科举新制的诏书已颁行天下三月有余，朝野震动仍未平息。江南士族联名递上的《请复旧制疏》在通政司积了厚厚一叠，而北方诸省的寒门士子却已陆续踏上赴京赶考的路途。就在这新旧势力交锋的微妙时刻，一场更为深远的变革，正在红墙之内悄然酝酿。
这日早朝格外漫长。御史台的言官们围绕着“科举取士是否当兼顾门第”的议题争论不休，户部尚书则急奏漕运淤堵导致的南粮北调延误，兵部侍郎更是直言北方边患未除，需增派兵力戍守。御座上的皇帝朱标始终面色沉静，只在关键时刻偶尔开口问询，直至巳时三刻，才以一句“诸卿所奏朕已知悉，容后再议”结束了朝会。
散朝后，朱标并未返回乾清宫，而是径直走向了文华殿。内侍监总管李德全早已领命在此等候，见皇帝驾临，忙躬身行礼：“奴才参见陛下。”
“太子与长宁公主何在？”朱标脱下龙袍外的罩衫，随手递给一旁的小太监。
“回陛下，太子殿下与公主殿下已在殿内等候片刻了。”
朱标点了点头，迈步走入文华殿后殿。殿内并未设过多陈设，只在正中摆着一张巨大的紫檀木案，案上铺开了一幅绘工精细的《大明舆图》。角落里燃着一盏龙涎香，袅袅青烟带着淡淡的木质香气，弥漫在整个殿中。朱雄英与长宁公主正并肩站在舆图前，见皇帝进来，二人同时转身行礼。
“儿臣参见父皇。”
“免礼。”朱标走到案前，示意二人近前，李德全躬身退后，轻轻带上了殿门，将外面的喧嚣彻底隔绝。
殿内只剩下三人，气氛瞬间变得凝重起来。朱标凝视着舆图上密密麻麻的州县标记，良久才缓缓开口：“科举之变，不过是朕推行新政的破冰之举。如今朝堂之上，守旧势力盘根错节，若不趁热打铁，恐再生变数。”
朱雄英上前一步，沉声道：“父皇所言极是。儿臣近日在东宫整理前朝奏疏，发现自洪武年间以来，吏治腐败的问题便屡禁不止。地方官勾结乡绅，虚报赋税、欺压百姓之事时有发生，若不加以整治，恐动摇国本。”
“你说得没错。”朱标拿起案上的朱笔，在舆图上的江南地区轻轻一点，“吏治如沉疴，需以猛药去痍。江南富庶之地，贪官污吏更是层出不穷，朕已命都察院暗中查访，不日便会有结果。但这仅仅是开始，真正的难题，还在北方。”
他的笔尖缓缓向北移动，最终停在了黄河流域：“漕运似脉络，维系着南北物资的流通。如今黄河中游淤堵严重，漕船动辄滞留数月，南粮无法及时运抵北方，不仅影响边军粮草供应，更会导致北方物价飞涨。去年河南、山东等地已出现小规模的饥荒，若今年漕运再出问题，后果不堪设想。”
长宁公主一直静静聆听，此刻终于开口，声音清脆而坚定：“父皇，儿臣愿往河南督办漕运疏浚之事。儿臣曾抚慰河南灾民时，曾与当地河工有过接触，对黄河淤堵的症结也略知一二。”
朱标看向女儿，眼中闪过一丝赞许，但随即又摇了摇头：“此事急不得。疏浚漕运需调动大量人力物力，且涉及多个省份的协调，非一人之力可成。朕已有更重要的任务交给你们。”
他放下朱笔，目光同时落在朱雄英和长宁身上，语气比之前更为郑重：“朕欲使尔等代天北巡。”
朱雄英神色一凛，随即上前一步，双手抱拳行礼：“儿臣遵旨。”朱雄英是太孙时就曾替太祖朱元璋北巡，对北方的边塞防务、民生疾苦都有着切身的体会，对于代天巡狩的职责并不陌生。
朱标的目光转向长宁，却见她身子微微一颤，随即“噗通”一声跪伏在地，手中的玉笏触地，发出一声清脆的铿然之声。
“父皇，儿臣惶恐！”长宁的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“女子干政已属逾矩，儿臣岂敢再僭越代天巡狩之礼？”
“妹妹何必如此自谦？”朱雄英上前一步，伸手将长宁扶起，语气温和却带着不容置疑的坚定，“昔年河南大旱，灾民流离失所，父皇命你前往抚慰。你抵达河南后，三昼夜不眠不休，一方面调配粮草救济灾民，另一方面组织百姓兴修水利，防止旱情再次发生。黄河沿岸的百姓至今仍在称颂你的功德。如今北地寒苦，民生凋敝，正需要你这般心思缜密、体恤百姓的女子前往，以柔克刚，弥补我等男儿在治理民生方面的疏阔之处。”
