【农历：十一月初八，拂晓，无名山谷溪畔】
冰冷的溪水浸湿了衣袍，刺骨的寒意反而让宁休混沌的意识清醒了几分。他挣扎着从浅滩坐起，环顾四周。晨雾如纱，缭绕在静谧的山谷间，远处层峦叠嶂，林深叶茂，鸟鸣清脆，与身后那吞噬了不知多少性命、散发着硫磺死气的哑泉洞穴判若两个世界。
劫后余生的众人横七竖八地瘫倒在溪边草地上，浑身湿透，伤痕累累，狼狈不堪，脸上交织着极致的疲惫与恍惚的庆幸。
石柱趴在岸边，后背那道深可见骨的伤口被溪水一浸，疼得他龇牙咧嘴，却死死咬着牙不发出声，只是小心地检查着旁边依旧昏迷的赵贲的情况。婉娘脸色苍白，紧紧抱着昏睡的夏衍，孩子的小脸在熹微的晨光下近乎透明，呼吸微弱得让人心揪。韩老矿工和两名年轻矿工互相搀扶着爬上岸，瘫软在地，贪婪地呼吸着清新的空气，仿佛要将肺里残留的毒气全部置换出去。
“暂时…安全了…”宁休声音沙哑，强忍着文宫空乏带来的阵阵刺痛，挣扎起身，检查众人的伤势。
赵贲的情况最为稳定，那“净光之源”的余晖似乎有着极强的愈伤奇效，伤口虽未愈合，却再无恶化迹象。石柱的刀伤虽深，却未伤及根本，只是失血过多，需要尽快处理。夏衍则让宁休最为忧心，孩子体内的那股奇异力量似乎因过度消耗而陷入了沉寂，连带着生机都微弱了许多。
“必须尽快找到人烟，寻医问药，补充食水。”宁休沉声道，目光投向山谷下游。有溪流，通常意味着下游会有人类聚落。
众人稍事休整，用溪水清洗伤口，撕下相对干净的衣襟为石柱和赵贲简单包扎。所剩无几的干粮早已在逃亡中丢失，此刻人人腹中饥渴难耐。
宁休抱起夏衍，石柱再次背起赵贲，一行人沿着溪流，踉跄向下游走去。
山谷幽深，越往下走，人工开凿的痕迹便逐渐增多。溪边出现了简陋的水车残骸，山坡上有废弃的梯田，甚至还能看到一些坍塌的窝棚。然而，这些痕迹都显得异常破败荒凉，仿佛已被遗弃了许久。
空气中，开始隐隐约约飘来一丝若有若无的、苦涩的药味，越往下游，这味道便越发浓郁。
约莫走了半个时辰，前方地势豁然开朗。溪流在此汇入一条稍宽的河流，河畔依山傍水，竟出现了一个规模不小的集镇。
然而，这集镇的气氛却异常古怪。
时近正午，镇子里却少见人烟，街道上空空荡荡，许多房屋门窗紧闭，甚至用木板钉死。唯有那浓郁的、混合了无数种草药的苦涩气味，几乎弥漫了每一寸空气，令人呼吸都为之一窒。镇子边缘的河滩上，堆积如小山般的药渣正在缓慢燃烧，散发出滚滚浓烟，更添几分压抑。
镇口立着一块饱经风霜的木牌，上面用墨笔写着三个大字——“沉痾里”。
沉痾里？沉疴难起之里？这名字透着一股不祥与绝望。
“好重的药味…这镇子…”韩老矿工抽了抽鼻子，脸上露出惊疑不定的神色，“莫非也是个瘟病窝子？”
众人的心一下子沉了下去。刚逃离慈光镇的“玉瘟”，难道又进了另一个疫镇？
宁休眉头紧锁，神识勉力散开，感知着镇内的气息。镇中并非毫无人气，相反，许多紧闭的门窗后，都有微弱的呼吸和心跳，只是这些气息大多孱弱、迟缓，带着一种病态的沉闷。而且，镇中似乎并无黑风隘军士那股肃杀之气。
“先进去看看，小心戒备。”宁休低声道。他们急需食物、药品和落脚点，别无选择。
一行人小心翼翼地踏入“沉痾里”。街道以青石板铺就，却坑洼不平，缝隙里长满了苔藓。两旁的店铺大多关门歇业，只有零星几家药铺还开着门，柜台后坐着无精打采的伙计，店内飘出更浓烈的药味。偶尔有几个行人匆匆走过，也都用厚厚的布巾蒙着口鼻，眼神躲闪，步履匆忙，看到宁休这群陌生的、伤痕累累的外来人，更是如同见了鬼一般，远远避开。
整个镇子都笼罩在一种巨大的、沉默的压抑之中。
