既然决定留下来参与三天后的元素庆典，几人便入住了新A市一家名为“老橡木”的旅店，旅店如其名，内部大量使用温暖的橡木材质，搭配着柔和的魔法灯光和会自动调节温度的壁毯，环境十分舒适。
一安顿下来，郑严便拎着他那个宝贝千棱镜和刚到手的息壤，径直回了自己的房间，并在门口挂上了“请勿打扰——研究进行中”的魔法标识牌，显然打算将这三天完全奉献给千棱镜的最后整合工作。
理查德、班尼和爱丽儿对此早已见怪不怪，他们安置好行李后，便来到了旅店那间充满田园风格、飘着草药茶香气的前厅，打算向见多识广的前台打听一下新A市有哪些值得一游的地方。
前台是一位笑容和蔼、戴着夹鼻眼镜的中年女巫，旅客都叫她波蒂娅夫人，她似乎对来自凡人界的访客并不陌生，尤其是手持w.U.A.特殊许可的，听到他们想充分利用这三天体验魔法界风情，她立刻热情地拿出一张会自动更新内容的魔法羊皮纸地图，上面用闪烁的光点标记着各种景点和店铺。
“几位客人来的正是时候，除了三天后的元素庆典，这几天城里也有不少有趣的活动，暗巷的夜市有全魔法界最地道的零食和最稀奇古怪的小玩意儿，如果对魔法生物感兴趣，可以去城东的动物园，喜欢安静的话，‘静谧花园’是个好去处，那里的植物会根据你的心情演奏不同的音乐……”
她滔滔不绝地介绍着，理查德几人听得津津有味，很快便根据兴趣和时间制定了一份详尽的游览计划，班尼对闪烁巷的夜市和奇观动物园表现出极大兴趣，爱丽儿则被静语花园和一家专卖古代魔法艺术品的小店吸引，理查德则更倾向于去几个着名的魔法历史遗迹和观星台看看。
“哦，还有，”波蒂娅夫人像是突然想起什么，补充道，“如果几位想见见哈特首相，最好提前递个名帖，虽然他公务繁忙，但据说对来自凡人界、尤其是帮助过魔法界的朋友相当友善。”她指了指地图上标注着“首相府”的区域。
这提醒了理查德，虽然波利·哈特只在据点住过一夜，但毕竟也是有了专属房间的室友，于情于理都应该打个招呼，他当即借用旅店的纸笔写了一封拜帖，说他们几人正在新A市，预祝元素庆典成功，并表达了如有空闲希望能当面问候之意，旅店有专门的信使猫头鹰服务，拜帖很快被送了出去。
让他们略感意外的是，回信在当天下午就送达了。
波利·哈特的回信措辞热情，表示很高兴得知他们到来，并邀请他们第二天上午前往首相府一叙，之后如果他时间允许，很乐意亲自带他们在城里逛逛。
第二天上午，理查德、班尼和爱丽儿如约来到了位于新A市中央区域的首相府，一座并不十分张扬、却充满威严的灰色大理石建筑，门口有穿着仪式盔甲、手持魔杖长戟的守卫，在通报姓名后，他们被助理引进了内部。
波利·哈特在他的会客室接待了他们，穿着一身深蓝色的正式长袍，胸前的链条上挂着象征首相职位的徽章，但眉宇间都是沉稳与决断。
“古德曼队长，里德先生，爱丽儿公主，欢迎来到新A市！”波利热情地与他们握手，“没想到我们这么快又见面了，还是在魔法界，听说你们顺利拿到了需要的息壤？郑教授没一起来吗？”
“哈特首相，感谢您的接待。”理查德代表众人回应，“郑严他正沉浸在研究中，实在抽不开身。”他无奈地笑了笑。
波利了然地点点头：“可以理解，学者总是如此，那么，几位这两天在新A市感受如何？”
他们寒暄了几句，聊了聊对新A市的初步印象和接下来的游览计划，波利听得很有兴趣，当他得知他们打算去几个历史遗迹时，便主动提出：“正好我今天上午没有紧急公务，如果几位不介意，我可以充当临时向导，带你们去‘奠基者广场’和‘回响长廊’看看，那里记载着魔法界重建初期的一些重要历史，或许比你们自己看更有意思。”
这个提议自然无人反对，于是，一行人离开了首相府，在波利·哈特的亲自陪同下开始游览。
有首相作为向导，待遇自然不同，他们可以进入一些通常不对外开放的区域，听到许多历史事件背后不为人知的细节，波利学识渊博，讲解起来深入浅出，对历史本就感兴趣的班尼听得入了迷，爱丽儿更是对魔法界先贤们运用自然元素和魔力的智慧赞叹不已，看来这趟出门，二人都能学到不少。
