永昌二十三年的冬天，似乎格外漫长。运河两岸，残雪未消，枯黄的芦苇在凛冽的北风中瑟瑟发抖，宽阔的河面泛着铁灰色的寒光，水流比夏日缓了许多，却更显深沉莫测。
云湛站在一艘中型官船的船头，身上裹着厚厚的狐裘，仍觉得寒意从脚底直往上窜。他此行是奉齐王监国之命，以“巡视漕河，督办军资转运”为名，前往漕运弊案的关键节点之一——临清仓，实地勘察，并准备接收一批从当地紧急调拨、用以补充北疆延误冬装的皮裘。这既是为了公事，也是齐王与他商议后的一步棋——在审计风暴初步掀起、拿下两名中层官员后，需要一位重量级人物亲临前线，展示监国肃贪的决心，同时也能实地获取更多一手证据，震慑宵小。
船队规模不大，除了云湛乘坐的这艘主官船，前后各有一艘载着三十名齐王府精锐护卫的小型战船护航。这些护卫皆是百战老兵，由赵德柱亲自挑选统领。赵德柱本人更是甲胄齐全，手按腰刀，如同一尊铁塔般立在云湛侧后方半步之处，鹰隼般的目光不断扫视着两岸及河面。
船舱内温暖如春，但云湛大部分时间都待在船头。他需要观察，需要感受这条运河的气息。两岸的码头、仓廪、税卡，乃至稀疏的行人、偶尔掠过的水鸟，都在他冷静的审视之下。他能感觉到，自船队驶离永京码头后，一种无形的压力便如影随形。河上往来的船只似乎比平日少些，偶有几艘擦肩而过的货船，船上伙计投来的目光也带着异样的审视。沿岸某些看似荒凉的河汊、芦苇荡深处，仿佛总有视线在窥探。
“侯爷，风大，进舱吧。”赵德柱瓮声劝道，他的手始终没有离开刀柄。
“无妨。”云湛摇头，目光落在前方河道一处略显狭窄的转弯，“德柱，前面那片芦苇荡，视野不佳，水流似有暗涌，通知前后船，加强戒备，弓弩上弦。”
“是！”赵德柱毫不犹豫，立刻转身向舱顶了望的旗手打出手势。
船队保持着警戒队形，缓缓驶向那片绵延数里、苇秆枯黄密集的河湾。冬日的阳光透过薄云，在河面上投下冰冷的光斑，四周除了风声、水声、船桨破水声，一片死寂。连惯常的鸟鸣都听不到。
就在主官船即将驶出芦苇荡最茂密区域的刹那，异变陡生！
“咻咻咻——！”
尖锐的破空声从两岸芦苇深处骤然响起！数十支劲弩箭矢如同毒蜂般攒射而来，目标直指船头站立的云湛以及船上的护卫！
“敌袭！护驾！”赵德柱暴喝一声，魁梧的身形瞬间前扑，将云湛猛地推向船舱门方向，同时手中腰刀已然出鞘，化作一团炫目的刀光，“铛铛铛”连响，磕飞了数支射向云湛的弩箭。他身上的铁甲也发出几声闷响，被流矢击中，好在甲片坚实，未能穿透。
船上的护卫反应极快，纷纷举盾护身，或用兵器格挡。但袭击来得突然且密集，仍有数名护卫惨叫着中箭倒地。
几乎在弩箭射出的同时，前方河道水面“哗啦”数声巨响，四条蒙着防水油布、伪装成浮木或垃圾的小艇猛地从水下翻起！每艇上都有四五名身着黑色水靠、手持分水刺、短斧或鱼叉的彪悍汉子，口中咬着匕首，目光狠戾，如同水鬼般跃出水面，直扑官船！后方护卫战船也同时遭遇了类似的水下袭击和来自岸上的弓弩压制！