宁休试图向一位药铺伙计打听情况，对方却只是惊恐地摇头，指了指自己的嘴巴和耳朵，连连摆手，随即飞快地关上了店门。
“怎么回事？他们…”婉娘感到一阵莫名的心慌。
宁休心中一沉，难道这镇子流行的疫病，会让人失语失聪？
就在众人彷徨无措之际，街道尽头，一间门面稍大的药铺里，走出一位须发皆白、面容清癯、身着洗得发白的青色布袍的老者。老者目光扫过宁休一行人，尤其在看到石柱背上的赵贲和婉娘怀中的夏衍时，眉头微微蹙起。
他并未像其他人一样躲避，反而缓步走了过来，拱手一礼，声音平和却带着一丝淡淡的疲惫：“诸位面生的很，可是遇了难？怎会来到我这‘沉痾里’？”
老者的口齿清晰，并无异样。
宁休连忙还礼：“老先生请了。在下宁休，与友人途中遭遇山匪，多有死伤，仓皇逃难，误入宝地。我等急需些许伤药与食水，不知可否行个方便？必有厚报。”他依旧沿用遭遇山匪的说辞，隐瞒被追捕的实情。
老者仔细打量了他们片刻，目光在宁休虽狼狈却难掩的文气、石柱的军旅痕迹以及赵贲的伤势上停留片刻，叹了口气：“山匪…唉，这世道…诸位随我来吧。”
老者自称姓吴，是这间“回春堂”药铺的坐堂郎中。他将众人引入药铺后堂。后堂更是药气扑鼻，堆满了各种药材，角落里还躺着几个气息奄奄的病患。
吴郎中让学徒取来清水、干净的布巾和一些金疮药，先为石柱处理伤口。他亲自查看了赵贲的情况，搭脉良久，脸上露出惊容：“这位壮士伤势极重，本早该…咦？怪哉，其体内竟有一股奇异的生机吊住心脉，伤口虽怖，却无恶化之象，真是奇迹！”他又看向昏睡的夏衍，手指搭上孩子纤细的手腕，眉头越皱越紧，“这孩子…元气大亏，心神耗竭，如油尽灯枯…你们究竟遇到了什么？”
宁休心中暗惊这郎中医术高明，嘴上却只能含糊道：“途中偶遇异人，赐下灵药，方才侥幸保命。”
吴郎中深深看了宁休一眼，不再多问，只是摇头叹息：“灵药难求啊。若早几日，老夫或还能设法一试，但如今…”他指了指窗外死寂的镇子，“‘喑哑瘟’横行，药材殆尽，老夫…也是有心无力了。”
“喑哑瘟？”宁休捕捉到这个词。
“是啊。”吴郎中脸上浮现出深深的无奈与悲悯，“月前起，镇中百姓忽染怪疾，初时只是咳嗽、发热，继而喉肿如塞炭，灼痛难当，最后…失语失聪，郁郁而终。染病者，十难存一。镇子与外界的通路也被官府派人封了，许进不许出，怕瘟病扩散。如今镇中粮食药材都快耗尽了，人人自危，苟延残喘罢了。”
原来如此！这“沉痾里”竟是一座被瘟病和封锁困死的孤镇！
宁休的心彻底沉了下去。才出狼窝，又入虎穴！他们这一行人伤的伤，弱的弱，如今又陷在这疫镇之中，简直是雪上加霜！
“难道…就无药可医？”宁休不甘心地问。
吴郎中苦笑：“老夫穷尽所学，试过无数方剂，也只能暂缓症状，难以根治。此瘟邪异，似热非热，似寒非寒，药石之力，难触其根…”他忽然压低了声音，“而且…老夫怀疑，此瘟…或许并非天灾，而是…人祸！”
“人祸？”宁休眸光一凝。
“镇子东头，原本有一家‘百草堂’，是附近最大的药材商，也兼做些炼丹制药的营生。喑哑瘟起前数月，那百草堂便时常在深夜运送一些气味古怪的药材进去，随后其家宅后院便终日紧闭，时有异响和怪味传出。瘟病一起，百草堂便第一时间封锁了自家院落，其家主称病不出，却不见其家人有染病之象…如今想来，甚是可疑。”吴郎中声音低沉，“只是无凭无据，且百草堂势大，镇上人敢怒不敢言。”
投毒？炼丹出错引发疫病？宁休脑海中瞬间闪过数个念头。若真是人祸，那这“沉痾里”的百姓何其无辜！
就在这时，药铺外突然传来一阵喧哗和哭喊声！
众人一惊，连忙赶到前堂。
只见街道上，几名用湿布蒙面的壮丁，正粗暴地拖着两个不断挣扎、口中发出“嗬嗬”之声的病人往镇子西头走，他们的家人跪地哭求，却被无情推开。
