翌日清晨，第一缕晨光穿透云层，洒在“天星号”的甲板上。沈砚秋准时从修炼中醒来，丹田内淡蓝色的气旋流转自如，炼气七层的修为已愈发稳固。他推开船舱门，海风裹挟着灵晶燃烧的淡淡气息扑面而来，甲板上已有不少船员在忙碌——有的擦拭灵晶炮，有的检查船帆绳索，还有的在搬运堆放整齐的货箱，一派井然有序的景象。
他走到船舷边，望着波光粼粼的海面，昨日获救的激动已渐渐沉淀为冷静的思考。乱星海对他而言是全然陌生的世界，若想在此立足，必先摸清这里的规则。正思忖间，身后传来脚步声，一名身着粗布短衫、皮肤黝黑的中年船员扛着一卷绳索走过，他看到沈砚秋，友善地笑了笑：“这位小友是刚登船的吧？看你面生得很。”
这船员名叫周大海，大伙儿都叫他老周，是“天星号”上的老舵手，炼气六层修为，常年往返于内星海各岛屿，对乱星海的情况颇为熟悉。沈砚秋连忙拱手回应：“在下沈砚秋，昨日承蒙贵船搭救，才得以离开荒岛。周大哥看着像是常年跑船的老手，不知能否向你请教一些乱星海的事情？”说着，他从储物袋中取出一块下品灵石，递了过去——在修仙界，问路求教递上灵石是基本的规矩。
老周眼睛一亮，却没有立刻接灵石，只是摆了摆手：“小友客气了，举手之劳而已。不过这灵石我可不能收，咱们船上规矩，不能私受乘客财物。但你要是想了解星海的事，我倒能给你说道说道。”他放下绳索，靠在船舷边，点燃一袋烟丝，深吸一口，缓缓吐出烟圈：“乱星海这地方，说大不大，说小不小，关键是要分清内星海和外星海。”
“内星海和外星海？”沈砚秋适时追问，脸上露出好奇的神色。老周点点头，用手指了指远处的海平面：“咱们现在走的就是内星海航线。内星海靠近星海中心，岛屿密集，灵气也比外星海浓郁，有星宫、万宝楼这些大势力坐镇，秩序相对稳定。像咱们‘天星号’所属的天星城，就是内星海最大的据点之一，由星宫直接管辖，城内外禁制私斗，买卖公平，是修士们交易和落脚的好去处。”
“那外星海呢？”沈砚秋又问。提到外星海，老周脸上的神色严肃了几分：“外星海可就凶险多了！那地方岛屿稀疏，妖兽横行，还有不少海盗盘踞。据说最外围的‘黑风礁’一带，连筑基后期修士单独去了都可能栽跟头。而且外星海没有统一的势力管辖，谁拳头大谁说了算，散修在那儿生存，全凭运气和实力。小友你能从外星海边缘的荒岛活下来，运气真是不错。”
沈砚秋心中了然，原来他之前所在的荒岛竟在外星海边缘。他又问道：“周大哥，那在乱星海生存，一般有哪些门路呢？”老周弹了弹烟灰：“无非两条路。一条是加入大势力，像星宫每年都会招收弟子，万宝楼也招伙计，虽然规矩多，但胜在安稳，每月有固定的灵石和资源发放。另一条就是做散修，接取各大势力发布的任务，比如猎杀妖兽、采集灵草、护送货物之类，赚多少全看自己本事，就是风险大了点。”
“那通用货币呢？”沈砚秋继续追问。“当然是灵石和妖兽材料了！”老周笑了笑，“下品灵石是基础货币，像二阶妖兽的内丹、鳞甲，三阶灵草这些，也能当钱用。不过在天星城这些大据点，最好还是用灵石交易，方便省事。对了，小友你要是有多余的妖兽材料，到了天星城可以去‘万宝楼’或者‘拍卖行’卖掉，那里给的价钱公道。”
两人正说着，远处传来刘管事的声音：“老周，别闲聊了，该检查舵盘了！”老周连忙掐灭烟丝，扛起绳索：“小友，我先忙去了，要是还有想问的，晚上收工后咱们再聊。”沈砚秋连忙道谢，目送老周离开。通过与老周的交谈，他对乱星海有了初步的认识，但关于各大势力的具体情况，还需要更详细的信息。