“是水匪！保护侯爷！”赵德柱目眦欲裂，看清这些袭击者身手矫健、配合默契，绝非普通水贼，分明是训练有素的亡命之徒，极可能就是传说中的漕帮豢养的死士！
官船剧烈摇晃，黑衣水匪已然跳帮！短兵相接，瞬间爆发。护卫们虽勇，但船面空间有限，又要防备冷箭，顿时陷入苦战。这些水匪水性极佳，在摇晃的船面上如履平地，招式狠辣刁钻，专攻下盘和要害，显然精于水战。
赵德柱挡在云湛与舱门之间，一把腰刀舞得泼水不进，接连劈翻两名扑上来的水匪，鲜血溅了他满脸，更添凶悍。但袭击者人数众多，且不断从水下和小艇上补充，攻势如潮。
云湛背靠舱壁，心脏狂跳，但大脑却异常清醒。他早知道此行凶险，对方狗急跳墙之下，很可能铤而走险。只是没想到，竟敢在光天化日之下，于运河主干道组织如此规模的袭击！这已不仅是漕帮的反扑，简直形同谋逆！
眼见又有三名水匪绕过战团，狞笑着扑向似乎“手无缚鸡之力”的云湛，赵德柱怒吼一声，刀光暴涨，拼着后背挨了一记分水刺，强行将其中两人逼退，但第三人已逼近云湛身前，手中短斧带着恶风劈下！
千钧一发之际，云湛眼中寒光一闪，一直拢在狐裘袖子里的右手猛地挥出！
“噗——！”
一大蓬灰白色、带着刺鼻硫磺和石灰气味的粉末，劈头盖脸地罩向那名水匪的面门！
“啊——我的眼睛！”水匪猝不及防，粉末入眼，剧痛难当，手中短斧顿时失了准头，擦着云湛的肩膀劈在舱壁上，火星四溅。他捂着脸惨叫着踉跄后退。
这正是云湛根据记忆，利用简易材料土法制成的“烟雾弹”兼“石灰包”！原料不过是硫磺、硝石（提纯不精）、木炭粉、石灰、辣椒末等物，混合后用浸油的草纸包裹。威力有限，但在近距离突然释放，足以致人暂时失明、呼吸不畅，扰乱视线。
一击得手，云湛毫不停留，左手又从腰间摸出两个拳头大小、黑乎乎的铁疙瘩——这是他借鉴“震天雷”（早期爆炸物）思路，让将作监工匠试制的超简易“掌心雷”。外壳是薄铁皮，内填火药、碎瓷片和铁砂，用浸油麻绳做引信。极其粗糙，极不稳定，威力难以控制，纯属冒险之举，他本不欲轻用，此刻却顾不得了。
他迅速用火折子点燃引信，看也不看，奋力朝着水匪最密集、以及疑似弓弩手藏身的芦苇荡方向掷去！同时厉声高喊：“德柱！趴下！闭眼！”
赵德柱虽不明所以，但对云湛的命令有着绝对的信任，闻声毫不犹豫地扑倒在地，紧闭双眼。
“轰！轰！”
两声沉闷如雷、却又远不及真正火炮威力的巨响先后炸开！铁皮外壳撕裂，火光夹杂着浓烟、碎瓷铁砂向四周迸射！
“啊！”“什么东西？！”“火药！”
惨叫声、惊怒声瞬间响起。官船甲板上，靠得最近的几名水匪被四射的碎片击中，惨嚎着倒下，攻势为之一滞。芦苇荡中也传来混乱的呼喊和奔跑声，弓弩的压制明显减弱。爆炸的声光效果和未知的恐惧，让这些惯于水战搏杀的亡命徒也出现了瞬间的慌乱。
“冲出去！不要纠缠！目标前方开阔水域！”云湛嘶声下令，趁着这短暂的混乱，连滚带爬地冲进船舱，又从舱内一个紧锁的铁箱中抓出几样东西。
赵德柱一跃而起，浑身浴血，如同地狱杀神，挥刀砍翻两名试图拦截的水匪，对残余护卫吼道：“听侯爷的！冲出去！”
