北境边关，萧煜军帐里灯火通明，看着那枚被临摹下的神秘徽记，他的眼神阴冷，这是“鬣狗”的标记！
这股活跃在边境、与朝中败类勾结、向关外倒卖军资的蛀虫！他们行事隐秘，印记多变，但这核心纹路，他绝不会认错！
电光石火间，诸多线索在他脑中瞬间串联：焕弟前信特意提醒玉牌被扣之事；这赵县丞竟与“鬣狗”标记有关；苏翰章信中提及赵县丞与本地豪绅刘员外乃姻亲，而刘家……萧煜指尖重重一点地图上清泉镇的位置，眸中寒光凛冽。一个小小的县令，竟敢扣押他的玉牌，背后若没有依仗，绝无可能。而这重依仗，极可能就来自这条通过姻亲勾连、隐藏在地方网络之下，直通边境的黑线！
玉牌虽非兵符，但若被其利用，假借他的名义与“鬣狗”交易，或是伪造文书，后果不堪设想！这已远超地方倾轧，直接关乎边境安危与军心稳定！
没有丝毫犹豫，萧煜立刻沉声召来帐外亲卫：“即刻挑选一队绝对可靠、熟知南边情状的老兵，要快！持我密令，昼夜兼程南下，潜入清泉镇所在州县。给我盯死那个赵县丞！查清他所有往来脉络，尤其是与这徽记、与刘家，乃至与北方有任何勾连的线索！一有异动，立刻密报！记住，隐于暗处，不得打草惊蛇！”
“是！将军！”亲卫领命，毫不迟疑地转身疾步而出。
安排完最紧急的一步，萧煜拿起信件，径直走向帅帐。父亲萧老元帅正在灯下审视沙盘。
“父亲。”萧煜行礼，将密信呈上，“南边清泉镇之事，恐比预想更复杂。扣下玉牌的赵县丞，可能与我一直在查的‘鬣狗’有关。”
老元帅接过信，快速浏览，面色渐沉：“‘鬣狗’……这群蛀虫，手伸得够长！竟与内地一个小县令勾连上了？还拿到了你的玉牌？”
“是。且其姻亲刘家，在当地盘根错节，正好可为掩护。”萧煜冷静分析，“孩儿已派一队亲兵秘密南下监控。此事牵涉朝中暗流与边境走私，已非简单地方纠纷。需请父亲示下，后续该如何布网，方能将其连根拔起，又不至于打草惊蛇。”
老元帅看着沙盘上代表南方的区域，目光深沉：“做得对。既是‘鬣狗’，便要放长线，钓大鱼。让你的人沉住气，先摸清其网络，查明物资流向与京城何人接应。玉牌之事，暂时按下，或许将来反可作为诱饵。至于那个苏家……倒是阴差阳错，递来了一把关键的钥匙。若那秀才此次秋闱得中，或可成为一枚暗子。”
“孩儿明白。”萧煜颔首。帐外北风呼啸，帐内杀伐暗藏。针对远方小镇的旋涡，一场冷静而周密的围猎，已悄然展开。
清泉镇，刘府。
夜色如墨，将白日的喧嚣与燥热彻底吞噬。府邸深处，一间隐蔽的书房内室，实为密室，四壁坚硬，仅一扇厚重铁门与外界相连，隔音极佳。
此刻，室内气氛压抑得几乎令人窒息。
刘员外——刘德安，不再是那个在人前总是带着几分好色与昏聩模样的土财主。他面色铁青，一双眼睛在烛光下锐利得骇人，里面翻涌着震惊、怒火与一种近乎绝望的恐惧。他死死盯着跪在眼前、面色惨白的儿子刘文昊。
“你……你和赵元宝那个蠢货……去年在鹰嘴崖……”刘德安的声音因极致的愤怒和后怕而微微发颤，“你们竟敢瞒着我……对苏家老虔婆下手？！就因为她可能察觉了那批‘药材’的蹊跷？！”
