅帐由原来的正堂改建，穹顶极高，原本应悬挂九盏辉煌鎏金铜灯的地方，如今只剩下八根空荡荡的垂链，如同八条被无形巨力掐断的脖颈骨骼，幽森地悬在那里。唯最中央的一盏铜灯被点燃，豆大的火苗努力跳跃着，却无法驱散深重的阴影，反而将那些空链的影子拉长、扭曲，投在空旷的厅堂四壁，如同囚笼的栅栏。
地面铺陈着一张完整的黑牦牛皮，皮毛厚重，接缝处被密密麻麻的铜钉砸实。人踩上去，脚步无声，只传来一种沉闷而富有弹性的触感，仿佛正踏在一头刚刚断气、余温尚存的巨兽腹腔之内，一种黏腻而压迫的错觉自脚底蔓上脊背。
最深处，是由整棵雪松木雕凿而成的巨大帅案。案头出奇地简洁，没有笔架，没有印匣，唯有一柄连鞘长剑横陈其上，厉晚的佩剑“裂霜”。剑鞘古朴，暗沉无光，那剑尖却精准地指向帐门入口，仿佛每一个踏入此地的人，都需先经过这无形剑锋的直刺与审视。
帅案两侧，十名将领按剑肃立。他们甲胄未卸，风尘仆仆，腰间长剑皆出鞘三寸，冰冷的刃光在昏暗中若隐若现。尤为刺目的是，每一柄剑的鞘口都系着一根鲜红的细绳，显然是新近绑上，用以防止血溅时剑鞘难以张开，一种临战前才有的、带着血腥仪式感的准备。红绳的色泽新旧不一，暗示着它们被系上的时间或许并不相同，却共同指向此刻的肃杀。
厉晚端坐案后，身披玄铁重甲，内衬雪白的狐裘。那狐裘领子簇拥着她线条冷硬的下颌，使其看上去更像一柄出鞘的利刃。头发束于头顶高冠，冠上无缨，光秃秃的，如同一截断裂的剑柄。她的左手随意地按在“裂霜”的剑格之上，拇指似有意似无意地、一遍遍摩挲着剑柄的吞口。每一次细微的摩挲，铜质剑格便发出一声极轻的“嗒”声，在这落针可闻的大帐里，清晰得如同催命的更漏。
左首第一位是霍煦庭，银甲上蒙着一层尚未拂去的征尘，面色却异常红润，仿佛刚被极寒的烈风刮出了血丝。他的佩剑“照夜”出鞘两寸，剑身冷光流转，映照着他须髯上凝结的细密白霜。右首则是壮硕如山的雷巨轰，身高八尺，甲片阔如小儿手掌，他不佩剑，一柄长柄双刃巨斧斧刃向天，斧背轻轻抵着地面，只是极细微的颤动，便引得帐内那唯一的灯火随之摇晃，光影诡谲。其余八将，无论年轻气盛还是老成持重，皆屏息凝神，按剑而立，呼吸的频率竟隐隐同步，如同一架已然上弦、绷紧至极限的巨弩。
“使者进——” 帐外传来拖长了调子的通传声，尾音尖锐，瞬间被寒风削薄、扯碎。
帐帘挑起，拓跋笙率先步入。他依旧一身白衣，袍角似乎还沾染着偏头驿那挥之不去的霉湿气。身后，副使炽岷泰双手高捧羊皮国书，再后两名侍从吃力地抬着一口沉重的朱漆木函，内盛礼单。
门槛之内，一条三寸高、六尺长的铜条横嵌地面，光可鉴人，此为“跪道”。依惯例，使节需跪行其上三步，以示不敢仰面视上。
拓跋笙在铜条前站定。他没有立刻下跪，而是先解下了始终系在腰间的一条白帛。那白帛之上，赫然渗着一片已然发暗的血迹，那是他尾指伤口连日来反复裂开浸染所致。他双手将血帛高高捧起，朗声道： “亡国之臣，不敢言膝；唯以血净尘，望大将军鉴。”
声音清晰，带着一种刻意练习过的平稳。染血的白帛在他手中展开，白底之上，暗红的花朵狰狞绽放，宛如雪地里骤然溅开的野杏，刺目而决绝。
