一辆半旧的军绿色解放小卡车，颠簸着驶出了研究所的大门。
方达那几个老队员抱着胳膊，吐了口唾沫，毫不掩饰脸上的讥讽。
“瞧这敢死队，还真出发了。”
“我看呐，是送死队才对！就一个女娃娃带俩愣头青，今晚上咱们就等着消息，看看去哪个山沟子给他们收尸吧！”
刺耳的嘲笑声随风飘来，办公室的窗边，耿向东定定地站着，目送着卡车在土路上扬起一路烟尘，直至消失在远方。
他脸上并非方达几人的得意，而是一种极其复杂的表情。
卡车驾驶室里，气氛有些凝重，林凡紧紧握着方向盘，手心全是汗。
苏棠和陈雪两个女孩则坐在后排。
旁边的陈雪则紧张地绞着衣角，时不时地看向窗外。
“紧张了？”苏棠带着安抚意味说道。
苏棠从自己的帆布挎包里拿出两罐梅林牌的水果罐头，递给两人。
“吃点罐头，补充点热量，也能缓解紧张。”
林凡和陈雪都愣住了，连连摆手。
“不不不，不用了苏同志，我们都带了些干粮。这太贵重了，我们不能要！”陈雪急忙道。
“是啊苏同志，您自己留着吃吧。”林凡也附和。
“不要跟我客气。”她半开玩笑地说道，“接下来的路程需要耗费大量体力，保持最佳状态是完成任务的前提。你们是我的队员，我得对你们负责。”
苏棠不容置疑地将罐头塞进陈雪手里，她很看重两位年轻人即使明知道有危险也决心跟随她这股勇气，比起来，这些身外物算不了什么。
陈雪见苏棠坚持，便不再推辞。
她打开了一个黄桃罐头，在这个时候吃上了一口，一股浓郁香甜的味道瞬间在口腔里炸开，驱散了心头不少阴霾。
“谢谢你，苏同志。”陈雪由衷地说道，心里暖烘烘的。
她觉得苏棠一点都不像传闻中那种高高在上的领导家属，明明看着年纪比她还要小，反而像个温柔又可靠的大姐姐。
“苏同志，你……”陈雪犹豫了一下，还是问出了心里的疑惑，“你真的……有把握吗？”
苏棠从包里拿出一张自己手绘的地图，在驾驶台上摊开。
地图画得极为精细，等高线、地质标记、水源地都一清二楚，比他们勘探队的制式地图还要详尽。
“我们不打无准备之仗。”苏棠指着地图上的一处，“按照我的路线走，我们先到西山脚下的这片区域。林凡，到了那里，你负责采集岩石样本，注意观察风化层和岩石质地。陈雪，你负责观察周围的生态环境，特别是动植物的分布情况，任何异常都要记录下来。我们不追求速度，安全第一。”
她条理清晰地分配着任务，讲解着注意事项。那份从容和专业，仿佛她不是第一次来，而是已经在这片土地上走过千百遍。
林凡和陈雪听得连连点头，心中的不安被一点点驱散，取而代之的是一种强烈的信赖感。
一个多小时后，卡车在西山脚下停住。
越靠近“魔鬼坡”的范围，空气就越是压抑。
周围的植被以肉眼可见的速度变得稀疏、枯黄，最后，地面彻底变成了一片死寂的赭红色，像是被血浸染过一般。
空气中弥漫着一股若有似无的硫磺味，风吹过来，带着一股子凉意，刮在脸上生疼。
这里安静得可怕。
“太奇怪了，”陈雪压低声音，脸上带着一丝不安，“连虫子叫和鸟叫都听不到，这和正常的荒山完全不一样。”
林凡蹲下身，用地质锤敲下一块岩石，捻了捻碎屑，眉头紧锁：“岩石质地非常疏松，风化得厉害，这说明这里的地质活动可能很频繁。”
苏棠没说话，只是取出了一个伪装成盖革计数器的微型环境分析仪，屏幕上的几项数值正在悄然变化。
三人整理好装备，呈三角队形，开始向坡地深处前进。
一步步踏上那片赭红色的土地，脚下传来“沙沙”的声响，仿佛踩在骨灰上，让人头皮发麻。
大约深入了一公里，走在最前面的林凡，突然感到一阵剧烈的头晕目眩，眼前的景物开始旋转，天和地仿佛颠倒了过来。
“唔……”
他闷哼一声，腿一软，整个人不受控制地就要往前栽倒。
“林凡！”跟在后面的陈雪也感到一阵胸闷气短，呼吸变得困难起来，脸上的血色瞬间褪得干干净净。
就在这千钧一发之际！
地面似乎轻微震动了一下，一股无色无味的气体，肉眼不可见地从地面的一些细小裂缝中丝丝缕缕地涌出。
苏棠手腕上的腕表式监测仪发出了尖锐的警报声，她瞳孔骤然一缩，反应快得不像话。
“趴下！”
她一个箭步冲上去，在林凡倒地的瞬间，粗暴地将他扑倒在地，同时飞快地从背包里扯出一个氧气面罩，死死地扣在了他的脸上！
“呼——吸——”
冰凉的纯氧灌入肺里，林凡混沌的大脑瞬间清醒了一秒。
他眼睁睁地看着一只不知名的飞鸟从他们头顶掠过，飞入前方那片看似平静的区域，下一秒，那只鸟就像被一只无形的大手攥住，身体瞬间僵硬，直挺挺地从半空中坠落下来，砸在地上，一动不动。
死了。
林凡的瞳孔放大到极致，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！
他刚才……他刚才就差那么一步！
如果不是苏棠，那只鸟的下场，就是他的！他这是在鬼门关走了一遭啊！
“别动！戴上这个！”
苏棠的声音冷静，她将另外两个军用防毒面罩扔给陈雪，自己也迅速戴上一个。
陈雪吓得魂飞魄散，手忙脚乱地戴好面罩，大口大口地呼吸着过滤后的空气，胸口的窒息感才稍稍缓解。
苏棠冷静地看着自己那个伪装的“盖革计数器”，屏幕上，二氧化碳和硫化氢的浓度数值高得吓人，已经达到了致命的水平。
她眼神一凛，等到那股气流稍微散去，才扶起惊魂未定的两人。
“这里的土壤根本没有剧毒。”苏棠的声音透过防毒面具传来，带着一丝沉闷，“真正的危险，来自地下逸散出的高浓度二氧化碳和硫化氢……”