辰时的阳光刚漫过琼林苑的朱漆大门，宋姜已站在门内的照壁前，指尖摩挲着腰间那枚鎏金令牌。令牌正面刻着“童”字，背面是枝缠枝莲纹——这是童贯昨日让人送来的，说是“凭此可入内苑，见官不拜”。
“这令牌倒真管用。”扈三娘站在他身侧，一身月白襦裙外罩着件水绿披风，鬓边的珍珠钗在阳光下闪着细光，“刚才那校尉看令牌的眼神，比见了亲爹还恭敬。”
宋姜笑了笑，目光扫过往来的人群。今日的琼林苑比昨日更热闹，达官显贵们穿着簇新的官袍，富商巨贾则一身绫罗，手里的折扇、腰间的玉佩，无一不彰显着家底。远处的戏台上，歌姬正唱着《清平乐》，调子柔婉，衬得这满园的牡丹都添了几分娇态。
“童太尉在那边。”燕青低声提醒，指着主台右侧。童贯穿着件紫袍玉带，正与几个官员说笑，看见宋姜，远远地举杯示意，眼神里带着几分玩味——显然，他想看这“梁山头领”如何在官商之间周旋。
宋姜整了整衣襟，带着扈三娘走上前，拱手笑道：“太尉今日风采，真是让小的开了眼界。”他刻意让声音带着几分商人的谦卑，却又不失底气。
“宋掌柜客气了。”童贯放下酒杯，目光在扈三娘身上转了圈，笑道，“这位便是宋夫人？果然气度不凡。”
扈三娘依着燕青教的礼节，微微屈膝：“谢太尉谬赞。”声音温婉，与平日里挥刀时的飒爽判若两人。
“来，我给你引荐几位。”童贯拉着宋姜走到一群富商面前，指着个穿锦袍的胖子道，“这位是东京最大的绸缎商张掌柜，家里的铺子从汴河一直开到应天府。”
张掌柜赶紧拱手：“久闻宋掌柜大名，听说济州的‘宋记绸缎’做得红火，有空定要去讨教讨教。”
“张掌柜客气，”宋姜回礼，“小的这点生意，在您面前就是班门弄斧。倒是小的想在东京开家酒楼，还望张掌柜日后多照应。”
“酒楼？”张掌柜眼睛一亮，“宋掌柜有眼光！东京的酒楼最是赚钱，只是……”他压低声音，“得有门路，不然官差、地痞轮番上门，再好的生意也得黄。”
“所以才来求各位帮衬。”宋姜顺势递上话头，“小的打算在金明池边开家酒楼，菜式用的是山东的新式菜肴，保证大家不曾尝过，再配上我新酿的好酒，想必能吸引些客人。”
旁边一个留着山羊胡的老者笑道：“宋掌柜若是信得过老夫，老夫可以帮你引荐京兆府的李推官——他是老夫的表兄，往后差役们不敢随便上门。”这老者是做茶叶生意的王员外，在东京人脉颇广。
“那可太多谢王员外了！”宋姜连忙作揖，“改日定在新店备薄酒，请您和张老板赏光。”
正说着，一阵香风飘过，几个穿着华丽的夫人走了过来，为首的正是蔡京的夫人。扈三娘见状，立刻上前见礼，声音柔和：“见过蔡夫人。”
蔡夫人见她举止得体，衣饰虽不奢华却雅致，不由得心生好感：“这位是？”
“是济州来的宋掌柜家眷。”童贯在旁笑道，“宋夫人不仅貌美，还懂些女红，前几日在绣庄挑的料子，连绣娘都夸眼光好。”
扈三娘顺着话头笑道：“妾身哪懂什么眼光，只是觉得东京的苏绣比济州的精致，昨日还和孙嫂子说，想请位绣娘回府学制件披风呢。”
这话正说到蔡夫人心坎里，她最喜苏绣，立刻拉着扈三娘的手笑道：“这有何难？我府里的刘绣娘是苏州来的，手艺全东京第一，让她去教你几日便是。”
“那可太谢谢夫人了！”扈三娘笑得愈发温婉，“改日妾身做了新茶，定要给夫人送去尝尝。”
宋姜看着扈三娘与蔡夫人相谈甚欢，心里暗暗点头。他知道，这些官夫人的人脉往往比官员更管用，一句闲话就能让酒楼少许多麻烦。
午时开宴，众人按品级入座。宋姜虽只是“商人”，却因童贯的面子，被安排在靠近主台的位置。席间，他借着敬酒的机会，又认识了不少人——有掌管东京粮仓的刘提辖，有负责街道修缮的王都头，还有几个专做酒楼生意的掌柜，都一一记下了姓名，约定日后登门拜访。
李逵被安排在偏席，身边坐着几个武将家的子弟，起初还拘谨，几杯酒下肚就放开了，拍着胸脯说：“俺哥哥的酒楼开起来，谁要是敢捣乱，俺铁牛一斧子劈了他的狗头！”吓得那几个子弟直瞪眼，但听说是童贯的人，反而约着日后要去喝酒。
未时投壶开始，宋姜本不想掺和，却被张掌柜拉着下场。他拿起箭，故作生疏地投了几次，都偏得老远，引得众人发笑。最后一次，他悄悄用了点巧劲，箭杆擦着壶口转了圈，稳稳落了进去，顿时赢得一片喝彩。
“宋掌柜好运气！”王员外笑着举杯，“看来这酒楼定能生意兴隆。”
宋姜笑着回敬，眼角的余光瞥见童贯正与京兆府尹低语，两人不时朝他这边看，显然是在说酒楼的事。他知道，童贯这是在默许他在东京立足——或许是想借他的酒楼打探梁山消息，或许是觉得多个人牵制蔡京也好，但对宋姜而言，这些都不重要，重要的是人脉已初步铺开。
申时散宴，宋姜握着张老板递来的地址，上面写着李推官的宅门位置；怀里揣着王员外塞的名帖，说是见了户部的人亮出这个就行；扈三娘则得了蔡夫人送的苏绣线，约好三日后去府里学绣。
走出琼林苑时，夕阳正把御街染成金红色。李逵扛着别人送的两坛好酒，嘴里还在念叨着投壶的趣事；武松跟在后面，手里提着个食盒，里面是扈三娘给寨里弟兄带的点心；燕青则在清点记下的人脉名单，密密麻麻写了半张纸。
“第一步成了。”宋姜望着金明池的方向，那里的水面泛着粼粼波光，“过几日就去寻张老板，先把酒楼的铺面定下来。”
扈三娘笑着点头，指尖缠着蔡夫人送的绣线：“那些夫人说，东京的酒楼最讲究噱头，咱们可以打出‘山东新式菜肴’的旗号，再让孙二娘露几手拿手菜，保管能行。”
晚风拂过，带着金明池的水汽，也带着几分踏实的暖意。宋姜知道，在东京开设酒楼，绝不止是做生意那么简单，但至少此刻，琼林苑的这场春宴，他没白来。那些递过来的酒杯，那些笑着说“日后照应”的承诺，那些看似客套的寒暄，都已悄然织成一张网——一张能让宋姜在东京站稳脚跟的网。