刘文昊浑身一抖，几乎瘫软在地，声音带着哭腔：“爹……我们……我们也是没办法！那次她上山还愿，撞见了我们的人正在交接……虽未看清全貌，但回来后便时常旁敲侧击，问些古怪问题……赵元宝说，绝不能留后患……我们本想制造失足落崖，拿回她身上那块木牌就……谁想到她挣扎得厉害，竟失手把她推了下去……崖下乱石灌木太多，当时慌乱，根本没找到木牌……”
“废物！两个成事不足败事有余的蠢货！”刘德安猛地一拍桌子，震得烛火狂跳，“杀人灭口都能留下首尾！那木牌是‘上面’赐下，用于核对每年‘药材’数目、开启特定库房的唯一信物！见牌如令！没有它，今年的货就算运到了地方，也入不了库，交不了差！你让我怎么跟‘那位大人’交代？告诉他，我养的好儿子和县丞的蠢崽，不仅弄丢了信物，还沾了一身洗不干净的血？！”
他气得浑身发抖，指着刘文昊的鼻子骂：“这几年，我让你逐步接手漕运线上的‘药材’夹带、人员打点，是指望你成器！不是让你自作聪明，惹下这泼天大祸！你以为除掉一个老太婆就一了百了？现在好了！信物不知所踪！若被不相干的人捡去，或是苏家有人起了疑心……我们刘家，还有赵家，就全都得掉脑袋！”
刘文昊这才彻底明白事情的严重性远超他的想象，那木牌不仅是信物，更是催命符。他涕泪横流：“爹……我错了……我真的知道错了……后来我和元宝哥也怕极了，想着那东西或许还在她身上，才……才多次夜里去她坟上翻找……可真的没有啊爹！”
“掘坟？！你们还敢去掘坟？！”刘德安眼前一黑，差点背过气去，“是生怕别人不知道她死得蹊跷吗？！苏家现在那个小子眼看要科举，那个丫头邪门得很！你们这是自己往刀口上撞！”
他深吸几口气，强压下掐死这个逆子的冲动，在密室里焦灼地踱步。
“今年的‘药材’……你安排得如何了？”刘德安的声音忽然变得极其冷静，带着一丝孤注一掷的寒意。
“都……都按往年的路线和镖队安排好了，夹藏在普通山货里，随时可以启运。”刘文昊忙不迭地回答，这是他现在唯一能拿得出手的东西。
“路线不能变，货必须按时送到。”刘德安停下脚步，眼中闪烁着疯狂算计的光芒，“至于信物……只能兵行险着了。我会亲自修书向‘那位大人’请罪，陈明信物意外损毁，但渠道畅通，货物安全无误，并愿献上今年三成利润作为补偿，恳请宽限时日，补办信物……”
这是他目前能想到的唯一能暂时稳住局面的办法，但风险极大，等于将自家的性命交到了“上面”的一念之间。
“你！”他猛地转身，目光如刀地盯着刘文昊，“给我把你那些蠢货手下嘴巴管严！停止一切对苏家的试探和动作！特别是那个道士，立刻处理干净！在得到‘上面’新的指示前，你给我夹起尾巴做人！若是再出半点差错，不用等别人来动手，我第一个清理门户！”
刘文昊连滚带爬地保证：“是！是！爹！我一定办好！绝不再给您添乱！”
看着儿子狼狈退出的背影，刘德安疲惫地跌坐在太师椅上。密室里只剩下他粗重的呼吸声。他抬手覆住眼睛，指尖冰凉。
良久，他放下手，眼中已是一片冰冷的决绝。他打开暗格，取出纸笔。
“必须保住这条线……必须……”他喃喃自语，开始书写那封可能决定家族生死存亡的请罪信。
密室之外，夜更深了。巨大的危机如同乌云，彻底笼罩了刘家。