天色渐亮，风起院的梧桐树叶在凉风中轻轻作响，偶尔有几片泛黄的叶子落在院中的青石板上，发出细碎的声响。
南宫耀坐在书房的梨花木桌前，桌上的青铜香炉里，最后一缕檀香渐渐燃尽，只留下淡淡的余温。
他面前摊着一张南约边境的舆图，指尖在云西城的位置反复摩挲，那里是南宫复计划中十万精兵的集结地，也是铄金与南约最易爆发冲突的边境重镇。
窗外的天色已泛起淡淡的鱼肚白，黎明将至，整个皇城还沉浸在沉睡之中，唯有宫道上巡逻侍卫的脚步声，偶尔从远处传来，带着几分肃杀的寂静。
南宫耀揉了揉发胀的眉心，起身走到窗边，推开一道缝隙，冷风瞬间灌了进来，让他混沌的思绪清醒了几分。
南宫复的动作比他预想的更快，若是不能尽快找到阻止战争的突破口，恐怕真的要迎来战火纷飞的局面。
就在这时，隋期如鬼魅般掠过院中的梧桐树，悄无声息地落在书房门口。
南宫耀转身，看到隋期躬身站在门口，玄色劲装沾着些许晨露，显然是刚从外面回来，且行色匆匆。
“殿下，有要事禀报。” 隋期的声音压得极低，带着几分急促，躬身走进书房，顺手将房门轻轻关上，隔绝了外面的冷风。
南宫耀心中一紧，快步走到他面前：“出什么事了？是南宫复那边有动静，还是父皇的病情……”
“回殿下，大皇子那边暂无异动，赵烈的军营还在按兵不动，显然是在等粮草调拨。” 隋期先稳住他的情绪，随即话锋一转，语气变得凝重，“但属下查到一件怪事，昨夜三更时分，大皇子身边的心腹卫安，乔装成杂役，悄悄去了刘贵妃的永和宫，与刘贵妃身边的太监总管陈明峰在宫墙角落密谈了近半个时辰。”
“卫安？陈明峰？”南宫耀的眉头瞬间皱紧，指尖在袖中不自觉地握紧，“他们谈了什么？可有听到具体内容？”
隋期摇头，语气带着几分遗憾：“卫安警戒心很高，特意选了永和宫最偏僻的角落，周围还有刘贵妃的贴身宫女放哨，属下的人只能远远盯着，没能听清具体谈话内容。但从他们的动作来看，卫安递给了陈明峰一个锦盒，陈明峰接过锦盒后，立刻就回了永和宫，而卫安则绕了三条街，才返回大皇子府，显然是怕被人跟踪。”
南宫耀走到窗边，望着远处皇城的方向，永和宫的飞檐在黎明的微光中若隐若现，像一头蛰伏在暗处的猛兽。
刘贵妃…… 他在心里反复咀嚼这个名字，眼底满是疑惑与警惕。
刘贵妃入宫多年，凭借几分姿色与狠辣手段爬到贵妃之位，在后宫中势力不小，却始终未能诞下子嗣，这是她最大的软肋，也是她多年来的心病。
而他与南宫复、南宫朵，皆是先皇后所生的一母同胞，先皇后三年前病逝后，父皇虽未再立后，却也未曾过分偏爱某一位妃嫔，刘贵妃与贤妃便是后宫中地位最高的两人，只是贤妃性子温和，向来低调行事，从不参与后宫争斗，更无子嗣傍身。
可南宫复作为先皇后嫡子，本就拥有最正统的继位资格，刘贵妃无儿无女，为何要与南宫复暗中勾结？
还要让心腹这般偷偷摸摸密谈，递送锦盒？这里面定然藏着不为人知的秘密。
南宫耀的手指轻轻敲击着窗棂，脑海里飞速思索，刘贵妃在后宫经营多年，若是南宫复顺利继位，她若能凭借辅佐之功成为太后，便能彻底摆脱无子嗣的困境，掌控后宫大权。
反之，若是他或其他皇子继位，她失去依靠，之前在后宫树敌颇多，日后的日子定然不会好过。
如此看来，刘贵妃与南宫复勾结，是一场互相利用的交易，南宫复需要刘贵妃在后宫打探消息、暗中铺路，刘贵妃则需要南宫复的庇护，实现太后梦。
“刘贵妃最近可有异常举动？” 南宫耀转身看向隋期，语气严肃，“比如频繁接触朝中官员，或是派人去过大皇子府？”