然而，这份宁静与祥和并未持续太久。
就在他们漫步于“回响长廊”——一条利用魔法光影技术记录并重现历史瞬间的博物馆长廊——欣赏着墙壁上如同身临其境般的动态历史场景时，一阵急促的脚步声和略显慌乱的汇报声打断了他们的行程。
一阵极其微弱、但绝不应出现在此地的空间涟漪感，被爱丽儿给捕捉到了。 那感觉转瞬即逝，如同投入湖面的石子激起的波纹，迅速平复，但爱丽儿微微蹙眉，下意识地靠近了理查德一步。
理查德看到爱丽儿的反应，立刻目光锐利地扫视着拱廊内外，爱丽儿尽力地描述着自己的感受：“不太对劲，刚才有一丝……很陌生的空间波动，非常微弱，但感觉很……‘粘稠’，不像正常的魔法传送。”
就在这时，一名魔法界治安官匆匆找到波利·哈特，低声而急促地报告：“首相大人，外围巡逻队刚刚在‘静谧花园’附近发现一名昏迷的孕妇，身份不明，生命体征微弱，身上有轻微魔力侵蚀的痕迹，疑似遭遇了空间扰动或非法传送的后遗症，已紧急送往圣芒戈魔法医院救治。”
波利眉头微皱，魔法界出现身份不明的昏迷者，尤其是孕妇，这可不是小事。
“加强警戒，查明身份，全力救治。”他下达了指令。
理查德和班尼交换了一个眼神：
孕妇？
“希望那位女士没事。”波利转过身，略带歉意地对理查德等人说，“我们继续吧，医院那边有专业的治疗师。”
游览继续，但仅仅过了不到半小时，又一条紧急信息传来，这次直接送到了波利的随身通讯水晶上，他读取信息后，脸色瞬间变得凝重无比。
“首相先生，医院那边……出事了！”通讯另一端的声音带着惊恐，“整个医院被未知物质包裹，完全隔断了内外通讯，也不能用魔法和道具检测内部，可能是被劫持了！”
波利的脸色大变，立刻下令：立刻调动所有可用的破解专家和结界师，尝试分析隔离物质的性质并寻找突破点，同时，封锁医院周边三个街区，设立警戒线，疏散居民，但不要引起恐慌。
他转向理查德三人，语气沉重：情况比想象的更糟，这不是简单的劫持，而是一场精心策划的封锁，对方的目的恐怕不仅仅是某个人质……
难道是虫母？理查德的眼神冰冷，与班尼低声交谈起来。
就在这时，爱丽儿突然捂住胸口，脸色苍白：我、我能通过魔法界的水汽感觉到……医院内部有很多细小的、正在孵化的生命信号，它们在快速增殖。
这个消息让所有人细思极恐，虫母在医院内部产卵孵化，那里面的人呢？
众人快速赶往医院，刚从飞行扫帚下来却看到前方传来一阵骚动，只见那层覆盖医院的、如同活物般微微搏动的暗红色生物质屏障上，缓缓凸起，形成了一个类似扬声器的结构，一个经过伪装、但依然能听出属于那位的声音传了出来，语气平静得令人毛骨悚然：
波利·哈特首相，以及我亲爱的老朋友们，我想你们已经明白现在的处境了。
是虫母的声音，而且她知道理查德他们在这里。
圣芒戈医院现在是我的育婴房。虫母的声音带着一丝令人不适的温柔，里面有二十七名治疗师，八十三名病人，还有，我刚刚产下的三百枚虫卵，这些可爱的小家伙们正在快速成长，它们很饿……
理查德握紧了拳头：你想要什么？
很简单。虫母的声音依然平静，第一，我要源初魔晶，不是复制品，不是赝品，我要真正的源初魔晶，第二，我要一架加满燃料、设定好自动导航前往东海裂缝的魔法飞艇，第三……
她顿了顿，声音中带上了一丝威胁：我要你们在拿到魔晶后，亲自送进来——理查德·古德曼，还有班尼.里德，只有你们两个。
你疯了！班尼忍不住喊道，我们怎么可能把源初魔晶交给你！
哦，亲爱的男孩……虫母的声音突然变得危险，你们当然可以拒绝，但那样的话，每过十分钟，我就会让一个虫卵提前孵化……你们猜，这些小宝贝破壳后第一件事是做什么？
不用猜，所有人都知道答案，饥饿的初生虫族会吞噬眼前的一切活物。
波利接过一个魔法扩音器，努力保持冷静：我们需要时间准备你要的东西，但在这之前，我们要确认人质的安全。
当然当然，多么合理的要求。虫母似乎很满意，那么，我先送一份出来，证明我的诚意。