接下来的时间，沈砚秋一边帮着船员做些力所能及的活计——比如搬运轻便的货箱、擦拭甲板，一边借机与其他船员交流。从他们口中，他又了解到更多细节：星宫是内星海最大的势力，宫主据说已达金丹期修为，麾下有“星辰卫”镇守各据点，实力强横；万宝楼则是横跨整个乱星海的商会，主营灵石、法器、丹药等交易，势力庞大，消息灵通；除此之外，还有“烈火门”“碧水阁”等小势力，依附于星宫，在各岛屿占据一席之地。
正午时分，商船停靠在一座名为“月牙岛”的小岛补充淡水和灵晶。沈砚秋跟着船员下船，趁机观察岛上的情况——月牙岛不大，却十分热闹，岸边停靠着十几艘大小不一的修仙船只，岛上有不少临时搭建的商铺，修士们往来穿梭，交易着各种妖兽材料和灵草。他看到一名修士用一枚一阶妖兽内丹换了五块下品灵石，还有人在售卖外星海特产的“深海灵珠”，据说能辅助炼气期修士修炼。
返回商船时，沈砚秋遇上了刘管事。刘管事正在指挥船员搬运灵晶，看到沈砚秋，笑着打招呼：“沈小友也下船透气了？月牙岛是内星海的中途补给点，热闹得很吧？”沈砚秋点头道：“确实热闹，只是没想到一个补给岛都有这么多修士。刘管事，晚辈还有一事不明，想向您请教。”刘管事停下手中的活计：“哦？什么事，你说。”
“晚辈想知道，若想返回天南域，该从何处寻找途径？”沈砚秋问道，这是他最关心的问题。听到“天南域”三个字，刘管事眼中闪过一丝惊讶：“没想到小友竟是来自天南域的修士。天南域与乱星海相隔遥远，寻常商船根本不会走那条航线。不过……”他顿了顿，继续说道：“万宝楼或许有办法。据说万宝楼有跨域传送阵，只是使用费用极高，而且需要提前预约，还得有足够的身份凭证。”
“跨域传送阵？”沈砚秋心中一喜，只要有办法，哪怕费用高，他也会想办法凑齐。刘管事又补充道：“不过你也别抱太大希望。跨域传送阵不是谁都能用的，至少得有筑基期修为，还得缴纳上千块上品灵石作为费用。而且天南域最近不太平，听说遭了魔道入侵，传送阵是否还能使用也不好说。”
沈砚秋心中的喜悦瞬间冷却了几分，但很快又重新燃起希望——筑基期修为他迟早能恢复，上千块上品灵石虽然庞大，但只要给他时间，总能凑齐。他向刘管事拱手道谢：“多谢刘管事告知，晚辈知道了。”刘管事拍了拍他的肩膀：“年轻人有志向是好的，但也要脚踏实地。你现在修为还低，当务之急是先在乱星海站稳脚跟，提升实力。”
商船补充完毕，再次启航。沈砚秋回到甲板，望着渐渐远去的月牙岛，心中开始梳理今日所得的信息：乱星海分为内星海和外星海，内星海秩序稳定，天星城是重要据点；生存门路有加入势力和做散修两种；灵石和妖兽材料是通用货币；返回天南域需通过万宝楼的跨域传送阵，但条件苛刻。
他拿出之前刘管事给的规矩手册，仔细翻阅起来。手册上详细记载了“天星号”的各项规定：每日需缴纳一块下品灵石作为“灵气使用费”——船上布有聚灵阵，可供修士修炼；严禁在甲板和船舱内私斗，违者将被扔下船；禁止擅自进入船舱禁地——那里是存放贵重货物和船长、管事住所的地方。沈砚秋暗自记下这些规矩，心中已有了初步的计划。
傍晚时分，沈砚秋在船舱中盘膝坐下，取出一块下品灵石，开始修炼。船上的聚灵阵果然名不虚传，灵气浓度比荒岛高出不少，修炼速度也快了三成。他运转《青元秘要》心法，引导灵气缓缓汇入丹田，淡蓝色的气旋旋转速度越来越快。修炼之余，他也在思考抵达天星城后的安排：首先要找个安全的住处，然后将多余的毒蛟鳞甲和荒岛采集的灵草卖掉，换取灵石；接着抓紧时间修炼，争取尽快突破到炼气八层；同时去万宝楼打听跨域传送阵的消息，了解返回天南域的具体条件。
