怀揣着银钱与舆图，李胤离开了高邑，继续向南。官道蜿蜒，尘土依旧，但每向南一步，景致便悄然发生着变化。冀州平原的苍茫渐渐被起伏的丘陵取代，空气中也似乎多了几分湿润的气息。沿途所见的流民虽未绝迹，但比例似乎稍减，偶尔能看到田地里劳作的农人，虽面有菜色，总算尚存一丝生机。这让他意识到，帝国疆域辽阔，各地的凋敝程度并不相同，越靠近中原核心，或许维持着表面上的秩序。
连日赶路，风餐露宿。李胤白天观察沿途风土人情，晚上则就着篝火或客舍的油灯，仔细研究那张羊皮舆图。图上不仅标注了郡县城池、山川河流，还用细小的符号注明了主要的渡口、关隘，甚至有些旁注，如“某段路多林，需结伴”、“某处有驿亭可歇脚”，显然是商旅经验的结晶。他将通往颍川的路线牢牢记在心中，并开始构思具体的行动计划。
这一日，他终于抵达了黄河岸边。浊浪滔滔，奔流东去，河面宽阔，水势浩大，远非后世所能想象。渡口所在是一个不小的集镇，车马喧闹，人流如织，等待渡河的队伍排成了长龙。渡船是那种宽底平头的木船，由经验丰富的船夫操橹，一次能载数十人及少量货物。
等待渡河时，李胤留意到渡口设有税卡，几名税吏模样的胥卒正懒洋洋地收取渡资，眼睛却像鹰隼般扫视着过往行人，尤其是那些携带行李较多的商旅。轮到李胤时，他主动缴纳了规定的钱数，税吏瞥了他一眼，见他衣着普通，行囊简单，只牵着一匹瘦马，便挥挥手放行了。
踏上摇晃的渡船，随着船桨划破浑浊的河水，李胤望着北岸渐渐远去，心中涌起一种奇特的感受。黄河，这条中华民族的母亲河，此时更像是一条分隔不同世界的界线。北岸是战乱将起的河北，南岸则是文风鼎盛的中原。他的冒险，真正开始了。
渡过黄河，进入兖州地界，再转而向西，便是豫州。越靠近颍川郡，李胤能明显感受到一种不同的氛围。道路似乎修缮得更好些，沿途的村落也显得齐整许多，虽然同样能感受到底层百姓的艰辛，但那种弥漫在冀州上空的绝望和躁动感有所减弱。更重要的是，他开始遇到更多的士人打扮的行者，或乘车，或骑马，或步行，彼此相遇时，有时会拱手致意，交谈几句，内容多涉及经学典籍或朝野逸闻。
“听闻许子将月旦评又将开，此次不知谁能入其法眼？”
“哼，许劭之辈，不过以品藻人物沽名钓誉，其所评未必公允。”
“慎言！许公之名，海内共仰。不过近日颍阴荀氏文会，倒是真才云集，或可见到几位俊杰……”
只言片语传入耳中，李胤心中了然。颍川，作为汉末的文化中心之一，名士荟萃，清议成风。这里的人们关心的，似乎更多是学问、声名和朝堂动向，与河北那边迫在眉睫的生存危机形成了鲜明对比。但这种表面的繁华与宁静之下，真的就没有暗流涌动吗？李胤不敢肯定。黄巾之乱的烽火，最终可是波及了全国的。
他按照计划，没有直接去颍川郡的治所阳翟县，而是选择了先到颍川北部的重要城池——颍阴县。据他所知，颍阴荀氏是当地乃至全国顶尖的士族，名臣荀淑之后，荀彧、荀谌等皆出于此。若能在此地找到机会，接触到荀氏门下，或许能更快地融入颍川的士人圈子。
进入颍阴县城，果然气象不凡。城墙高耸，街道宽阔，市面繁华，店铺林立，出售的多是书籍、文具、乐器等风雅之物，连行人的衣着谈吐也似乎文雅几分。空气中仿佛都飘荡着墨香与弦歌之音。