医院大门处的生物质屏障缓缓打开一个仅容一人通过的小口，一个穿着治疗师长袍的女巫踉跄着走了出来，她脸色惨白，浑身颤抖，手中紧紧抱着一个用布料包裹的物体。
梅琳达夫人！波利认出了她，正是医院的首席治疗师。
两名治安人员立刻上前接应，梅琳达夫人年纪太大，又受了惊，一脱离屏障范围就瘫倒在地，语无伦次地说：她、她让我把这个交给你们……说这是、这是礼物……
理查德上前，小心地掀开布料，里面是一个透明的容器，容器中装着一个已经孵化的小型虫族，但它已经死了，身体被某种酸性物质溶解了大半。
这是……爱丽儿倒吸一口凉气。
一个警告。理查德的声音冰冷，她在展示她可以随时控制虫卵的生死，如果她想，里面的所有人都会是这个下场。
梅琳达夫人颤抖着补充：她还说…医院里被她布置了生命连接魔法，如果你们试图强行突破，或者伤害她，所有虫卵会立即孵化，同时所有人质的生命能量会被瞬间抽干！
局势变得前所未有的棘手，虫母不仅劫持了人质，还用整个医院作为孵化场，更设置了如此恶毒的保险措施，强攻已经不可能，谈判似乎是她单方面的碾压。
我们需要一个计划。波利低声对理查德说，但不能是她要求的那个计划。
理查德的目光投向医院的方向，眼神锐利：她犯了一个错误。
什么错误？
她太自信了。理查德说，她以为完全掌控了局面，但她不知道我们有什么样的底牌。
他的目光转向老橡木旅店的方向——郑严还在那里，与世隔绝地研究着千棱镜。
我们需要时间。理查德对波利说，答应她的要求，但要求更多的准备时间，告诉她，源初魔晶的封印解除需要复杂的仪式，至少要六个小时。
波利立刻明白了理查德的意图：你要利用这段时间...
没错。理查德看向旅店的方向，我要去找我们的，同时，爱丽儿，我需要你尽可能感知医院内部的情况，特别是虫母本体的确切位置和那些虫卵的分布。
班尼，你去联系总部，让他们派援军过来。
分工明确后，众人立即行动起来，波利开始与虫母周旋，争取时间，理查德则快速返回旅店，敲响了郑严的房门。
令人意外的是，郑严很快就开了门，他看起来有些疲惫，但眼神明亮，手中拿着已经完成初步整合的千棱镜，一支手柄底端镶嵌着黄、蓝、红、绿“宝石”的，中通外直的——教鞭？还是魔杖？
“在关键时期打扰我，你最好有正事。”
理查德没时间和他扯皮，立刻简要说明了情况，郑严听完后，沉思片刻：千棱镜还不太稳定，但也许可以应对这种情况。
他调整着千棱镜上的几个增幅核心：息壤赋予它稳定性和穿透力，如果配合风暴眼的速度和圣火火星的净化特性，可以制造一个短暂的、高度局域性的能量净化场。
能有多大范围？
不大，但足够覆盖一个教室，毕竟这只是初版。郑严说，问题是，虫母不会乖乖待在原地让我们施法。
这还不简单？理查德凶狠一笑：我有个想法……
与此同时，在医院内部，虫母——现在她与之前流浪女人的打扮不同，穿着华丽的贵妇裙——正悠闲地漫步在医院的走廊上。
她的腹部依然隆起，但仔细看会发现那隆起的部分在不规律地蠕动。
所到之处，治疗师和病人们都惊恐地缩在角落，医院的墙壁上布满了蛛网般的生物质脉络，一些房间里传来令人毛骨悚然的咀嚼声——那是已经孵化的工兵虫在进食。
别担心，亲爱的孩子们。虫母温柔地抚摸着她的腹部，等妈妈拿到想要的东西，就会带你们去一个更好的地方。
一个年轻的治疗师忍不住哭出声来，虫母看向她，眼神突然变得冰冷：安静点，亲爱的，你吓到我的孩子们了。
她话音刚落，那个治疗师周围的生物质突然收紧，将他牢牢束缚在墙上，嘴巴被生物质封住，只能发出呜呜的声音。
虫母满意地点点头，继续她的巡视，她确实很自信——生命连接魔法确保了她和人质的安全，生物质屏障阻挡了外界的干涉，内部的虫卵和工兵虫提供了足够的威慑力。
但她不知道的是，在医院外部，爱丽儿正手捧潮汐之主，闭目凝神，将自己的感知能力延伸到极限，班尼和魔法界的联络员们正在与w.U.A.总部开始通话，而理查德和郑严正在对千棱镜进行最后的调整。
六个小时的倒计时，已经开始。
虫母以为自己是猎手，却不知道猎手与猎物的角色，往往只在转瞬之间。