言罢，他才屈膝，却是单膝点地，并未踏上那象征屈辱的铜条，而是跪在了冰冷的黑牦牛皮地毯的边缘，既避开了最直接的折辱，又完成了必要的礼节。
他身后的炽岷泰随之跪下，高捧国书。那两名抬着漆函的侍从却因过度紧张，加之漆函沉重，跪倒时函角不慎重重撞在铜条之上！
“当……！” 一声突兀至极的脆响猛地在帐内炸开！灯火剧烈跳动，光影狂舞。几乎同时，两侧将领鞘中长剑发出一阵密集而短促的摩擦撞击之声！凛冽的杀气如同无数冰针，骤然迸发，弥漫整个空间，刺得人肌肤生疼。
厉晚身形未动，连眼皮都未曾抬一下，只目光微转。
霍煦庭立刻会意，踏前三步，半蹲于炽岷泰面前，沉默地接过了那卷沉重的国书。在他手离剑柄的那一刹那，“照夜”剑光似乎骤然亮了一瞬，如同暗夜中白狼龇出的利齿。
国书被置于帅案。厉晚并未伸手去按印玺，只用两根修长的手指，看似随意地拨开那鲜红的火漆封缄，将内里的羊皮卷抽了出来。
羊皮纸展开，第一行便是灼瞾可汗亲笔，墨色深沉，却隐隐透出一种不祥的暗褐色，似是掺入了血水书写： “兄曜戈晟烈再拜，愿与泓永结同好……”
她的视线扫过，最终停留在那个刺眼的“兄”字上，唇角极其细微地向上挑动了一下，那弧度冰冷如刀锋，似笑，更似嘲弄。
“啪。” 国书被合上。声音并不响亮，却在这高阔的穹顶下清晰地回荡开来，沉闷得如同用刀背拍击骨骼。
拓跋笙深深俯首，声音不高，却字句清晰，带着某种押韵的节奏，显然是途中默诵了无数遍： “朔北风寒，汗庭知罪。 前日之役，逆天犯上， 将士丧胆，黎庶流离。 今愿： 去帝号，割阴山， 质子请盟，以赎前愆。 惟望大将军开宏宥之恩， 止戈息民，共戴白日。”
言毕，他将双手再次高擎过头顶，掌心向上，做出一个引颈就戮般的姿态——“承刃可也”。
帐内陷入一片死寂。 唯有中央铜灯的灯芯偶尔爆出一两点细微的火星，发出“哔剥”轻响。 雷巨轰那一直轻触地面的斧背，似乎因这寂静而微微震动，发出“嗡”一声低沉绵长的鸣响，仿佛地底传来的回应。 厉晚一直摩挲剑格的拇指骤然停住。 她抬起眼，目光如实质般掠过拓跋笙包裹着、仍渗血丝的左手，又扫过案侧那盛着断指的朱漆小匣。 空气仿佛被无形的手拉长、绷紧，任何一丝稍重的呼吸，都可能将其骤然扯断。
终于，她开口。 声音不高，甚至有些平淡，却像一把钝刀，缓缓拖过冰面，发出令人牙酸的摩擦声： “悔过？ 过在何处？”
一句轻飘飘的反问，却冷冽如冰瀑倒灌，激得帐顶那八根空悬的铜链似乎都微微晃动起来。
她缓缓站起身，雪白的狐裘下摆扫过案角。按在“裂霜”剑格上的手腕微微一转。 剑鞘未离案面，那冰冷的剑尖却已精准地点在羊皮国书的封面之上。 “若罪在‘逆天’，”她的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的沉重压力，“天未说话，” 剑尖微微下压。 那坚韧的羊皮纸被一股锐利无匹的力量瞬间刺穿！ “我替天问。”
语毕，剑尖彻底压下。 暗褐色的墨迹自被刺穿的破点迅速晕染开来——那恰好是可汗和血书写的“兄”字所在。 血与墨交织，在昂贵的羊皮纸上洇开一团丑陋而狰狞的污迹，如同无垠雪原之上，又被犁开了一道深可见骨的新裂口。