时光飞逝，转眼耿武与蔡琰成婚已近一月。新婚燕尔，两人琴瑟和鸣，感情日笃。蔡琰不仅才情出众，更兼性情温婉，将府中事务打理得井井有条，与窦夫人、柳姨娘及弟妹相处融洽，让耿武全无后顾之忧。耿武白日处理军务，与徐庶、庞德等人研讨时局、操练兵马，晚间则与爱妻红袖添香，探讨诗文经义，或抚琴自娱，日子过得充实而温馨。
然而，这份宁静，终究还是被来自西凉的紧急军报打破了。
这一日常朝，气氛明显与往日不同。汉灵帝刘宏端坐龙椅，眉头紧锁，手中捏着一份由尚书台呈上的加急军报。阶下百官也感受到了不寻常的气氛，纷纷屏息凝神。
“众卿家，”刘宏的声音带着一丝疲惫和凝重，“凉州刺史耿嵩，八百里加急军报。尔等传阅一下吧。”
黄门侍郎接过军报，高声宣读起来。随着军报的内容逐字念出，朝堂上的气氛越来越压抑。
军报中，耿嵩详细禀报了凉州的最新局势：叛军主力已查明，确系由羌胡部落（主要是先零羌、烧当羌）与凉州本地大族金城韩家、陇西李家等联合组成，叛军号称二十万，实际可战之兵亦有数万之众，且因有本地豪强参与，组织严密，装备粮草远非往日羌乱可比。叛军目前已攻占北地郡大部、陇西郡部分要地，兵锋一度威胁汉阳郡冀县，幸赖耿嵩抵达后，迅速收拢残兵，依托坚城，稳守防线，方才遏制住叛军攻势。但目前凉州官军兵力不足，仅能固守几处核心城池，无力反攻，局势依然危急。耿嵩在军报最后恳请朝廷速发援军，并派遣重臣宿将前来总督平叛事宜，否则凉州恐有全境糜烂之危。
“韩家、李家……凉州本地大族也反了？”
“叛军竟有数万之众？还有豪强提供军械粮草？”
“局势竟已糜烂至此？！”
军报念毕，朝堂之上一片哗然！先前那种认为不过是“疥癣之患”的轻松气氛荡然无存！所有人都意识到，这次凉州之乱，绝非往常的羌胡扰边，而是一场有组织、有根基、规模巨大的叛乱！其威胁程度，甚至可能超过刚刚平息的黄巾之乱，因为凉州地处边陲，连接关中，一旦失守，后果不堪设想！
刘宏的脸色也变得十分难看。他本以为派兵征剿即可，没想到情况如此严重。他强打精神，环视众臣，沉声道：“军情紧急，众卿都已知晓。凉州乃国家西陲屏障，绝不容有失！必须尽快派遣得力大将，统率重兵，前往平叛！诸位爱卿，何人可担此重任？”
大殿内顿时安静下来，众臣面面相觑，一时无人出声。凉州局势复杂，叛军势大，又有本地豪强参与，此去平叛，风险极大，功劳却未必好立，搞不好就会身败名裂。
沉寂片刻后，大将军何进出列，拱手道：“陛下，凉州叛乱，非同小可，非威望素着、精通兵事之大将不能平定。臣举荐一人：卫将军卢植，卢子干！卢公刚平定河北黄巾，威震天下，用兵老成持重，由他挂帅，必能克敌制胜！”
何进此举，既有公心（卢植确实能力出众），也有私意（卢植并非他嫡系，派出去可减少朝中制衡）。
立刻有大臣出列附和：“大将军所言极是！卢公乃国之柱石，由他出征，定可马到成功！”
然而，也有反对之声。一名御史大夫出列道：“陛下，卢公刚刚平定河北，鞍马劳顿，宜在朝中休整，参赞机要。且卢公所长，在于平定内乱，凉州乃边陲战事，羌胡习性、地理民情，恐非卢公所长。臣以为，当选派更熟悉边事之将。”
