靖朝都城，名曰“永京”。
时值初春，岭南已是草长莺飞，越往北行，春意便越发矜持。待到官道上的杨柳冒出嫩黄芽尖，车马行人渐密如织时，那座矗立在平原上的巨城轮廓，终于在晨雾中显露出它磅礴的身姿。
云湛坐在一辆青篷马车内，透过微微掀起的车帘，望向远方。
城墙高逾五丈，青灰色的砖石在初升的日光下泛着冷硬的光泽。城门如巨兽之口，吞吐着川流不息的人潮车马。城楼上旌旗招展，甲士的身影如剪影般挺立——那是与岭南戍卒截然不同的精锐气象，肃杀而威严。
“云先生，前面就是永定门了。”驾车的是林家一位老练的车夫，压低声音道，“按规矩，咱们得在此验牒排队入城。”
云湛微微颔首，放下车帘。
车内空间宽敞，铺着厚实的绒毯，角落固定着一个小巧的书架，上面整齐码放着账册、图纸，以及几本这个时代的典籍。他身侧搁着一个不起眼的樟木箱，箱内是此行进京最重要的“礼物”——数件经过数月改良后，透明度更高、器型更精巧的玻璃制品，以及一份详细记录新式制糖工艺改良要点、未来可能“研发方向”的密折。
此番进京，明面上的理由，是应齐王府“采购岭南新奇之物”的邀约，护送一批特制的“云海明镜”及“云记糖霜”珍品入府。暗地里，这是联盟建立后，双方第一次正式接触。齐王李景睿通过沈墨言传来口信：愿见云湛一面。
这是机会，也是考验。
马车随着人流缓缓向前移动。城门口，身着皂衣的城门吏查验着路引文书，目光如鹰隼般扫过每一张面孔、每一件行李。轮到云湛这辆车时，车夫恭敬递上文书——用的是“云海商号”东家云湛的身份，籍贯岭南，来京“行商”。
城门吏翻开路引，目光在“云湛”二字上停留一瞬，又抬眼仔细打量了一下从车内探出半身的云湛。云湛今日穿着一身靛青色绸衫，外罩半旧驼绒披风，打扮寻常，但气质沉静，与寻常商贾略有不同。
“岭南来的？倒是远路。”城门吏例行公事地问，“所贩何物？”
“回官爷，主要是些岭南特产，糖霜、玳瑁、少许香料，另有几面琉璃镜，已与城中贵人府上有约。”车夫赔笑道，悄然将一小锭银子塞入文书夹页。
城门吏掂了掂文书，银子滑入袖中，面色稍霁。他看了一眼马车后跟着的两辆载货骡车，挥挥手：“进去吧。记住，京城地界，规矩多，莫要生事。”
“多谢官爷提点。”
马车驶过厚重的城门洞，光线一暗复又一明，喧嚣声浪扑面而来。
云湛真正踏入了永京。
纵然早有心理准备，眼前的景象仍让他心中微震。
笔直宽阔的朱雀大街以青石板铺就，可供八驾马车并行。两侧店铺鳞次栉比，旌旗招展，绸缎庄、金银铺、酒楼、茶肆、客栈……一眼望不到头。人流如织，士子、商贾、挑夫、小贩、僧道、妇女儿童，各色衣着，各种口音交织成一片嗡嗡的市声。空气中弥漫着食物香气、脂粉味、牲畜气味，还有初春特有的泥土芬芳。
更远处，巍峨的宫城殿宇在北方天际线上露出一角飞檐，鎏金瓦顶在阳光下熠熠生辉，无声昭示着皇权的至高无上。
繁华，沸腾，秩序井然，却又潜藏着难以言喻的压迫感。
这就是帝国的中心，权力与财富汇聚之地，也是无数野心与阴谋滋生的温床。
马车沿着朱雀大街行驶了一段，拐入一条稍窄但依旧整洁的横街，最终停在一处闹中取静的院落前。黑漆大门并不张扬，门楣上悬着一块匾额，上书“归云别院”四字。这是林家早年在京城置办的产业之一，平日有老仆看守，位置便利又相对隐蔽，正适合云湛此次落脚。
院门打开，一名五十余岁、穿着整洁青布衣的老仆躬身相迎：“可是云先生？小老儿林安，奉家主之命，在此恭候。”
云湛下车，对林安点点头：“有劳。”
行李安顿妥当后，云湛只略作洗漱，便来到书房。林安已备好热茶，垂手侍立一旁。
“林伯，京城近日可有什么值得留意的风声？”云湛端起茶杯，问道。林薇薇事先交代过，林安在京城多年，为人老成，消息灵通。
林安略微躬身，低声道：“回先生，京城表面平静，但暗地里……因着储位未定，几位王爷明争暗斗从未停过。齐王殿下近来风头颇健，陛下前月赐其协理户部钱粮之事，虽非实缺，却是莫大信任。不过，魏王那边也不消停，听闻与长孙家走动频繁。永平侯府倒是低调，但侯爷执掌部分京营兵权，谁也不敢小觑。”
他顿了顿，声音压得更低：“先生以商贾身份来京，虽与齐王府有约，但京中权贵眼线众多，难保无人留意。老仆斗胆建议，先生近日出入还需谨慎，尤其往来齐王府时。”