“回殿下，刘贵妃近日常以探望陛下为由去养和殿，却很少真的进殿，大多时候只是在殿外停留片刻，便以怕打扰陛下休息为由离开，显得格外温顺。” 隋期回忆着暗卫传来的消息，一字一句地说道，“至于大皇子府，她每月都会派人送去补品，看似亲近，可近一个月来，送补品的频率比往常多了三倍，且每次送的都是些名贵药材，却并非陛下日常所需的调理之药，倒像是…… 在给大皇子笼络人心的财物。”
南宫耀的眼神瞬间变得锐利，刘贵妃这般反常，显然是在为南宫复继位铺路。
她频繁去养和殿，恐怕不是为了探望父皇，而是为了打探父皇的病情，甚至可能在暗中观察养和殿的动向，寻找可乘之机，频繁给南宫复送名贵药材与财物，便是在向南宫复示好，巩固两人的合作关系。
可父皇的病情本已有好转迹象，若是刘贵妃为了尽快达成目的，在汤药里动手脚，或是与南宫复合谋，让父皇的病情突然恶化，甚至…… ，那南宫复就能名正言顺地以嫡长子身份继位，刘贵妃也能如愿成为太后。
这个念头让南宫耀浑身发冷，他不敢再想下去，却又忍不住去揣测。母后病逝前，曾叮嘱他们兄妹三人要互相扶持，守护南约江山，可如今南宫复为了权力，竟要与外人勾结，甚至可能对父皇下手，这绝不是先皇后愿意看到的。
“继续盯着永和宫与大皇子府，尤其是刘贵妃派去养和殿的人，还有给大皇子送补品的人，务必查清楚他们的行踪与目的。” 南宫耀的语气带着几分冷意，眼神里满是坚定，“另外，加派人手守在养和殿附近，密切关注父皇的病情，一旦有任何异动，立刻禀报，不得延误！”
“属下明白！” 隋期躬身应道，刚要转身离开，窗外突然传来一阵急促的钟声。
“咚！咚！咚！”，沉闷的钟声打破了黎明的寂静，在皇城上空回荡，带着几分不祥的预兆。
南宫耀脸色骤变，猛地推开窗户，望向皇宫的方向......那是养和殿的丧钟！
只有皇帝驾崩，才会敲响这样的钟声！
他的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得困难起来。
昨夜张太医还说父皇的病情有好转迹象，怎么会突然驾崩？
难道…… 他之前的猜测是真的？
刘贵妃与南宫复真的为了权力，对父皇下了毒手？
“殿下！” 隋期也变了脸色，语气带着几分慌乱，“是丧钟，陛下他……”
“快！去养和殿！” 南宫耀没有多余的时间思考，转身抓起桌上的玉带，快步往院外走，玄色朝服的下摆被风吹得猎猎作响。
他的脑海里一片混乱，父皇驾崩的消息像惊雷般炸响，让他瞬间失去了思考的能力，只剩下一个念头，立刻去养和殿，看看父皇的情况，查明他的死因，他不能让父皇死得不明不白。
隋期紧随其后，两人快步走出风起院，早已在外等候的侍卫立刻牵来两匹骏马。
南宫耀翻身上马，缰绳一拉，骏马发出一声嘶鸣，朝着皇宫的方向疾驰而去。
清晨的街道空无一人，马蹄声在青石板上响起，急促而沉重，像是在追赶着什么，又像是在逃离着什么。
皇宫门口的侍卫看到南宫耀策马而来，连忙放行，甚至不敢多问一句。
南宫耀骑马穿过宫道，养和殿的方向已围满了宫人，每个人脸上都带着惊慌失措的神色，低声的啜泣声从殿内传来，弥漫着悲伤的氛围。
他翻身下马，快步走进养和殿，刚踏入殿门，就看到南宫复穿着一身明黄色常服，站在皇帝的床榻旁，脸上带着几分刻意的悲痛，眼底却藏着一丝不易察觉的得意，那是一种目标即将达成的兴奋，与失去父亲的悲伤格格不入。