中平二年的正月，冀北大地依旧笼罩在凛冬的余威之下，积雪未融，呵气成霜。然而，在真定城及其周边的各大军营、工坊与田野间，一股躁动而炽热的气息早已冲破严寒，预示着这个春天注定不会平静。
镇北将军府，书房。
炭盆烧得正旺，驱散了屋内的寒意。李胤并未穿着厚重的裘服，仅是一身玄色常服，正俯身于一张巨大的案几之上。案几铺开的，并非寻常的疆域图，而是一张张绘有精密结构的图纸——改良后的曲辕犁、用于深井汲水的翻车、以及标注着水渠走向与梯田层级的水利规划图。
沮授与田丰静立一旁，看着这位年轻主公用朱笔在图纸上细致批注，眼中皆有惊异与赞赏。
“主公之思，常在于微末，却功在千秋。”沮授轻叹，“此等农具、水利若成，冀北根基将稳如磐石，纵有灾年，亦足可自保。”
李胤直起身，揉了揉有些发涩的眼角，笑道：“公与、元皓过誉了。乱世之中，兵马钱粮，重中之重。我等既得天时、据地利、聚人和，便需将这‘地利’二字发挥到极致。去岁屯田初行，仓廪渐实，今岁当更进一步。春耕在即，这些物事需尽快督造，分发各郡，尤其新附之地，当派精干吏员指导，务必使新田制与新技术落地生根。”
“诺！”田丰肃然应道，“丰已遴选吏员，不日便可分赴各地。只是……”他略一迟疑，“如此大兴土木，广蓄粮草，虽以‘保境安民’为名，恐仍难逃有心人之眼，如那袁本初之流，必再生猜忌。”
“猜忌便猜忌吧。”李胤目光投向窗外灰蒙的天空，语气平静却带着不容置疑的决断，“我辈行事，但求无愧于心，利于民，强于军。若因他人猜忌便畏首畏尾，何以成事？袁本初在渤海，难道就偃旗息鼓了么？他动作越快，越显其志不小，我等更需争分夺秒。况且……”
他顿了顿，嘴角泛起一丝冷意：“朝廷如今，可还有余力来猜忌我等这‘边陲’之将？”
话音未落，书房门被轻轻叩响。程昱手持一份密封的帛书，步履匆匆而入，脸色凝重：“主公，雒阳急报！”
李胤接过帛书，迅速展开，沮授、田丰也围拢过来。帛书上的字迹是影卫特有的密写方式，内容简短，却字字千钧：
「帝疾沉疴，旬日不朝。中常侍张让、赵忠等密议于禁中，欲立皇子协。大将军何进府邸车马络绎，多召外镇武将入京咨议。西园军动向诡秘，蹇硕与何进似有嫌隙。雒阳暗流汹涌，山雨欲来。」
书房内陷入短暂的沉寂，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
“终于……要开始了。”李胤轻轻放下帛书，眼中没有意外，只有一种洞悉历史的了然与面对风暴的冷静。“大厦将倾，非一木可支。中枢崩坏至此，非人力所能挽回。”
沮授深吸一口气，沉声道：“灵帝若崩，嫡长子辩有大将军何进支持，而皇子协深得董太后与宦官青睐。两虎相争，必有一伤，甚至……两败俱伤。无论结局如何，中枢权威必将荡然无存。届时，便是群雄并起之时。”
“雒阳一乱，波及天下。主公，我冀北当早定应对之策。”田丰接口，语气急促，“首要便是军备！新军制虽立，然操练磨合、兵甲补充，仍需时日。春耕亦不可废，此乃根基。”
“元皓所言极是。”李胤点头，目光再次扫过案上的农具图纸，随即决然道：“但局势瞬息万变，计划需当调整。仲德，传令下去：其一，各营操练强度再加三成，着重实战对抗与紧急集结。其二，工匠营暂停部分民用器物打造，全力生产军械、铠甲，尤其是神机营所需之攻城器械与连弩箭矢。其三，加大采购战马的力度，渠道、价格，可酌情放宽。”
“遵命！”程昱领命，迅速记录。就在他准备转身时，像是忽然想起什么，补充道：“主公，提及战马，今日清晨，有两位中山郡的商人持拜帖求见，自称苏双、张世平，言是慕将军威名，特来投效，并献上良马百匹、镔铁千斤为礼。此刻正在驿馆等候召见。”
“苏双？张世平？”李胤眼中闪过一丝了然与兴趣。这二人他自然知晓，乃是北地有名的马商，历史上曾资助刘备，可谓眼光独到。如今他李胤坐拥冀北，声威日隆，这些精明的商人自然能看出其中蕴含的“投资”价值。他们此时来投，正是他势力提升、人才汇聚的明证。