云湛若有所思：“齐王府那边，可有什么消息传来？”
“齐王府一位姓杜的管事，三日前曾来问过先生行程，说若先生到了，便递个信去。”林安道，“看态度，颇为客气。”
杜管事？云湛心念一动，莫非是当初来岭南的使者杜衡？齐王让他负责与自己的联络，倒是合理。
“我知道了。晚些时候，我修书一封，劳烦林伯设法送到齐王府杜管事手中。”
“是。”
当日下午，云湛的书信便送到了齐王府。次日清晨，一辆不起眼的青帷小车便停在了归云别院侧门。
从车上下来的，果然是杜衡。他今日穿着寻常文士衣衫，但举止气度依旧不凡。见到云湛，他拱手微笑：“云先生，别来无恙。岭南一别，先生风采更胜往昔。”
“杜先生谬赞，请里面说话。”云湛将杜衡引入书房。
落座奉茶后，杜衡不再寒暄，开门见山：“殿下见到先生送来的‘章程’与样品，甚为欣喜。尤其那几面新制的琉璃镜，澄澈无瑕，视物毫发毕现，宫中匠作监也未必能有此工艺。殿下言，先生果然未曾辜负期待。”
云湛谦道：“殿下厚爱，湛唯有尽心竭力。此次进京所带之物，较前次又有改进。另有一份关于制糖工艺改良的设想，或许能进一步提升产出、降低成本，还请杜先生转呈殿下过目。”说着，他将准备好的密折和一个锦盒推到杜衡面前。
杜衡接过，并未当场打开，而是放入怀中，正色道：“殿下本想尽快与先生一见，但近日户部事务繁杂，陛下又偶染微恙，殿下需时常入宫侍疾，一时间难以安排稳妥会面。殿下让在下转告先生：少安毋躁，先在京中熟悉情形。殿下已安排妥当，三五日内，必有相见之机。”
云湛心中一凛。皇帝染恙？这消息可大可小。在这个节骨眼上，任何关于皇帝健康的风吹草动，都可能引发朝局震荡。
“多谢殿下安排。湛自当静候。”云湛面上不动声色。
杜衡点点头，又略带深意地说：“先生初来京城，若有闲暇，不妨逛逛东西两市，听听茶楼酒肆间的议论。京城之地，消息流转极快，有时市井之言，亦能窥见几分风向。只是，”他语气微沉，“先生需记得，在这永京城内，耳目众多。长孙家、永平侯府，乃至其他各方，未必没有留意先生行踪。殿下虽有心维护，但有些场面，还需先生自己谨慎应对。”
这话已是明示。云湛的存在，或许已被某些对手关注。
“湛明白，必会小心。”
杜衡又交代了几句联络方式与注意事项，便起身告辞，如来时一般悄然离去。
送走杜衡，云湛独立院中，望着北方宫城的方向。
春日的阳光暖融融地洒在身上，他却感到一丝寒意。
京城的水，果然深不可测。齐王的延后召见，是确实抽不开身，还是有意观察他在京中的反应？皇帝的病情，究竟如何？杜衡的警告，意味着他或许已经暴露在对手的视野中。
但这正是他选择这条路时必须面对的局面。
他回到书房，铺开纸张，开始记录今日所见所闻所思。从城门吏的查验，到街市的繁华，再到杜衡话语中的每一个细节。在这信息纷杂的权力中心，敏锐的观察与冷静的分析，是生存的基础。
写罢，他吹干墨迹，将纸页收入一个带锁的抽屉。
随后，他换了身更普通的棉布衣衫，戴上一顶遮阳的范阳笠，对林安道：“林伯，我出去走走，看看京城风物。”
既然齐王让他熟悉情形，杜衡建议他听听市井之声，那便从这最表象也最真实的繁华街市开始吧。
踏出归云别院侧门，融入永京川流不息的人潮中。叫卖声、议价声、车马声、孩童嬉笑声，交织成一片旺盛蓬勃的生活图景。琳琅满目的商品，摩肩接踵的人群，无不展示着这个帝国都城的富庶与活力。
但云湛的目光，偶尔会掠过那些在高门大户前肃立的护院，掠过街角看似闲谈、目光却不时扫视路人的汉子，掠过茶楼二层雅间垂下的竹帘后隐约的人影。
繁华之下，暗流涌动。
他走过一个卖瓷器的小摊，拿起一只青瓷碗细细端详。摊主热情招呼：“客官好眼力，这是龙泉新到的货色，釉色正着呢！”
云湛放下碗，笑了笑，继续向前。
在路过一间门面颇大的绸缎庄时，他眼角余光瞥见庄内柜台后，一个管事模样的人，似乎在自己经过时，抬头看了一眼，随即又低下头去拨弄算盘。
很自然的一瞥，却让云湛心中微动。
他没有停留，步伐如常地转入另一条街巷。
看来，杜衡的警告并非空穴来风。
这京华烟云，旖旎绚烂，却也迷雾重重。而他，已然踏入其中。
前方的路，需得更谨慎地走了。但同样，机会也可能潜藏在这重重的迷雾与暗流之中。
他抬起头，望向被鳞次栉比的屋宇分割成长条的天空。
天色尚早。