丹炉剧烈震动，炉盖“砰”地弹开，三枚原本圆润的丹丸瞬间崩碎，化为一缕缕黑烟消散在空气中，只留下一股焦糊的气味。沈砚秋伸出手，看着掌心残留的黑色药渣，心中充满了沮丧。他耗费了大量心血集齐材料，第一次炼丹却以失败告终。
“怎么会这样...明明已经凝结成丹了。”沈砚秋喃喃自语，眉头紧锁。他仔细回想刚才的炼丹过程，从材料处理到灵气注入，每一步都按照配方严格执行，可最后还是失败了。难道真如周明所说，五灵根根本不适合炼丹？
“唉，又失败了吗？”一个苍老的声音传来。沈砚秋抬头看去，只见一名身着灰色道袍的老者缓缓走来。老者须发皆白，脸上布满皱纹，手中拿着一把扫帚，正是炼丹房的老执事。老执事在炼丹房待了数十年，虽然修为只有炼气十层，但炼丹经验极为丰富。
“张执事。”沈砚秋躬身行礼，语气中带着一丝失落，“弟子无能，浪费了珍贵的材料。”张执事摆了摆手，走到丹炉前，仔细观察了一下炉内的情况，又闻了闻空气中的气味，说道：“你这是灵气控制不稳，导致丹丸在凝丹阶段崩碎了。”
沈砚秋心中一动：“还请张执事指点。”张执事坐在一旁的石凳上，缓缓说道：“炼丹之道，讲究‘灵气为引，火候为基’。你是五灵根，灵气本就驳杂，虽然突破到了炼气十层，但对灵气的掌控力还是有所欠缺。筑基丹的凝丹阶段最为关键，需要极为精纯的灵气和稳定的火候，稍有不慎就会失败。”
“那弟子该如何改进？”沈砚秋急忙问道。张执事指了指丹炉下方的地火管道：“你刚才用的是高阶区域的地火管道吧？虽然比凡火稳定，但终究是分散的地火，火力时强时弱。筑基丹这样的高阶丹药，需要更为稳定的地火源，只有地火屋中的地心之火才能满足要求。”
“地火屋？”沈砚秋心中一凛，他曾听说过地火屋是宗门炼丹的重地，里面的地心之火极为稳定，是炼制高阶丹药的最佳选择。但地火屋管控极为严格，只有内门核心弟子和长老才能使用。
“不错，就是地火屋。”张执事点了点头，“你虽然有高阶炼丹房的使用权，但地火屋需要单独申请。不过以你‘试炼杰出弟子’的身份，或许有机会申请到。”沈砚秋眼中重新燃起希望：“多谢张执事指点，弟子这就去申请地火屋！”
他收拾好丹炉，匆匆离开炼丹房，前往执事堂。执事堂内依旧人来人往，王执事正在处理事务。沈砚秋走上前，躬身行礼：“王执事，弟子沈砚秋，想申请使用地火屋炼制丹药。”
王执事抬起头，眼中闪过一丝惊讶：“地火屋？沈师弟，地火屋可不是随便能申请的，需要内门核心弟子以上的身份，或者有长老的推荐信。你虽然是‘试炼杰出弟子’，但终究还是外门弟子...”
