云府花厅，炉火正旺。
齐王李景睿褪去了亲王常服，只着一身玄色锦袍，腰间束着简朴的玉带，坐在客位上慢条斯理地品茶。他屏退了所有随从，连福伯也只在门外候着，厅内只有二人。
云湛走进来时，李景睿放下茶盏，脸上露出真切的笑意：“云侍郎，如今要见你一面，倒比见父皇还难了。”
“殿下恕罪。”云湛躬身行礼，“实在是……”
“不必解释。”李景睿抬手打断，指了指对面的座位，“坐。你如今是朝廷重臣，该有的体面要有，但你我之间，不必拘泥这些虚礼。”
这话说得亲近，却也点明了彼此身份的变化——云湛不再仅仅是依附于齐王的“能人异士”，而是朝堂上举足轻重的四品大员，是需要用新的方式来相处的盟友。
云湛依言坐下。侍女悄声进来换了新茶，又默默退下。
“北疆捷报传来那日，朝堂上的情形，你可都看到了？”李景睿开门见山，眼中闪过一丝冷意，“太子那张脸，精彩得很。”
“下官看到了。”云湛平静道，“殿下今日亲临，想必不只是为了说这个。”
李景睿微微一笑，身子微微前倾：“云湛，你是个聪明人。应当知道，自你踏入紫宸殿受封那一刻起，你我就已经是一条船上的人了。不，现在这船，有一半是你造的。”
他顿了顿，语气转为凝重：“工部右侍郎，总理军工革新，御前行走……这些恩宠是荣耀，也是靶子。太子那边，赵元楷、张珩一党，还有他们背后那些视‘奇技淫巧’为末流的清流文官，如今都把你视为眼中钉、肉中刺。”
云湛端起茶盏，轻嗅茶香：“下官明白。军械革新动了太多人的奶酪——原有的军工采购渠道、依附其上的利益网络，还有那些靠着祖制旧法混日子的官吏。”
“不止如此。”李景睿摇头，“你如今圣眷正隆，又手握实权，更与我走得近。在太子看来，你就是我刺向他的最锋利的一把刀。他暂时动不了我，但动你……方法多得是。”
厅内陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔发出噼啪的轻响。
“殿下需要我做什么？”云湛放下茶盏，目光直视李景睿。
“不是‘我需要你做什么’。”李景睿纠正道，他的目光变得锐利，“而是‘我们需要做什么’。云湛，从今往后，你不再是我麾下的幕僚，而是这盘棋上，执子的人之一。”
他从袖中取出一份薄薄的名单，推到云湛面前。
“看看。”
云湛接过，目光扫过上面的名字和简注，心中微震。名单不长，只有七八人，但每一个都分量不轻——有在六部任职的中层实权官员，有掌握京城部分防务的武将，有在士林中颇有声望的清议领袖，甚至还有两名在地方任刺史的封疆大吏。
这些，都是齐王李景睿这些年暗中经营、真正可倚仗的核心力量。将这份名单给他看，意味着真正的交底和信任。
“这些人，往后你都可以直接联络，互通消息，必要时彼此援手。”李景睿的声音压低了几分，“每月十五，我会在城西的‘听雨别院’设小宴，名单上的人大多会到场。从下个月起，你也来。”
这是正式邀请他进入齐王集团最核心的决策圈。
云湛没有立刻回答。他知道，这一步踏进去，就再没有回头路。从此他的命运将与齐王一党深度绑定，一荣俱荣，一损俱损。
“殿下，”他缓缓开口，“下官有一问。”
“讲。”
“殿下所图，究竟是为自保，还是……”云湛没有说完，但意思已明。
李景睿沉默片刻，忽然笑了，笑容里有几分自嘲，也有几分毫不掩饰的野心：“云湛，你觉得，以我那位皇兄的性子，我若是只求自保，他会放过我吗？这些年，我韬光养晦，事事退让，可他何曾放松过对我的打压？东宫属官弹劾我‘结交外臣’的奏章，怕是能堆满半个书案了。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中初绽的梅花：“这皇位之争，从来就是你死我活。我不争，便是人为刀俎，我为鱼肉。更何况……”他转过身，眼中闪过一丝光亮，“我自负才干不输于他，也自信若能执掌这天下，能做得比他好，至少，不会让边关将士因军械粗劣而白白流血，不会让有真才实学之人因出身门第而埋没。”
这番话，半是真情，半是拉拢，但确实触动了云湛。他想起北疆烽燧那些简陋的旧式兵器，想起将作监里那些因循守旧却盘根错节的吏员，想起朝堂上那些空谈义理、罔顾实际的嘴脸。
变革需要权力，而权力……往往需要踩着荆棘、甚至淌过血污去夺取。
云湛将那份名单仔细折好，放入怀中，起身，郑重一揖：“下官愿与殿下，共图大业。”