“来得正好。”李胤嘴角微扬，“我正忧战马来源。此二人久在北地行商，熟悉塞外马市，人脉广阔。若能真心归附，于我军而言，如虎添翼。公与，元皓，随我一同见见这两位‘雪中送炭’的义商。”
片刻后，在镇北将军府的偏厅，李胤会见了苏双与张世平。二人皆是商贾打扮，风尘仆仆，但眼神精明，举止得体，见到李胤即刻大礼参拜，态度恭谨。
“草民苏双（张世平），拜见镇北将军！久闻将军仁德布于冀北，威名震于河北，剿灭黄巾，保境安民。我等虽为商贾，亦深感将军大德，愿倾尽家资，投效麾下，以供将军驱策，望将军不弃！”苏双作为代表，言辞恳切。
李胤亲自上前扶起二人，温言道：“二位先生请起。胤虽微有功绩，亦赖将士用命，百姓归心。二位乃北地俊杰，行商四方，见识广博。今日远来，并以厚礼相赠，胤感激不尽。如今世道渐乱，商路艰难，二位能弃商从戎，投身报国，此乃义举，胤岂有不容之理？”
沮授与田丰在一旁观察，见二人言辞不俗，所献礼物更是当前军务所急，心中也已认可了几分。
张世平连忙道：“将军谬赞。实不相瞒，我等行商塞外，多见胡人桀骜，边将无能，致使百姓流离。直至将军崛起于冀北，整肃吏治，训练精兵，方觉华夏有柱石。故特来相投，非为名利，实欲附将军骥尾，略尽绵力，以求安定一方。”
“好！”李胤赞道，“二位既有此心，胤必不负所托。目前我军正缺战马，以充实骑兵。不知二位可能在此事上相助？”
苏双立刻拱手：“此正我等所长！我等常年往来幽并，与乌桓、鲜卑各部皆有交道，熟知优质马场与采购渠道。愿为将军专司战马采买之事，必以最低之价，购最优之马！”
“如此甚好！”李胤大喜，“即日起，便委任二位为镇北将军府掾属，专责军马采购、牧场管理等一应事宜，可直接向程司马禀报。所需资金，可向田长史支取。望二位尽心竭力，助我成就强军！”
苏双、张世平闻言，激动不已。他们本是商人，虽有钱财却地位不高，如今得授官身，委以重任，顿感受宠若惊，连忙再拜：“多谢主公信任！双（平）必竭尽所能，万死不辞！”
妥善安置了苏张二人后，李胤心情更为振奋。人才的不断来投，是基业稳固的最好证明。
……
数日后，真定城西，青龙营校场。
尽管春寒料峭，校场上却是一片火热的景象。按照新军制编练的青龙营万名将士，正在关羽的指挥下进行大规模的合成演练。
步兵方阵如山岳般稳步推进，枪戟如林，在冬日稀薄的阳光下闪烁着寒光。两翼，由张辽协助训练的骑兵时而聚合冲锋，时而分散游击，马蹄踏碎残雪，卷起漫天泥泞雪沫。阵后，弓弩手分成数排，轮番仰射，破空之声不绝于耳，箭矢如飞蝗般落入预设的“敌阵”区域。工兵们则在方阵的掩护下，熟练地利用地形和携带的材料，快速构筑起简易的防御工事和拒马。
关羽矗立在指挥高台上，丹凤眼微眯，扫视着整个战场，不时下达指令。身旁的令旗兵迅速挥动旗帜，鼓手敲出节奏变幻的鼓点。整个大军随着号令不断变换阵型，虽万人之众，却如臂使指。
李胤在沮授、程昱以及新近投效的鲜于辅、田豫等人陪同下，亲临观演。看着场中令行禁止、配合日渐默契的大军，众人脸上皆露出欣慰之色。
“云长治军，严整而有法度，真大将之才也。”鲜于辅由衷赞叹，他在幽州见惯了公孙瓒白马义从的迅疾剽悍，却少有见到如此注重各兵种协同、攻守兼备的整肃之师。
田豫目光锐利，补充道：“观其步兵结阵之稳，弓弩覆盖之广，骑兵掠阵之疾，更兼工兵辅助之巧，单独一营拉出去，确足以应对绝大多数战况。主公创立此制，实乃开古今军制之先河。”
程昱抚须道：“然也。昔日诸侯之兵，多倚仗一部之精锐，如董卓之西凉铁骑，公孙瓒之白马义从。虽锐不可当，然若遇克制，或陷入僵局，则全盘被动。主公之制，在于‘全’，无明显短板，正合‘先为不可胜，以待敌之可胜’之理。”
就在这时，一骑快马自远处疾驰而来，径直冲到观演台下。骑士翻身下马，将一份插着羽毛的急报呈上，正是影卫信使。
程昱接过，验看火漆后，转呈李胤。