这时，又有一名官员出列道：“陛下，臣举荐平北将军耿武！耿将军年少有为，勇略无双，连破张角、波才，战功赫赫！且其出身陇西耿氏，对凉州风土人情颇为熟悉，由其挂帅，或可收奇效！”
此言一出，引来不少目光投向耿武。耿武心中一动，但并未出声。他知道，这个提议看似合理，实则很难通过。自己年纪太轻，资历尚浅，刚升任平北将军不久，若再挂帅征讨规模如此巨大的叛乱，必遭非议。而且，父亲耿嵩正在凉州任刺史，若由自己挂帅，于制不合，易生嫌隙。
果然，立刻有老臣反驳：“荒谬！耿将军虽勇，然年纪尚轻，资历不足，如何能总督数万大军，应对如此复杂战局？且其父正在凉州为刺史，父子同处一地，统属不明，于军不利！此议不妥！”
“臣附议！耿将军还需多加历练，此时挂帅，为时过早！”
提议被迅速否决。朝堂上又陷入了争论之中，有人提议其他几位宿将，但都因各种理由（或年老，或不习边事，或威望不足）未能得到广泛认同。
就在争论不休之际，一直沉默不语的太傅袁隍，缓缓出列，声音平和却带着一股不容置疑的力量：“陛下，老臣有一人选，或可当此重任。”
所有人的目光瞬间集中到袁隍身上。刘宏也精神一振：“太傅请讲！”
袁隍不慌不忙，朗声道：“老臣举荐，车骑将军，都乡侯，皇甫嵩，皇甫义真！”
皇甫嵩？众人闻言，皆是一怔，随即露出思索之色。
袁隍继续道：“皇甫将军，乃安定朝那人，自幼生长于边地，于羌胡习性、凉州地理风物，可谓了如指掌！此其一也。皇甫氏乃凉州将门世家，在边地素有威望，由其出镇，或可震慑宵小，招抚羌胡。此其二也。皇甫将军久经战阵，谋略深远，颖川之战，虽初时受挫，然能持重待机，终获大胜，足见其能！此其三也。有此三者，老臣以为，皇甫将军实乃平定凉州叛乱之不二人选！望陛下明察！”
袁隍这番话，条理清晰，理由充分，顿时让许多犹豫不决的大臣纷纷点头。
“太傅老成谋国！皇甫将军确是最佳人选！”
“是啊！怎么把皇甫车骑给忘了！他可是最熟悉西凉的人了！”
“臣附议！请陛下委皇甫将军以重任！”
刘宏仔细想了想，也觉得皇甫嵩确实非常合适。论资历、论威望、论能力、论对凉州的熟悉程度，朝中无人能出其右。更重要的是，皇甫嵩是纯臣，并非何进或宦官嫡系，用起来也放心。
“太傅所言，甚合朕意！”刘宏当即拍板，“皇甫爱卿！”
“臣在！”皇甫嵩踏出班列，他身材魁梧，面容刚毅，此刻目光炯炯。
“朕命你为车骑将军，兼督凉州诸军事，假节钺，总领平叛事宜！即日起，从北军五校、三河骑士中抽调三万精锐，并节制沿途州郡兵马，克日西征，平定凉州叛乱，不得有误！”
“臣！皇甫嵩领旨！必竭尽全力，扫清妖氛，以报陛下天恩！”皇甫嵩声若洪钟，慨然领命。他等这个机会已经很久了，颖川之战被耿武抢了风头，他一直憋着一股劲，要在凉州再立新功！
“好！所需粮草军械，由大将军会同大司农速速筹措，不得延误！”刘宏最后下令。
“臣等遵旨！”何进及相关官员齐声应诺。
朝议就此定策。退朝后，消息迅速传开。耿武得知由皇甫嵩挂帅，心中暗暗松了口气。皇甫嵩能力毋庸置疑，且是西凉人，熟悉情况，确实是眼下最合适的人选。有他前往，父亲在凉州的压力应该会小很多。他现在要做的，就是继续巩固自身实力，静观局势变化。
而一场关乎帝国西陲命运的大战，随着皇甫嵩的誓师出征，即将拉开序幕。