李胤找了家看起来干净实惠的客舍住下，名字颇雅，叫“听松居”。安顿好马匹行李后，他并未急于外出，而是向客舍的伙计打听消息。
“小哥，初来宝地，听闻颍阴文风鼎盛，不知近日可有什么文会雅集？”李胤态度谦和地询问道，顺手递过去几枚五铢钱。
伙计接过钱，脸上笑容更盛，压低声音道：“客官您可问对人了！咱们颍阴别的不多，就是文会多。大的嘛，自然是荀府上的聚会，不过那等场合，非名士硕儒难以受邀。小的嘛，城西‘流觞阁’时常有些年轻士子聚会，吟诗作赋，谈论时政，门槛不高，客官若有兴趣，或可一去。还有就是，县学那边偶尔也有讲经活动，对外开放的。”
李胤心中记下，又问道：“多谢小哥。再请问，可曾听闻一位名叫郭嘉郭奉孝的士子？年纪应与我相仿。”
伙计歪着头想了想，摇摇头：“郭嘉？没甚印象。颍川名士众多，姓郭的也有几家，但出名的好像没有叫郭嘉的。客官找的人，或许名声不显，或许并非本地大族出身。”
李胤点点头，并不意外。此时的郭嘉，恐怕还只是个名声不显的年轻士子，甚至可能因其不羁的言行而被主流士人圈子排斥。他谢过伙计，决定先去伙计提到的“流觞阁”碰碰运气。
流觞阁是一家临水而建的酒肆，环境清幽。李胤到时，已是午后，阁内果然有不少身着儒服的年轻士子，三五成群，或饮酒，或辩论，气氛热烈。他找了个不起眼的角落坐下，点了一壶酒，几样小菜，静静倾听。
士子们谈论的内容五花八门，有争论今文经学与古文经学优劣的，有品评当今朝中三公九卿能力的，也有对郡县吏治发牢骚的。李胤仔细听着，试图从中捕捉有用的信息，并观察哪些人可能是值得接触的对象。
他注意到，大部分士子的言论虽然激昂，但多流于空谈，引经据典却缺乏对现实深刻的洞察。直到一个略显清瘦、言辞尖锐的年轻人开口批评当前察举制度的弊病，指出其已被门阀大族垄断，寒门子弟难有出头之日时，才引起李胤的注意。这人的观点，倒是颇有几分见地。
正当李胤犹豫是否要上前搭话时，邻桌几个士子的议论声飘了过来：
“听说没有？阳翟那边有个姓郭的，叫什么郭嘉的，前几日又在酒肆狂言，说什么‘乱世将至，清谈无益，当思良策以安天下’，结果被几位老先生斥为狂妄无行，赶了出去！”
“哼，沽名钓誉之徒罢了。年纪轻轻，口出狂言，能有什么良策？”
“不过此人似乎与阳翟辛评、辛毗兄弟有些来往，倒也不能小觑……”
李胤心中一动！郭嘉！果然在阳翟，而且其特立独行的风格已经引起了一些关注，虽然是负面的。阳翟辛氏，也是颍川大族，这倒是一个潜在的突破口。
看来，颍阴只是初步了解情况的中转站，他的最终目的地，还是颍川郡的郡治——阳翟。那里，才是郭嘉活动的主要区域，也是颍川名士真正的核心舞台。
他慢慢饮尽杯中酒，心中已有了下一步的明确计划。在颍阴稍作休整，熟悉一下环境后，便动身前往阳翟。这一次，他要更主动一些。或许，可以从那个同样对时政有尖锐看法的年轻士子开始？或者，想办法打听到更多关于郭嘉和辛氏兄弟的消息。
颍川的水，比他想象的更深，也更浑。但他这条从北方游来的“潜龙”，已经做好了搅动一番风云的准备。