朱标也点了点头，从案上拿起一枚雕刻精美的虎符，轻轻置于案前：“唐有安定公主镇守边关，抵御外敌；宋有折太君率领杨家将保家卫国，巾帼不让须眉。难道我大明的皇家女儿，还比不上前朝的女子吗。”
他的指尖重重地落在舆图上燕云十六州的位置，语气沉重：“此地自五代时期被石敬瑭割让给契丹，历经数百年才重新归入我大明版图。如今虽然名义上属于大明，但民心浮动，不少百姓仍对前朝存有念想。更有甚者，北方的蒙古部落时常南下侵扰，边境并不安定。若不能稳定此地的民心，巩固边防，恐会成为我大明的心腹之患。雄英刚勇有余，但在安抚民心方面或许稍显不足；而宁儿你心思细腻，正好可以与雄英相辅相成。”
长宁依旧蹙眉不语，心中仍有顾虑。她知道代天北巡责任重大，不仅要面对复杂的政治局势，还要应对北方恶劣的自然环境，稍有不慎，便可能酿成大错，不仅会危及自身安危，更会影响到父皇的新政推行。
朱标看出了她的犹豫，温声道：“宁儿，你自幼聪慧过人，朕一直对你寄予厚望。此次北巡，并非让你独当一面，而是让你与雄英相互配合。你可携带朕的密旨，若遇紧急情况，可直接调动当地的军政力量。而且，朕会派锦衣卫精锐随行护卫，确保你们的安全。”
他顿了顿，目光中带着一丝期许：“莫非宁儿要让北疆的百姓觉得，我皇家的女儿只会困守在这朱墙之内，过着锦衣玉食的生活，对天下百姓的疾苦视而不见吗？”
这句话如同一块重石，狠狠砸在了长宁的心上。她猛然抬头，眼中虽有水光潋滟，却透着一股不屈的锐气：“儿臣愿持天子节，行万里路！必不辱父皇使命，使幽燕父老知晓，我朱门儿女，胸中自有山河经纬，并非只会描眉画眼之辈！”
朱标见她终于答应，脸上露出了欣慰的笑容：“好！明日一早，你们便从午门出发，不必举行盛大的送行仪式，以免打草惊蛇。北巡期间，一切事宜可自行决断，但需定期派人向朕奏报进展。”
朱雄英与长宁同时躬身行礼：“儿臣遵旨！”
暮色渐渐浸透了文华殿的琉璃窗，夕阳的余晖透过窗棂洒在三人身上，将他们的身影熔铸成一片温暖的赤金。朱标看着眼前的一双儿女，他知道，此次北巡不仅是对他们能力的考验，更是推行新政的关键一步。只要他们能顺利完成任务，稳定北方的局势，那么他所构想的盛世蓝图，便又近了一步。
离开文华殿时，天色已经完全暗了下来。宫道两旁的宫灯早已点亮，昏黄的灯光映照着青石板路，空气中弥漫着淡淡的桂花香气。朱雄英与长宁并肩走着，沉默不语。
良久，朱雄英才开口道：“妹妹，此次北巡责任重大，你可有什么打算？”
长宁抬起头，望着满天的繁星，轻声道：“大哥，我打算先从安抚民心入手。燕云十六州的百姓历经战乱，对朝廷难免存有疑虑。我们抵达之后，首先要减免当地的赋税，开仓放粮，救济贫苦百姓。同时，要严惩那些欺压百姓的贪官污吏，让百姓感受到朝廷的诚意。”
“你说得没错。”朱雄英点了点头，“不过，除了安抚民心，边防之事也不可忽视。蒙古部落近日蠢蠢欲动，我们必须加强边境的防御力量。我打算抵达北平后，立即前往蓟州、宣府等地巡查防务，调兵遣将，做好应对蒙古入侵的准备。”
“大哥考虑周全，臣女自愧不如。”长宁微微一笑，“不过，我们也不能顾此失彼。若一味加强军备，恐怕会引起百姓的恐慌，认为朝廷又要发动战争。所以，在加强边防的同时，我们还要与蒙古部落进行外交交涉，争取和平共处。”
朱雄英赞许地看了她一眼：“此次北巡，有你在身边协助，我心里踏实多了。明日出发前，你我各自准备一番，务必做到万无一失。”
“嗯。”长宁点了点头，“大哥放心，臣女定会全力以赴。”
