摆脱幽影教骑兵的伏击，妙光王佛一行四人不敢有丝毫停歇，借着夜色与复杂地形的掩护，向西疾行了整整一夜。直至东方天际泛起鱼肚白，将荒原的轮廓从墨色中勾勒出来，他们才在一处风化严重的巨大岩山背阴处停下脚步。每个人都气喘吁吁，僧袍被夜露打湿，又被体温蒸干，反复数次，沾满了尘土与汗渍，紧紧贴在身上。连续的战斗与奔逃，消耗了大量的体力与心神，即便是修为最深的妙光王佛，眉宇间也带着一丝难以掩饰的疲惫。
净坚寻了一处岩缝，确认安全后，众人席地而坐，取出所剩不多的干粮和清水，默默分食。气氛有些沉闷，昨日那场突如其来的遭遇战，虽以己方成功突围告终，但幽影教如跗骨之蛆般的追杀，以及其在此地展现出的严密组织和强大势力，都像一块巨石压在心头。前路漫漫，敌暗我明，镇西城是否真能成为希望的灯塔，还是另一个未知的险地，谁也无法预料。
“老师，那些邪教徒竟能在此荒僻之地精准设伏，恐怕我们的行踪，一直在他们的监视之下。”净念咽下口中干硬的饼渣，忧心忡忡地说道。他仔细回想着昨日的细节，从马贼的出现到幽影教骑兵的合围，时机拿捏得太过巧合，仿佛有一双无形的眼睛始终在暗中窥视。
妙光王佛饮了口水，目光扫过眼前这片广袤死寂的戈壁，缓缓道：“此地虽荒芜，却并非绝地。幽影教在此经营日久，必有我等未知的传递消息之法，或是依托地脉邪气感应，或是驯养了特殊的异兽斥候。经此一役，彼等必加强拦截。此后行程，需更加谨慎，昼伏夜出或许已非万全之策。”
净言一边整理着药囊，清点着所剩不多的药材，一边接口道：“而且，越靠近镇西城，人流或许会增多，但也意味着幽影教的眼线可能更为密集。我们这僧侣装扮，目标太过明显了。”
这是个现实的问题。四个行脚僧人在荒原跋涉本就扎眼，加之幽影教已发出必杀令，他们的形象特征恐怕早已传遍邪教据点。
妙光王佛沉吟片刻，道：“净言所言在理。抵达镇西城周边前，需稍作改扮，掩人耳目。”他看向净坚，“净坚，你身形魁梧，僧袍可暂作内衬，外罩寻常旅人穿的粗布斗篷，遮住头脸。净念、净言亦同。我等可假作前往镇西城讨生活的流民或行商护卫。”
净坚点头应下：“弟子明白。”这虽是小术，但在当前形势下，却能减少许多不必要的麻烦。
休息了约一个时辰，待体力稍复，日头也已升高，灼热的阳光开始炙烤大地。四人依照计划，找出备用的粗布斗篷换上，将僧袍掩藏在内，又以布巾裹头遮面，乍一看去，与在荒原上艰难求生的流民并无二致。只是妙光王佛那平和深邃的气质，以及净坚那龙行虎步的体态，仍与寻常流民迥异，但也只能尽力遮掩。
再次上路，他们不再完全循着传统的商道痕迹——那往往是敌人设伏的重点区域，而是由妙光王佛凭借其对地气流转的敏锐感知，净念凭借其过人的观察力，选择一些更为偏僻、难以行走，但却能最大限度避开视线和可能埋伏的路径。这些路径往往沿着干涸的古河床，穿梭于密集的风蚀土林，或是翻越崎岖的砾石山丘。
如此行了两日，路途愈发艰难。水源越发稀少，偶尔找到的一两处小水洼，也多是咸涩难饮。携带的清水所剩无几，干粮也即将见底。白日的酷热与夜晚的严寒交替折磨着他们的身体。更令人心悸的是，空气中那股若有若无的邪气并未消散，反而如同背景噪音般始终存在，提醒着他们依旧处于危险之中。
第三日午后，他们正在一片一望无际、布满黑色砾石的戈壁滩上跋涉，烈日当空，热浪扭曲着视线，脚下的石块烫得惊人。每个人都感到口干舌燥，头晕目眩。
“老师，前方似乎有动静！”负责在前方探路的净念忽然停下脚步，压低声音道，手指向远方。
众人凝目望去，只见极远处的地平线上，隐约有烟尘扬起，并伴随着隐隐约约的、如同闷雷般的轰鸣声。那声音不像是马蹄声，更为沉重、杂乱。
“小心靠近，探明情况。”妙光王佛示意众人放低身形，借助砾石的掩护，缓缓向前摸去。
随着距离拉近，眼前的景象让四人倒吸一口冷气。只见前方是一片巨大的洼地，洼地之中，竟有上百名衣衫褴褛、骨瘦如柴的民夫，在数十名手持皮鞭、凶神恶煞的监工驱赶下，如同蚂蚁般忙碌着。他们正在开采一种泛着幽暗金属光泽的黑色石头，并将开采出的石块搬运到洼地中央。那里，矗立着一座已经初具规模的、风格诡异狰狞的黑色石砌建筑底座，形似一座小型祭坛，却散发着与幽影教同源的阴邪气息！祭坛周围，还插着几面绘制着扭曲蛇形图案的黑旗。
更令人触目惊心的是，洼地边缘，堆积着不少民夫的尸体，大多皮包骨头，死状凄惨，显然是被活活累死或打死的。空气中弥漫着汗臭、血腥和一股淡淡的、与那黑色石头相关的腥涩气味。