官船在水手拼死操控下，强行撞开一条挡路的小艇，不顾船体刮擦受损，朝着芦苇荡外加速冲去。后方的护卫战船也拼死摆脱纠缠，紧跟而上。
袭击者似乎没料到目标竟有如此古怪难防的“火器”（在他们看来），又被爆炸和烟雾所慑，追击的势头缓了一缓。加上云湛从船舱窗户又扔出两个点燃的“烟雾石灰包”，在船尾拖出两道刺鼻的烟幕，更是阻碍了视线。
就在这争分夺秒的间隙，船队终于冲出了那片死亡的芦苇荡，前方河道豁然开朗。
“追！不能让他们跑了！”芦苇荡中，一个气急败坏的沙哑声音吼道。数条快艇从河汊中冲出，紧追不舍。
然而，官船已然抢得先机，加之顺流，速度不慢。云湛站在船舱窗口，回望追兵，眼神冰冷。他手中握着一个特制的铜皮喇叭（简易扩音器），运足中气，对着后方厉声喝道：
“本官乃钦差巡察、工部尚书、宜城侯云湛！尔等鼠辈，光天化日袭击朝廷命官、监国特使，形同造反，罪诛九族！今日之事，本官已记录在案，运河上下，朝廷必将彻查到底！识相的，速速退去，或可免累家小！执迷不悟者，天兵一到，尽成齑粉！”
声音借助喇叭，在空旷的河面上传出去老远，清晰可闻。尤其是“造反”“罪诛九族”“记录在案”“彻查到底”等字眼，如同重锤，敲在那些追击的快艇上。不少追击者的速度明显慢了下来，面露犹豫。他们虽是亡命徒，但并非毫无牵挂。
就在这片刻犹豫间，前方河道拐弯处，忽然响起一阵急促的梆子声和呼喝声！只见数艘悬挂着漕运总督衙门旗帜的巡河官船，正迎面驶来！显然是听到了爆炸声和喊杀声，前来查看。
追击的快艇见状，终于彻底失去了勇气，发一声喊，掉头就钻进了错综复杂的河汊芦苇之中，消失不见。
官船上，众人直到此时，才敢稍稍松一口气。甲板上血迹斑斑，躺着七八名护卫的尸首，还有十余人带伤。赵德柱后背被分水刺划开一道长长的口子，深可见骨，血流如注，他却恍若未觉，依旧持刀挺立，警惕地扫视四周，直到确认威胁暂时解除，才身子一晃，被旁边的护卫扶住。
云湛快步走出船舱，看着伤亡的部下和赵德柱的伤势，脸色铁青，眼中寒芒如冰。他撕下自己的袍襟，亲手为赵德柱简单包扎止血，沉声道：“德柱，撑住！”
赵德柱咧嘴想笑，却牵动伤口，疼得龇牙：“侯爷……没事……就好。您那会冒烟打雷的玩意儿……真带劲……”
云湛拍了拍他未受伤的肩膀，没有说话。他走到船头，迎着凛冽的河风，望着远处那些正加速靠拢、旗号鲜明的漕运巡河船，又看了看水中尚未完全散去的血污和狼藉的战场。
袭击，比他预想的更疯狂，更直接。
但，他们也彻底暴露了。
从今日起，漕运弊案，不再仅仅是账册上的数字。
它已染上了鲜血，刻下了生死。
这笔血债，必须用更彻底、更猛烈的清算来偿还。
“转向，不去临清了。”云湛的声音冷得像这冬日的河水，“回京。”
他要立刻回京，将这场袭击，连同那些确凿的审计证据，一并摆到齐王面前，摆到……或许该摆到的地方。
运河上的这一刀，斩断了许多侥幸，也劈开了一条更险峻、却也更清晰的路。
而云湛知道，接下来的风暴，将比这河面上的厮杀，更加惊心动魄。