回到东宫后，朱雄英立即召集了东宫的属官，商议北巡的具体事宜。他命人整理了北方诸省的军政资料，特别是燕云十六州的地形地貌、兵力部署、民生状况等，务必做到了如指掌。同时，他还下令让东宫的侍卫们做好出发前的准备，检查武器装备，确保路途安全。
而长宁公主则回到了自己的寝宫长宁宫。她并没有像往常一样梳妆打扮，而是静下心来，思考着北巡途中可能遇到的各种问题。她命侍女取来笔墨纸砚，写下了一份详细的计划，包括如何安抚民心、如何与当地官员沟通、如何应对突发情况等。写完之后，她又仔细检查了一遍，直到确认没有遗漏，才将计划收好。看着外面梨花开得正盛，白瓣如雪，簌簌落在青石板上。长宁公主朱长宁走出屋外，立在廊下，指尖捻着一方素色丝帕，望着院外那株老槐树出神。明日她便要启程，而她，还未与驸马陈景然告别。
“公主。”侍女轻唤一声，打破了院中的寂静。
长宁回过神，见陈景然身着一件月白锦袍，正缓步从月亮门走来。他身姿挺拔，面容俊朗，只是眉宇间带着几分难以掩饰的愁绪。
“景然。”长宁迎上前，声音轻柔，“你来了。”
陈景然握住她的手，掌心微凉。他张了张嘴，千言万语堵在喉头，最终只化作一句：“明日便要走了？”
“嗯。”长宁点头，她想挤出一个笑容，却发现嘴角沉重得很。
二人并肩走到老槐树下，树下放着一张石桌，桌上摆着一壶清茶，两只茶杯。
“北地风寒，你身子弱，务必多带些衣物。”陈景然给她斟了一杯茶，声音低沉，“边境之地，战事难料，你一定要万事小心。”
“我知道。”长宁接过茶杯，温热的茶水却暖不了她冰凉的心，“父皇派了锦衣卫随行，兄长也在附近，不会有事的。倒是你，留在公主府，要好好照顾自己，别总是为我担心。”
陈景然苦笑一声：“我如何能不担心？你这一去，山高路远，归期未定。”
长宁放下茶杯，轻轻握住他的手：“我答应你，一定会平安回来的。等我北巡结束，我们便向父皇告假，好好陪陪你。”
这句话像是一颗定心丸，让陈景然稍稍安定了些。他望着长宁的眼睛，那里面盛着星光，也盛着他满满的牵挂。“好，我等你回来。”他顿了顿，从怀中取出一枚玉佩，递到长宁面前，“这是我母亲临终前留给我的，说是能保平安。你带着它，就当我陪在你身边。”
那是一枚羊脂白玉佩，雕成了一朵莲花的形状，温润剔透。长宁接过玉佩，贴在胸口，泪水终于忍不住滑落：“景然，谢谢你。”
陈景然见她落泪，心中更是酸楚。他伸手拭去她的泪水，自己的眼眶却也红了：“我在这里等你，等你带着功绩回来。”
“嗯。”长宁用力点头，将泪水咽回肚子里，“我一定不会让你失望的。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，朱雄英和长宁公主便身着便服，带着少量的随从和锦衣卫护卫，悄无声息地从午门出发了。没有盛大的送行仪式，没有百官的跪拜，只有李德全代表皇帝前来送行，递给他们一枚皇帝的贴身玉佩，嘱咐道：“太子殿下，公主殿下，陛下让奴才转告二位，一路保重，凡事小心。若遇难以决断之事，可先斩后奏。”
朱雄英接过玉佩，郑重地说道：“劳烦李总管转告父皇，儿臣定不辱使命。”
长宁也躬身行礼：“请李总管代儿臣谢过父皇的关心。”
李德全点了点头，看着他们的身影消失在晨雾中，才转身返回宫中。
朱雄英和长宁公主率领着队伍，沿着京杭大运河一路向北。他们没有乘坐华丽的龙舟，而是选择了普通的漕船，既可以节省开支，又可以沿途观察漕运的情况。
沿途之上，他们看到了许多流离失所的灾民，心中十分不忍。长宁公主当即决定，从随身携带的粮草中拿出一部分，救济沿途的灾民。同时，她还派人前往当地的州县，督促官员开仓放粮，安抚百姓。
朱雄英则利用这段时间，仔细观察着漕运的状况。他发现，漕运淤堵的主要原因是河道年久失修，泥沙淤积严重，而且漕运官员贪污腐败，克扣漕工的工钱，导致漕工们积极性不高。针对这些问题，他写下了一份详细的奏折，准备回京后呈给皇帝。