“王执事，弟子有要事在身，急需炼制一枚筑基丹，只有地火屋的地心之火才能保证炼丹成功。”沈砚秋恳切地说道，“还望王执事通融一下。”王执事面露难色：“不是我不通融，而是宗门规矩如此。这样吧，你先填写申请表格，我上报给长老会审议，看看能不能特批。”
沈砚秋心中一喜，连忙接过申请表格，仔细填写起来。他将自己的身份、申请理由和炼丹需求一一写明，然后递给王执事。王执事看了看表格，点了点头：“你先回去等消息，最多三天就会有结果。”
沈砚秋道谢后离开执事堂，心中充满了期待。他回到住处，取出剩余的筑基丹材料，仔细清点了一下。第一次炼丹失败损耗了三分之一的材料，剩下的材料还能尝试两次。若是能申请到地火屋，他有信心炼制成功。
接下来的两天，沈砚秋没有再去炼丹房，而是全心投入到稳固修为中。他将血晶放在丹田处，运转《青元秘要》，引导着血晶中的精纯灵气在体内流转。灵气所过之处，经脉变得更加宽阔坚韧，丹田中的灵气也愈发凝练，五灵根的纯度又提升了一丝。
第三天一早，沈砚秋便迫不及待地前往执事堂询问申请结果。然而，当他走到执事堂门口时，却听到里面传来争吵声。“王执事，我说过多少次了，地火屋优先给内门核心弟子使用，一个外门的五灵根弟子也想占用资源，简直是痴心妄想！”
这个声音沈砚秋再熟悉不过，正是赵坤！他心中一沉，推门走了进去。只见赵坤正站在王执事的柜台前，脸色铁青地怒吼着，柜台上放着的正是他的地火屋申请表格。
“赵长老。”沈砚秋沉声开口。赵坤看到沈砚秋，眼中闪过一丝阴狠：“沈砚秋，你来得正好！我倒要问问你，你一个外门弟子，凭什么申请地火屋？地火屋是宗门的重要资源，岂能让你这个废物浪费？”
“赵长老，弟子申请地火屋是为了炼制筑基丹，这是弟子突破筑基期的关键。”沈砚秋不卑不亢地说道，“而且弟子是‘试炼杰出弟子’，按规矩有资格申请特殊资源。”赵坤嗤笑一声：“试炼杰出弟子又如何？不过是运气好罢了。五灵根想筑基，简直是天方夜谭，就算给你地火屋，你也炼不出筑基丹！”
“能不能炼出来，不是赵长老说了算。”沈砚秋冷冷地说道，“宗门规矩并没有说外门弟子不能申请地火屋，赵长老为何要百般阻挠？”赵坤脸色一僵，随即狞笑道：“我是宗门长老，有权决定资源的分配！地火屋优先给内门核心弟子，你一个五灵根不配使用！”
王执事在一旁面露难色，却不敢插嘴——赵坤毕竟是长老，他一个执事根本得罪不起。沈砚秋看着赵坤蛮不讲理的样子，心中怒火中烧：“赵长老，你这是公报私仇！上次太南山秘境你抢夺弟子战利品不成，如今又阻挠弟子申请地火屋，你眼里还有宗门规矩吗？”
“你胡说八道！”赵坤被戳中痛处，顿时恼羞成怒，“我看你是翅膀硬了，敢顶撞长老了！今天我就废了你，让你知道得罪我的下场！”他说着，便要动手。沈砚秋早有防备，身形一闪，避开了赵坤的攻击。
“赵长老，这里是执事堂，你敢在这里动手？”沈砚秋冷声道。赵坤这才意识到自己失态，他强压下怒火，指着沈砚秋说道：“好，好得很！我告诉你，你的地火屋申请被驳回了，休想再打地火屋的主意！”说完，他转身怒气冲冲地离去。
沈砚秋看着赵坤的背影，紧握双拳，指甲深深掐进掌心。王执事走上前，叹了口气：“沈师弟，对不起，赵长老发话了，你的申请确实无法通过。”沈砚秋摇了摇头：“不怪王执事，是我自己运气不好。”他拿起柜台上的申请表格，转身离开了执事堂。
走出执事堂，沈砚秋的心情跌到了谷底。没有地火屋，他根本无法稳定火候炼制筑基丹，剩余的材料也只能白白浪费。难道五灵根真的注定无法筑基吗？他不甘心！
“沈师弟！”一个熟悉的声音传来。沈砚秋抬头看去，只见李长老正快步走来。李长老看到沈砚秋失落的表情，问道：“是不是地火屋申请出问题了？”沈砚秋点了点头，将赵坤阻挠申请的事情一五一十地告诉了李长老。