李胤展开一看，眉头微蹙，随即恢复平静，将帛书递给身旁的沮授。沮授快速浏览，脸色亦是微微一变。
“何事？”程昱低声问。
“幽州消息。”沮授沉声道，“刘幽州（刘虞）遣使往雒阳，上表陈述安抚乌桓、鲜卑之功，并请拨钱粮以赈济幽州边民。然使者半途被劫，疑似公孙瓒部下所为。同时，公孙瓒麾下白马义从频繁调动，沿易水巡弋，其部将严纲已前出至范阳，距我河间郡仅一水之隔。”
鲜于辅闻言怒道：“公孙伯圭安敢如此！劫掠州牧信使，形同叛逆！其陈兵边境，莫非是想南下掠我冀北？”
田豫冷静分析：“公孙瓒新破乌桓，气势正盛，然幽州贫瘠，钱粮多仰赖刘幽州筹措。其劫使者，一为打压刘幽州声望，二或为截留钱粮。如今陈兵边境，南下掠我恐非其首选，更可能是向刘幽州施压，索要更多军资。然，狼子野心，不可不防。”
李胤目光依旧看着校场上操练的军队，语气平淡却带着不容置疑的威严：“子龙已在河间，朱雀营枕戈待旦。传令给他，加强戒备，多派斥候，但无我将令，不得擅起边衅。同时，以我的名义，修书一封与刘幽州，对其遭遇表示慰问，并重申我部愿与幽州共保边境安宁之意。至于公孙瓒……”
他略一沉吟，眼中闪过一丝精光：“让影卫盯紧他的一举一动，特别是他与渤海那边的往来。另外，把我们‘无意中’查到的，关于劫掠使者那伙‘马贼’可能身份的线索，悄悄送给刘虞的人。”
沮授眼中露出赞许之色：“主公此策甚妙。既示好刘虞，加深其与公孙瓒之隙，又置身事外，静观其变。如今雒阳将乱，河北之地，袁绍、公孙瓒与我三方制衡之势初成，任何两方轻易开启战端，都只会让第三方得利。袁本初，想必也在等着我们或者公孙瓒先动吧。”
“所以他派逢纪来试探。”程昱冷笑，“看来，我们这位四世三公的邻居，耐性并不算太好。”
……
冬去春来，冰雪消融，河水潺潺。冀北八郡的田野间，随处可见忙碌的农人。新式的曲辕犁在土地上划开深深的沟壑，翻车的木链带起清澈的河水，灌溉着新垦的农田。各地的官仓逐渐充实，工匠营叮当作响，打造着农具与兵器。郡学之内，朗朗读书声与校场上的喊杀声交织，构成一幅乱世中难得的、充满希望的图景。
然而，平静的表面下，暗流愈发汹涌。
三月中，雒阳再度传来消息。灵帝病情反复，时好时坏。何进与十常侍的矛盾已近乎公开化，大将军府门前甲士林立，而宫禁之内，宦官们也加紧了布局。有流言称，何进密令并州牧董卓、东郡太守桥瑁等率兵向雒阳靠拢，以为外援。
与此同时，影卫从各方汇集的消息显示，渤海郡的袁绍加快了招揽名士、扩充部曲的步伐；公孙瓒在易水北岸的军事行动愈发频繁，小股骑兵越境侦察的事件时有发生，皆被赵云沉稳应对，逐回；兖州、青州等地，黄巾余党有复燃迹象；而在谯郡，关于曹操散家财、合义兵，招募子弟的消息也不胫而走。
天下这盘大棋，随着棋盘中心雒阳的摇摇欲坠，每一个边角的棋子，都开始躁动不安。
这一日，李胤登临真定北门城楼，远眺北方。关羽、沮授二人随行在侧。
“云长，公与，你们看这北地春光，可能掩盖住那扑面而来的肃杀之气？”李胤缓缓开口。
关羽抚须，丹凤眼中战意凛然：“兵来将挡，水来土掩。我军厉兵秣马已久，正欲试锋于天下！”
沮授则道：“潜龙在渊，藏器于身。主公，如今之势，我冀北已如张满之弓，引而不发。雒阳火起之日，便是我等审时度势，决定这利箭射向何方之时。在此之前，仍需隐忍，仍需积蓄。”
李胤点了点头，目光越过山河，仿佛看到了那即将燃遍九州的无边烽火。
“是啊，引而不发。”他轻声重复，袖中的手微微握紧，“但我们要让所有人都知道，这张弓，最强；这支箭，最利！传令各营，四月望日，于真定举行全军大校，我要亲自检阅我这柄即将出鞘的……镇北之剑！”
春风拂过城头，“李”字大旗迎风怒展，猎猎作响，声若惊雷。而真定城内，新投效的苏双、张世平已拿着镇北将军府的手令与资金，带着商队悄然北上行，他们的任务，是为这支利剑，配齐最锋利的爪牙——源源不断的塞外良驹。