李景睿眼中闪过欣慰，伸手扶住他：“好！从今往后，你我便是真正的同道。朝堂之上，我会尽力为你周旋，挡住明枪暗箭。工部那边，赵文渊老成持重，虽不属任何一派，但只要你不触及他的根本，他乐见你做出成绩。至于钱粮、人手……”
“钱粮之事，殿下不必太过忧心。”云湛接过话头，“‘云记’如今已打通南北商路，糖霜、明镜、琉璃器，乃至改进后的新式织机所产布匹，获利颇丰。军工革新所需，除朝廷拨付外，若有短缺，下官可设法补足。”
李景睿闻言，先是一怔，随即大喜：“我竟忘了，你还是位‘点石成金’的财神！好！如此，财力这一块，我便真正放心了！”
他用力拍了拍云湛的肩膀：“三日后春日宴，我与你同去。宴上必有风波，你且看我眼色行事。”
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三日后，皇家御苑，漱玉池畔。
春日宴果然盛况空前。曲水流觞，丝竹悦耳，珍馐美馔罗列，百官与勋贵们按品阶落座，气氛看似轻松融洽，实则暗流涌动。
云湛的位置被安排在工部席次中较为靠前的地方，与几位侍郎并列。他一身绯色官袍，腰悬紫金鱼袋，在人群中颇为显眼。不少目光或明或暗地落在他身上，有好奇，有审视，也有毫不掩饰的敌意。
宴至半酣，皇帝李昀心情颇佳，令内侍将新贡的“雨前龙井”分赐诸位重臣品尝。
恰在此时，太子李景隆起身，举杯向皇帝敬酒，颂扬一番天恩国运后，话锋忽然一转：“父皇，儿臣近日听闻，将作监新械产出神速，北疆换装在即，实乃国朝之幸。云侍郎年轻有为，匠心独运，功不可没。”
他笑容温和，目光却瞥向云湛：“只是，儿臣也有些许忧虑。军国重器，关乎万千将士性命，更关乎社稷安危。新法虽好，然推行过速，是否操切了些？工匠能否完全掌握精要？若是为求产量而稍有疏漏，致使劣械流入边军，岂非好心办了坏事，反损我靖朝军威？”
此言一出，席间顿时安静了几分。
这话说得冠冕堂皇，看似关心国事，实则字字诛心，直指云湛为了政绩可能急功近利、忽视质量，甚至暗指新械或有隐患。
不少文官微微点头，显然认同太子的“稳妥”之论。连上首的皇帝，眉头也几不可察地动了一下。
云湛心中冷笑，正要起身回应，却见对面齐王席位上的李景睿轻轻摇了摇头，递过一个“稍安勿躁”的眼神。
果然，未等云湛开口，武将席次中，一位须发皆白的老将猛地站起，声如洪钟：“太子殿下此言，老臣不敢苟同！”
众人望去，正是以刚直敢言着称的英国公徐靖，他曾镇守北疆十余年，在军中威望极高。
徐靖朝着御座方向一拱手：“陛下！老臣虽已离边关多年，但与旧部书信未断！古北口大捷后，北疆儿郎对新械赞不绝口！靖刀之利，皮甲之固，箭簇之狠，皆是他们亲身体验！边关将士盼精良军械，如旱苗盼雨！云侍郎能急将士之所急，乃是真正体恤军心！若事事求稳，畏首畏尾，等所谓‘万无一失’，只怕突厥人的弯刀，都架到永京城头了！”
他虎目圆睁，扫过太子一党：“至于质量？老臣倒要问问，云侍郎革新之前，将作监年年拨付巨款，所出军械，又有多少是真正‘万无一失’？多少儿郎是因兵甲不精而枉死？！如今有好法子、好物件不用，反拿‘稳妥’来说事，是何道理？！”
这一番话掷地有声，毫不留情，说得太子脸色一阵青白。武将队列中更是响起一片低低的附和声。
皇帝李昀目光深邃，看了看面红耳赤的太子，又看了看神情自若的云湛，最后落在挺身而出的英国公身上，忽然哈哈一笑：“徐老爱卿还是这般火爆脾气！罢了，今日春日宴，只论风月，不谈政事。云卿革新之功，朕心中有数。来，众卿满饮此杯！”
一场风波，被皇帝轻描淡写地按下。
但席间众人心中都明白，今日不过是开始。太子一党已亮明了态度，而齐王这边，也有了英国公这样重量级的人物公开为云湛站台。
云湛举杯，与远处投来目光的李景睿遥遥示意，一饮而尽。
酒入喉中，微辣，却带着一股灼热的力量。
他已彻底站在了舞台中央，成为风暴的焦点，也成为一方势力不可或缺的核心支柱。
前路艰险，但手中的筹码，似乎也多了一些。
宴席散去时，月光洒在漱玉池上，波光粼粼，映照着无数张心思各异的脸孔。
云湛走出御苑，福伯早已驾车等候。他正要登车，一名青衣小厮悄然靠近，递上一张素笺，低声道：“云大人，我家主人有请，明日酉时，听雨别院。”
云湛接过，展开，素笺上只有一个苍劲的“李”字。
他将素笺收入袖中，登上马车。车轮碾过青石路面，发出规律的声响，渐渐融入永京城繁华的夜色里。
核心圈的序幕，已然拉开。而真正的较量，才刚刚开始。