李长老听完，脸色瞬间沉了下来：“赵坤这个老东西，真是越来越过分了！竟敢如此明目张胆地公报私仇！”他安慰道，“沈师弟，你别灰心，我这就去长老会为你申诉。地火屋虽然珍贵，但以你的功绩，完全有资格使用。”
沈砚秋心中一暖：“多谢李长老。”李长老摆了摆手：“你先回去等消息，我尽快给你答复。”说完，李长老便匆匆向长老会走去。沈砚秋回到住处，心中依旧忐忑不安——赵坤在长老会中也有不少支持者，李长老能否成功为他申诉还是个未知数。
为了不浪费时间，沈砚秋决定再次尝试炼丹。他带着剩余的材料来到炼丹房，张执事看到他，惊讶地问道：“地火屋申请下来了？”沈砚秋摇了摇头：“被赵长老阻挠了，弟子只能再试试用这里的地火管道。”
张执事叹了口气：“也罢，你多加小心吧。这次一定要稳住灵气，控制好火候。”沈砚秋点了点头，走到离火鼎前，再次将材料投入丹炉中。他深吸一口气，运转《青元秘要》，将体内的灵气尽量提纯，然后缓缓注入丹炉中。
地火再次燃起，炉身逐渐变红。沈砚秋全神贯注地控制着火候，不敢有丝毫大意。材料在丹炉中慢慢融化，灵气在他的引导下有条不紊地融合着。这一次，他格外小心，将灵气的输出控制在一个极为平稳的范围内。
时间一点点过去，丹炉内的材料终于融合成一团精纯的液体。沈砚秋心中一喜，开始进行提纯。他小心翼翼地剔除液体中的杂质，液体变得越来越清澈。到了凝丹阶段，沈砚秋更是屏住呼吸，将所有的注意力都集中在丹炉中。
三枚丹丸逐渐成型，散发出浓郁的药香。沈砚秋心中激动不已，只要再坚持片刻，炼丹就能成功。然而，就在这时，丹炉内的火力突然一阵波动，丹丸再次出现了崩碎的迹象。“不好！”沈砚秋心中暗叫，急忙加大灵气注入，试图稳定丹丸。
但为时已晚，“砰”的一声，三枚丹丸还是崩碎了。沈砚秋无力地垂下手臂，心中充满了绝望。两次炼丹失败，剩余的材料已经不足一半，就算再尝试，成功率也极低。
“唉，还是失败了。”张执事走了过来，拍了拍沈砚秋的肩膀，“别灰心，五灵根炼丹本就比常人困难百倍，你能做到这一步已经很不错了。或许你可以先提升一下灵气的纯度，再尝试炼丹。”
沈砚秋点了点头，他知道张执事说得对。五灵根灵气驳杂是他最大的短板，若是能提升灵气纯度，对炼丹和筑基都有很大帮助。他收拾好丹炉，离开了炼丹房。
回到住处后，沈砚秋取出血晶和蕴灵玉，将它们放在丹田处。他盘膝坐好，运转《青元秘要》，同时吸收血晶和蕴灵玉的灵气。血晶的灵气精纯霸道，蕴灵玉的灵气温和绵长，两种灵气交织在一起，在他体内缓缓流转。
灵气所过之处，经脉被进一步拓宽，丹田中的灵气也变得越来越精纯。五灵根在两种灵气的洗涤下，纯度不断提升，五种灵气的运转也越来越协调。沈砚秋能清晰地感觉到，自己对灵气的掌控力正在逐渐增强。
不知过了多久，李长老突然来访。沈砚秋连忙起身迎接：“李长老，地火屋的事情怎么样了？”李长老面露难色：“沈师弟，对不起，长老会经过审议，还是驳回了你的申请。赵坤联合了几名长老，以‘地火屋资源紧张，应优先给内门核心弟子’为由，反对你的申请。”
沈砚秋心中一沉：“那弟子该怎么办？剩余的材料已经不多了，再不能炼制筑基丹，弟子担心会错失筑基的契机。”李长老叹了口气：“我也没办法，只能再等一段时间。下个月地火屋会有一次空闲，到时候我再帮你申请，应该能成功。”
“下个月...”沈砚秋喃喃自语，他不知道自己能不能等到下个月。丹田中的灵气已经越来越凝练，隐隐有向筑基期转化的迹象，若是错过了这个契机，下次筑基不知要等到何时。他握紧了拳头，眼中闪过一丝坚定：“无论如何，弟子都要想办法拿到地火屋的使用权！”