长安的晨光透过朱红宫墙，洒在太极殿的金砖地面上，映得殿内一片通明。于谦身着从五品的太子洗马官袍，站在百官队列的末尾，身姿挺拔如松。玄色官袍上绣着暗纹，腰间系着青玉带，虽无繁复装饰，却难掩其眉宇间的清正之气。这是他升任太子洗马后，第一次参加早朝，指尖虽微微收紧，神色却依旧沉稳。
早朝议事完毕，林缚起身离去，文武百官依次退出大殿。原本肃穆的宫道上，瞬间响起低低的议论声，目光纷纷落在于谦身上，有好奇，有审视，更有几分不易察觉的疏离。
“那位便是于谦吧？听说前些日子还是个白衣书生，凭着举报陈默谋反的功劳，一步登天做了太子洗马。”吏部侍郎周显捻着胡须，声音不大，却恰好能让身边几位官员听清。他看向于谦的目光带着几分轻蔑，在官场沉浮数十年，他最瞧不上这种“一步登天”的后辈。
兵部尚书李景隆接口道：“周大人有所不知，这位于洗马可不是凭空冒出来的。当陈默谋反于谦上京揭发，是刘焕把他从大牢里救出来的。”
“原来如此！”周显眼中闪过一丝了然，“这么说来，他竟是刘焕的门生？难怪能得到如此提拔，怕是刘大人在陛下面前说了不少好话吧。”
这话一出，周围几位官员顿时交换了个心照不宣的眼神。朝堂之上，党争虽未明面上摆开，却早已暗流涌动。刘焕身为御史大夫，刚正不阿，执掌监察之权，麾下聚集了不少清流官员，形成了一股不小的势力；而以中书令王渊为首的另一派，则多是开国功臣与世家子弟，向来与刘焕一系政见不合，明争暗斗从未停歇。
于谦骤然得到重用，自然被划入了刘焕一党。
“一个白衣书生，没半点朝堂历练，竟能直接担任太子洗马这样的东宫要职，陛下未免太过草率了。”御史台副大夫赵廉眉头紧锁，语气中带着不满，“太子洗马掌东宫经史图籍，辅佐太子文理政事，何等重要的职位，交给这样一个根基浅薄之人，怕是难以胜任。”
“赵大人这话可就偏颇了。”翰林院学士李修文上前一步，淡淡说道，“于洗马冒死赴京揭发逆谋，为平定叛乱立下大功，陛下破格提拔，乃是论功行赏，合情合理。况且于洗马学识渊博，当年科考虽未中状元，却也是二甲前列，未必就不能胜任洗马之职。”
李修文素来与刘焕交好，这话自然被众人视作偏袒。周显冷笑一声：“李大人倒是会为自己人说话。什么论功行赏，依我看，不过是刘大人借机扩充势力罢了。如今陈默伏诛，旧党肃清，刘大人这是要趁机提拔亲信，稳固自己的监察之权啊。”
这番话极具煽动性，不少官员纷纷点头附和。在他们看来，官场之上，无利不起早，于谦骤登高位，背后必然有刘焕的推动，而于谦自然也成了刘焕安插在东宫的棋子。
这些议论声虽低，却断断续续传入于谦耳中。他脚步未停，面色依旧平静，心中却泛起了波澜。他深知刘焕大人的恩情，当年若不是刘大人相助，他早已沦为乡间布衣，绝无今日之境遇。但他从未想过要依附任何人，更没想过要卷入党争之中，只想凭借自己的本事，辅佐太子，报效朝廷。
可朝堂之上，从来没有“独善其身”的可能。
散朝之后，于谦按照规矩，前往御史大夫府拜访刘焕。刚走到府门前，便看到几位官员正从府中出来，为首的正是户部侍郎张启。张启看到于谦，眼中闪过一丝讥讽，故意提高声音说道：“哟，这不是新任的于洗马吗？真是稀客啊。怎么，刚上任就来拜见恩师，是来请教如何在东宫立足的吗？”
于谦躬身行礼：“张大人说笑了，晚辈感念刘大人昔日恩情，今日前来，只是专程道谢。”
“道谢是假，攀附是真吧。”张启身边的一位官员笑道，“于洗马好福气，有刘大人这样的靠山，日后在朝堂上定能平步青云，我们可得好好巴结才是。”
这些话刺耳至极，于谦却并未辩解，只是再次行了一礼，便转身走进了府中。他知道，此刻任何辩解都是徒劳，只会越描越黑。
