林焱在族学里的“浪子回头”以及林如海态度的微妙转变，如同两块投入后宅静湖的石头，激起的涟漪层层扩散，终究是不可避免地荡到了王氏的脚下。她端坐于正房堂屋的黄花梨木扶手椅上，听着心腹钱妈妈压低声音的禀报，指尖无意识地捻着腕上那串沉水香的佛珠，脸色阴沉得能滴出水来。
“夫人，偏院那位……近日可是风光了。老爷不仅亲自过问二少爷的学业，前儿个还让林忠送了一套上好的湖笔徽墨过去，说是……说是给二少爷练字用。”钱妈妈觑着王氏的脸色，小心翼翼地说道，“周姨娘院子里，这几日连走路都带着风，那秋月见人说话，声调都高了三分。”
王氏冷哼一声，佛珠捻动的速度加快了几分：“不过是认得几个字，会背两句歪诗，就真当自己是文曲星下凡了？老爷也是一时被他蒙蔽！”她越想越气，尤其是想到自己儿子林文博在甲班勤勉苦读，也未见老爷如此上心，那股邪火更是蹭蹭往上冒。“周氏那个贱婢，定是她背后教唆，让那孽障在老爷面前卖弄！”
钱妈妈连忙附和：“夫人说的是。只是……老爷如今正在兴头上，咱们明面上也不好……”
王氏眼中闪过一丝厉色：“明面上自然不能如何。但规矩就是规矩，妾室就是妾室！去，传我的话，让周氏即刻过来一趟，就说我要查看近期的针线份例。”她顿了顿，补充道，“把去年库房里那几匹颜色最老气、质地最粗硬的棉布找出来，让她‘仔细’瞧瞧。”
“是，夫人。”钱妈妈心领神会，躬身退了下去。
偏院里，周姨娘正喜滋滋地看着林焱伏在书案前，小脸紧绷，一笔一画地描红。秋月端着一碗刚熬好的冰糖雪梨水轻手轻脚地走进来，低声道：“姨娘，少爷练了快一个时辰了，歇会儿吧？”
周姨娘接过碗，走到林焱身边，柔声道：“焱儿，歇歇眼睛，喝点梨水润润喉。”
林焱放下笔，揉了揉发酸的手腕，接过碗咕咚咕咚喝了几口，长舒一口气：“姨娘，郑夫子今天夸我‘永’字写得有进步了！”他眼睛亮晶晶的，带着点小得意。
周姨娘用帕子轻轻擦去他鼻尖上不小心蹭到的墨点，心疼又骄傲：“我儿自然是聪明的。不过也要仔细身子，莫要太劳累。”她看着儿子明显清瘦了些的小脸，心里盘算着晚上让王妈妈再做道他爱吃的肉末蒸蛋补补。
就在这时，院外传来钱妈妈略显尖利的声音：“周姨娘可在？夫人传您过去问话呢！”
周姨娘脸上的笑容微微一滞，随即恢复如常，拍了拍林焱的肩膀：“娘去去就回，你乖乖把梨水喝完。”她整理了一下鬓角，深吸一口气，带着秋月迎了出去。
“钱妈妈，不知夫人有何吩咐？”周姨娘语气恭顺。
钱妈妈皮笑肉不笑：“夫人要查看近期的针线份例，有些布料要请姨娘过去辨认一下。姨娘，请吧？”
周姨娘心知肚明，这是王氏按捺不住，要寻由头敲打她了。她不动声色，跟着钱妈妈向主院走去。
主院堂屋内，王氏正慢条斯理地拨弄着茶盏，眼皮都未抬一下。地上放着几匹灰扑扑、手感粗糙的棉布，与这满室精致奢华的陈设格格不入。
“婢子给夫人请安。”周姨娘规规矩矩地行了个礼。
王氏这才放下茶盏，目光似笑非笑地落在周姨娘身上：“起来吧。找你过来，是让你看看这几匹布。库房清点，说是前年的存货了，颜色质地都差了，你看看，可能给下人们裁些里衣或是做些杂役的鞋面？”
周姨娘上前两步，伸手摸了摸那布料，入手粗粝，颜色更是沉闷得毫无光彩。她心中冷笑，面上却依旧温顺：“回夫人，这布料……虽颜色旧了些，质地倒也厚实，给下人们做里衣鞋面，应是使得的。”
“哦？是吗？”王氏拖长了语调，“我瞧着这颜色，倒是挺配你如今的身份。年纪也不小了，穿那些鲜亮的作甚？不如就拿两匹回去，给自己和焱儿也做两身家常衣裳穿穿？”