“沈队长，你在修炼吗？”舱门外传来赵小乙的声音。沈砚秋睁开眼，说道：“进来吧。”赵小乙推门而入，手中拿着一个包裹：“这是李师兄让我给你的。他说这是从青鳞犀尸身上取下的兽皮，晒干后做成了简易的储物袋，虽然不如法器储物袋好用，但也能装些东西。”沈砚秋接过包裹，心中一暖——李默心思细腻，知道他的储物袋在传送时受损，容量变小，便特意做了个兽皮储物袋。
“替我谢谢李师兄。”沈砚秋说道，“对了，你们今天修炼得怎么样？”赵小乙挠了挠头：“船上的灵气真足，我感觉快要突破炼气五层了！李师兄也说他的修为稳固了不少。”沈砚秋点了点头：“很好，我们要抓紧每一分时间提升实力。对了，你们在甲板上有没有遇到其他乘客？”
赵小乙想了想：“遇到了几个，都是穿着华服的修士，看起来挺高傲的，都不理我们。其中有个青年修士，看我们的眼神怪怪的，好像很不屑的样子。”沈砚秋心中一动，叮嘱道：“以后遇到那些修士，尽量离远点，不要和他们发生冲突。我们初来乍到，低调行事为好。”赵小乙连忙点头：“我知道了，沈队长。”
赵小乙离开后，沈砚秋再次闭上眼，却没有立刻投入修炼。他想起赵小乙提到的青年修士，又想起老周说的“内星海小势力弟子大多眼高于顶”，心中暗自警惕——乱星海人心复杂，防人之心不可无。他将蕴灵玉取出来，贴在胸口，感受着体内噬金虫安稳的气息，这才稍稍放心。噬金虫是他目前最大的底牌，不到万不得已，绝不能轻易暴露。
夜色渐深，“天星号”在平静的海面上航行，甲板上只剩下几名值守的船员。沈砚秋走出船舱，来到船舷边。夜空中繁星点点，与海面上的波光交相辉映，景色颇为壮丽。他望着远处的星空，心中思绪万千：离开天南域已有数十日，不知宗门如今情况如何？那些被魔道袭击的弟子是否还有幸存者？父母是否安好？
这些问题如同巨石压在他的心头，但他知道，现在想这些也无济于事。唯有尽快提升实力，找到返回天南域的方法，才能查明真相，保护自己想保护的人。他握紧拳头，丹田内的真元缓缓涌动，眼中闪过一丝坚定——无论乱星海多么凶险，无论返回天南域的道路多么艰难，他都绝不会放弃！
“沈小友还没休息？”刘管事的声音再次响起。沈砚秋回头，看到刘管事手中拿着一壶酒，笑着走过来：“长夜漫漫，睡不着，便来甲板上吹吹风。刘管事要不要喝一杯？”刘管事递给他一个酒杯，倒上酒：“这是用星海特产的‘破浪果’酿的酒，能活血通络，对炼气期修士有益。”
沈砚秋接过酒杯，抿了一口，酒液辛辣中带着一丝甘甜，入腹后化作一股暖流，滋养着经脉。刘管事看着他，缓缓说道：“看你年纪不大，心思却很沉稳，将来必成大器。到了天星城，若是遇到解决不了的麻烦，可以去‘星宫分部’找王执事，就说是我刘某人介绍的。”沈砚秋心中一喜，连忙道谢：“多谢刘管事提携！”
刘管事摆了摆手：“不用谢我，我看你顺眼罢了。记住，在天星城行事，既要守规矩，也要有底气。实力才是立足的根本。”说完，他便转身离开了。沈砚秋站在船舷边，手中握着酒杯，心中充满了感激。他知道，刘管事这是在暗中帮他，有了这个人情，他在天星城的起步会顺利许多。他望着星空，心中的计划愈发清晰——抵达天星城后，先稳定脚跟，提升实力，再一步步朝着返回天南域的目标前进。乱星海的旅程，才刚刚开始。