“是…是‘弃痾营’的人…”吴郎中面色惨白，不忍地闭上眼，“镇里药材粮食不够了…只能…只能把重病的集中到西头的山谷里…任其…”
话语未尽，其意自明！这是要放弃那些重症者，任其自生自灭！
宁休勃然变色，一股怒火直冲顶门！岂有此理！
“住手！”他厉声喝道，一步踏出药铺。
那几名壮丁被喝得一怔，看到宁休这群陌生人，尤其是石柱那彪悍的气势，动作不由一滞。
“你们是什么人？敢管‘沉痾里’的事？”一个为首模样的壮丁色厉内荏地喊道，“这是镇老会的决定！不然大家都得死！”
“镇老会？决定放弃同乡性命？”宁休目光冰冷，“带我去见他们！”
“你…”那壮丁被宁休的气势所慑，一时语塞。
就在这时，婉娘怀中的夏衍似乎被外面的哭喊声惊动，再次悠悠转醒。孩子虚弱地睁开眼，迷茫地看向街道上痛苦的人群，小鼻子微微抽动了一下，似乎嗅到了空气中那浓郁的、混合着病气和药味的苦涩气息。
他的小脸上露出一丝不适，轻轻咳嗽了一声，伸出小手，无意识地指向那些被拖行的病人，声音细若蚊蚋：
“宁先生…他们…好难受…水里…有…好多…小虫子在咬…”
小虫子？宁休心中猛地一凛！夏衍的感知异于常人，他说的“小虫子”，绝非肉眼可见之物，难道是…瘟气疫瘴的本源？！这孩子能看见？！
几乎就在夏衍话音落下的瞬间——
异变陡生！
街道尽头，猛地传来一声剧烈的爆炸声！
轰！！！
一团墨绿色的、散发着极度腥臭的浓烟从镇东“百草堂”的方向冲天而起，迅速弥漫开来！
“不好！是百草堂！！”吴郎中失声惊呼。
那墨绿浓烟扩散极快，所过之处，草木迅速枯萎发黑！几个躲闪不及的镇民吸入一口，立刻掐住自己的喉咙，脸上泛起诡异的绿气，眼球凸出，发出痛苦的嗬嗬声，倒地抽搐！
“毒烟！快闭气！”宁休大吼，一把将婉娘和夏衍拉回药铺内。
街道上瞬间大乱，哭喊声、惊叫声、奔跑声响成一片！
那墨绿毒烟仿佛拥有生命般，竟朝着人群最密集处，尤其是宁休他们所在的“回春堂”方向滚滚而来！
“是冲我们来的？！”石柱怒吼，不顾伤势，抽刀挡在门前。
宁休心中警兆狂鸣！是巧合？还是…他们一进镇，就被那可疑的“百草堂”盯上了？！这毒烟，是灭口？还是试探？！
眼看毒烟将至，药铺内众人面露绝望——
被婉娘紧紧抱着的夏衍，再次剧烈地咳嗽起来，小脸皱成一团，似乎对那毒烟极度厌恶。他心口处，那微弱的净光再次应激般亮起，比之前似乎更加凝实了一丝。
他伸出小手，对着那汹涌而来的墨绿毒烟，做出了一个驱赶的动作，小脸上满是嫌恶：
“走开…坏虫子…讨厌…”
没有惊天动地的光芒，只有一股清凉、安宁、带着勃勃生机的微妙气息，以他为中心，悄然扩散开来，如同一个无形的、纯净的泡泡，将回春堂门口方圆数丈的范围笼罩其中。
那汹涌而来的墨绿毒烟，在触碰到这无形界限的瞬间，竟如同遇到了克星，发出“滋滋”的轻微声响，墨绿色以肉眼可见的速度迅速淡化、消解，那股腥臭暴戾的气息也随之消散，化为无害的淡淡青烟！
眨眼之间，回春堂门前竟被清出了一小片净土！
街道上慌乱的人群瞬间安静下来，所有人都目瞪口呆地看着这不可思议的一幕，目光最终聚焦在那个被母亲抱在怀中、脸色苍白却神情安宁的孩子身上。
就连那几名“弃痾营”的壮丁，也如同见了鬼一般，连连后退。
吴郎中猛地抓住宁休的胳膊，声音因激动而颤抖：“宁…宁先生！那孩子…那孩子他…他能克制这瘟毒？！！”
宁休心中波澜滔天，面上却强作镇定。夏衍的力量再次失控显现，而且这一次，是在大庭广众之下！
祸兮？福兮？
他看向镇东那依旧冒着墨绿浓烟的百草堂方向，眼神变得无比锐利。
看来，这“沉痾里”的浑水，他们是蹚定了。
（本章完）