这话已是十足的羞辱。周姨娘指甲暗暗掐进掌心，脸上却挤出一丝感激的笑：“夫人体恤，婢子感激不尽。只是焱儿如今要去族学，穿得太……未免失了体面，让人笑话咱们林家。”
“体面？”王氏嗤笑一声，站起身来，走到周姨娘面前，居高临下地看着她，“周氏，你要时刻记住自己的身份！一个丫鬟抬上来的姨娘，生的庶子，再怎么样，也越不过文博去！林家将来的体面，自有文博去挣！”
她声音陡然转冷，带着毫不掩饰的警告：“我听说焱儿最近读书倒是‘用心’？你告诉他，别生出些不该有的心思！他日后果真有点出息，那也是要辅佐他兄长，为林家效力！若是痴心妄想，以为能攀扯什么，哼，别说我这做嫡母的不容他，便是老爷，也断不会允许庶子越过嫡子去！到时候，你们母子俩，怕是连如今这安生日子都过不成！”
这一番话如同冰锥，狠狠扎在周姨娘心上。她脸色白了白，身子微微晃了一下，旁边的秋月赶紧伸手扶住。
周姨娘垂下眼睑，掩去眸中的屈辱与愤恨，声音低柔却带着不易察觉的韧劲：“夫人教诲的是。婢子……和焱儿，从未敢有非分之想。将来……将来若能帮衬到家族一二，便是他的造化了。”
她将姿态放得极低，语气诚恳，仿佛真的被王氏的“威严”所慑服。
王氏见她如此“识相”，心中的气顺了些许，但犹自不满意，又指派了好几样琐碎活计给周姨娘，什么重新核对上半年的针线账目，检查所有丫鬟婆子夏季的衣裳是否按规定缝制等等，都是耗时费力又容易出错的差事，明摆着是要折腾她。
周姨娘一一应下，没有丝毫怨言。
待到领着秋月抱着一堆账本和那两匹碍眼的粗布回到偏院时，周姨娘脸上的平静终于维持不住，露出一丝疲惫和愠色。
“姨娘，夫人她也太过分了！”秋月气不过，小声抱怨道，“那布料，给马房的人穿都嫌糙！还有那些账目，明明是刘嫂子管的，凭什么让您来核对？”
周姨娘将账本重重放在桌上，深吸一口气，压下翻腾的情绪：“慎言！她是主母，要拿捏妾室，多的是法子。今日不过是敲打，若我们沉不住气，才是真的着了她的道。”
她走到窗边，看着院内还在认真练字的儿子小小的背影，眼神重新变得坚定：“她越是这样，焱儿越要争气！只要焱儿出息了，我们娘俩才能真正挺直腰板！”她回头对秋月吩咐道，“这两匹布，找个箱子收起来，莫让少爷看见。账目……我晚上点灯来看便是。”
晚上，林焱完成功课，发现姨娘坐在灯下，对着厚厚的账本，眉头微蹙，不时揉着额角。
“姨娘，您在看什么？这么厚？”林焱好奇地凑过去。
周姨娘连忙合上账本，笑着摸摸他的头：“没什么，府里的一些杂事。焱儿的字练完了？快让姨娘看看。”
林焱献宝似的拿出自己写的字，周姨娘仔细看着，口中不住夸赞。然而，林焱还是敏感地察觉到姨娘眉宇间那抹挥之不去的倦色，以及手边那本与他平时看的启蒙书籍截然不同的、写着密密麻麻数字的厚册子。
他眨眨眼，没有多问，只是暗暗下定决心，要更用工些。他虽然年纪小，却也模模糊糊地感觉到，姨娘在府里的日子，并不像表面上那么轻松。而他好好读书，似乎能让姨娘开心，也能……让那些看不起他们的人，不那么嚣张。
“姨娘，我以后一定考个秀才！不，考举人！让您过上好日子！”林焱握着小拳头，突然冒出一句。
周姨娘一愣，看着儿子稚嫩却认真的脸庞，眼眶蓦地一热，连忙将他搂进怀里，声音有些哽咽：“好……好……姨娘等着……”
窗外月色朦胧，偏院一灯如豆，映照着母子相拥的身影，也映照着那被刻意藏在箱底、颜色沉闷的粗布，以及书桌上那叠笔墨渐工的描红纸。后宅的暗流与孩童的志向，在这寂静的夜里，无声地交织。