“是幽影教！他们在强迫民夫修建邪祀据点！”净坚咬牙低吼，眼中怒火燃烧。这些民夫，一看便是被掳掠或强征来的无辜百姓。
净言更是握紧了拳头，身为医者，他对这种草菅人命的行径痛恨至极。
妙光王佛面色凝重，目光扫过那祭坛底座和开采的黑色石头，沉声道：“此石名为‘幽冥铁’，蕴含阴煞之气，是布置邪阵的常用材料。在此荒僻之地修建此等规模的祭坛，绝非小事。看来，幽影教正在构建一条通往镇西城的邪气脉络，或是在为某个大型仪式做准备。”
他观察到，那些监工虽然凶恶，但修为普遍不高，多是些粗通邪术的底层教徒。真正的威胁，可能隐藏在暗处，或者尚未抵达。
“老师，我们是否要救下这些民夫？”净念低声问道，虽然敌众我寡，但眼见如此惨状，实在难以袖手旁观。
妙光王佛沉吟不语。救人固然是慈悲本怀，但此刻他们身负关乎此界存亡的重任，行踪已然暴露，若在此地贸然出手，不仅可能救不了人，反而会打草惊蛇，将自身陷入绝境，耽误了前往镇西城传递消息的要事。这其中的权衡，极其艰难。
就在他思索之际，洼地中异变突生！
一名年老的民夫或许是因为体力不支，或许是出于绝望，扛着一块沉重的幽冥铁矿石，脚下一个踉跄，连人带石摔倒在地。旁边的监工见状，不由分说，举起皮鞭就没头没脑地抽打下去，骂声不绝。
“老不死的！敢偷懒！打死你！”
老人的惨叫声和哀求声在空旷的洼地里显得格外刺耳。周围的民夫们面露恐惧与麻木，无人敢上前阻拦。
这一幕，彻底点燃了净坚心中的怒火。“住手！”他再也按捺不住，忘了伪装，猛地扯下头巾，怒吼一声，身形如电，从藏身的砾石后疾冲而出，几个起落便跃入洼地，手中长棍挟着风雷之势，直取那名行凶的监工！
那监工不过是个仗势欺人的小角色，哪是净坚的对手，只听“咔嚓”一声，皮鞭断裂，整个人被棍风扫中，惨叫着倒飞出去，撞在矿石堆上，昏死过去。
这突如其来的变故，让整个洼地瞬间一静！所有民夫都惊呆了，难以置信地看着如同神兵天降的净坚。而那些监工则反应过来，纷纷惊怒交加地拔出兵器，嘶吼着围了上来。
“有敌人！杀了他们！”
净坚毫无惧色，长棍横扫，如同虎入羊群，瞬间又将两名冲在前面的监工打翻在地。但他此举，也彻底暴露了行踪！
“唉……劫数如此。”妙光王佛轻叹一声，知道已无法避免。他对净念、净言道：“事已至此，速战速决，救下民夫，即刻撤离，不可恋战！”
“是！”净念、净言齐声应道，同时现身，扑向洼地。
妙光王佛则站在原地，目光如炬，扫视全场，尤其关注那些可能隐藏的强者气息。同时，他双手合十，一股浩瀚的慈悲愿力悄然弥漫开来，并非用于攻击，而是如同无形的屏障，护住那些惊慌失措的民夫，避免他们被战斗波及，同时也在悄然瓦解着那些监工身上的邪气，削弱其战力。
净坚、净念、净言三人如同三把尖刀，插入监工队伍。净坚刚猛无俦，棍下无一合之敌；净念身法灵动，掌指间愿力吞吐，专破邪功罩门；净言则游走外围，银针与药粉齐飞，精准地让那些试图远程偷袭或施展邪术的监工失去战斗力。
战斗几乎是一面倒的碾压。这些底层监工，欺负民夫尚可，面对妙光王佛亲传的弟子，根本不堪一击。不到一炷香的功夫，数十名监工已全部倒地，非死即伤。
民夫们先是惊恐，继而爆发出劫后余生的痛哭与对妙光王佛四人的千恩万谢。
“多谢活佛救命之恩！”
“活佛慈悲！”
妙光王佛快步走入洼地，对众民夫温言道：“诸位施主莫怕，邪教已除，尔等速速收拾，各自逃命去吧。切记，往东或往北走，莫要再向西了。”
他让净言取出部分伤药和仅剩的干粮分发给民夫中受伤和体弱之人。民夫们感恩戴德，相互搀扶着，仓皇向洼地外逃去。
然而，妙光王佛心中并无多少轻松。他知道，此地的动静，绝不可能瞒过幽影教。必须尽快离开！
“走！”他低喝一声，四人甚至来不及仔细搜查那未完工的祭坛，便迅速离开洼地，向着西方继续亡命奔逃。
就在他们离去后约半个时辰，一道笼罩在紫黑色邪气中的身影，如同鬼魅般出现在洼地上空，看着满地狼藉和空无一人的工地，发出一声愤怒的尖啸：
“废物！一群废物！竟让那妙光妖僧在此逞凶！传令下去，封锁前往镇西城的所有要道！绝不能让他们进城！”
啸声在荒原上回荡，预示着前方之路，必将更加血腥与艰难。而妙光王佛四人，在救下一批无辜生灵后，却不得不背负着更深的危机，踏上了那条通往未知险地的荒原古径。
（本章完）