府内书房，刘焕正临窗读书。见于谦进来，他放下书卷，脸上露出温和的笑容：“廷益，你来了。今日是你第一次早朝，想必诸多不适吧？”
于谦躬身行礼：“多谢大人关心，晚辈一切安好。只是……”他顿了顿，还是如实说道，“今日早朝之后，百官议论纷纷，都说晚辈是大人一党，借大人之势上位。”
刘焕闻言，脸上的笑容淡了下去，沉默片刻，缓缓说道：“廷益，你不必在意这些流言蜚语。朝堂之上，党争自古有之，但凡有人得到提拔，总会被人强行划分派系。你是凭自己的功劳得到陛下赏识，与我无关。”
他看着于谦，眼中满是期许：“你生性正直，才华出众，陛下正是看中了你的这些特质，才让你辅佐太子。你只需谨记初心，恪尽职守，做好自己的本职工作，流言蜚语自然会不攻自破。”
“晚辈明白。”于谦躬身道，“晚辈定不负陛下与大人的期望，潜心辅佐太子，绝不给大人添麻烦。”
刘焕点了点头，满意地说道：“好。你且记住，为官者，当以国事为重，不可因党争而失了本心。无论旁人如何议论，你只需坚守正道，陛下英明，自然能明辨是非。”
辞别刘焕，于谦走出御史大夫府，心中豁然开朗。他知道，刘焕大人所言极是，与其在意旁人的议论，不如专注于自己的职责。
然而，事情并未就此平息。接下来的几日，于谦在东宫任职，处处感受到了无形的排挤。他奉命整理东宫藏书，向掌管典籍的老吏询问藏书目录，对方却百般推诿，只给了他一些无关紧要的册子；他想向太子讲授经史，却有宦官暗中阻挠，说太子年幼，不宜讲授过深的内容；就连在朝堂之上，他几次想就东宫事务建言献策，都被其他官员抢先打断，根本没有发言的机会。
这些官员并非针对于谦本人，而是针对他“刘焕一党”的身份。在他们看来，打压于谦，便是打压刘焕的势力。
一日，东宫设宴，宴请东宫官员与部分朝中大臣。席间，中书令王渊故意举杯，对刘焕笑道：“刘大人，恭喜恭喜啊。如今令徒于洗马在东宫深得太子喜爱，日后太子登基，刘大人的监察之权怕是更盛了。”
这话明着是恭喜，暗着却是讥讽刘焕培植亲信，觊觎未来的权力。刘焕面色不变，淡淡回应道：“王大人说笑了。于廷益乃是陛下亲自提拔的官员，辅佐太子是他的本分，与我无关。况且，朝堂之上，唯有贤能者居之，于廷益有此才华，能得陛下赏识，是他自己的造化。”
“哦？是吗？”王渊挑了挑眉，目光转向于谦，“于洗马，听闻你当年蒙刘大人相助，才有今日之成就，如今又得刘大人举荐，步步高升，不知日后打算如何报答刘大人的知遇之恩啊？”
这个问题极为刁钻，若是于谦回答不当，便会坐实“依附刘焕”的罪名。满座目光顿时聚焦在于谦身上，等着看他的笑话。
于谦放下酒杯，起身躬身，从容说道：“回王大人，当年刘大人相助晚辈，乃是出于仁心，并无图报之意；陛下提拔晚辈，乃是出于公心，看重晚辈的微薄之力。晚辈今日能身居此位，唯有以死报效朝廷，辅佐太子，清正廉明，不辱使命，这便是对刘大人知遇之恩、对陛下信任之恩最好的报答。”
他的声音不大，却字字铿锵，掷地有声。满座官员闻言，皆是一愣，没想到这个年轻的书生竟有如此胆识与见识。
刘焕看着于谦，眼中露出欣慰的笑容；王渊则脸色微沉，冷哼一声，不再多言。
宴席散去后，于谦独自走在宫道上，夜色微凉，却让他更加清醒。他知道，这场因派系划分而起的非议，不会轻易结束。但他已然下定决心，无论前路多么艰难，都要坚守本心，不卷入党争，凭自己的能力在朝堂之上立足。
而朝堂之上的各位官员，也因于谦的崛起，更加明确了各自的立场。刘焕一系自然将于谦视作自己人，暗中维护；而王渊一系则将他视为眼中钉，处处提防；还有不少中立官员，则抱着观望的态度，想看这位骤然崛起的书生，究竟能走多远。