初平二年的冬季，随着郭嘉的加入，真定城内的镇北将军府，仿佛注入了一股鲜活而锐利的生气。郭嘉以其独特的洞察力与不拘一格的思维方式，迅速融入了核心决策圈。他并不急于推翻原有策略，而是在沮授、程昱等人扎实谋划的基础上，增添了许多奇诡而精准的“变招”。
校场之上，寒风凛冽，但演练的热情却空前高涨。在郭嘉的建议下，各营之间的对抗演练不再局限于固定阵型与预设地形，而是增加了大量突发状况与临机决断的考验。他常常与李胤一同观摩，时而指点着场中部队的调动，对李胤低语：“明公请看，文远将军的玄武营重骑，冲锋固然无敌，然若遇泥泞之地或复杂林地，则威力大减。当为其配属更多轻骑与灵活步兵作为策应，或专研如何在不利地形下快速转换阵型。” 其眼光之毒辣，每每令李胤暗自赞叹。
政务方面，郭嘉亦有其独到见解。他并不擅长田亩钱粮的具体管理，却对人心向背与政策推行中的潜在阻力有着敏锐的嗅觉。在与田丰、程昱讨论幽州新政推行时，他会突然插言：“元皓先生之法度严明，自是正理。然幽州新附，豪强虽表面臣服，其心未定。若一味强推，恐生暗流。不若明示法度之严，暗施分化之策，拉拢一批，打压一批，尤其需注意甄别哪些豪强与袁绍仍有勾连，此乃心腹之患。” 一席话，往往能点醒局中人。
李胤对郭嘉可谓是言听计从，待遇极为优厚，不仅赐予临近将军府的宅院，更准许其随时入府议事，甚至夜间亦常召其共饮，探讨至深夜。这种亲密与信任，让郭嘉彻底放下了最后一丝顾虑，开始真正将自己的才智与李胤的霸业捆绑在一起。
然而，就在李胤为得到郭嘉而欣喜，并按照其策略进一步“深根固本”、“待时而动”之时，南方的兖州，一场影响深远的君臣际会，也正在上演。这与真定城内的景象，形成了耐人寻味的明暗对比。
邺城，大将军府（袁绍自表官职）。
荀彧一袭月白深衣，静坐于客舍的窗边，眉宇间笼罩着一层淡淡的忧思与失望。案几上，摆放着几卷他近日撰写的关于整顿吏治、劝课农桑的策论，墨迹早已干透，却似乎未曾被真正重视过。
他投奔袁绍已近半年。初时，袁绍确实以上宾之礼相待，言谈间亦流露出对天下大势的关切与招揽贤才的渴望。荀彧也曾满怀期望，希望凭借袁绍四世三公的声望与强大的实力，能够逐步实施自己匡扶汉室的理想。他屡次进言，强调“天子蒙尘，乃国之大殇”。
然而，袁绍的反应却令他心寒。袁绍麾下的主要谋士，如郭图、淳于琼等人，大多反对此议。郭图曾言：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎！且英雄并起，各据州郡，连徒聚众，动有万计，所谓秦失其鹿，先得者王。今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善也。” 这番只顾眼前割据之利、无视政治大义的言论，竟得到了袁绍的默许。
更让荀彧感到无力的是袁绍自身的性格。袁绍外表宽厚，能折节下士，然内心多疑，缺乏决断。对于麾下谋士如许攸、审配、郭图等人各成派系、互相攻讦的局面，他不仅未能有效制衡，反而常常因耳根子软而朝令夕改，使得许多良策最终沦为空谈。荀彧几次就具体政务提出清晰方略，却总在各方扯皮与袁绍的犹豫中被搁置、扭曲。
他清晰地感觉到，自己一身才学，在这看似煊赫的邺城，竟无处着力。袁绍并非无志，却志大而才疏，好谋而无断；其麾下虽人才济济，却内耗严重，难成合力。这绝非他理想中可以托付终身、共扶汉室的明主。
这一日，荀彧再次向袁绍呈上关于稳定冀南民生的条陈后，得到的依旧是袁绍“容后再议”的敷衍。他心中最后一丝期望也终于熄灭。
回到客舍，族侄荀谌（字友若，此时亦在袁绍处）前来探望，见其神色落寞，不由叹道：“文若，邺城非久留之地。本初公虽盛，然非拨乱之主也。观河北之地，或有潜龙？”
荀彧目光沉静，望向南方，缓缓道：“友若可知东郡曹操曹孟德？”
荀谌一怔：“可是当年洛阳北部尉、济南相，如今据东郡，新破黑山贼及南匈奴于夫罗的曹孟德？”
“正是。”荀彧眼中闪过一丝异彩，“去岁关东联军讨董，诸军徘徊不进，唯曹孟德与孙文台奋力作战。孙坚战死，曹操虽败，其志可嘉。近日闻其纳毛玠之策，‘奉天子以令不臣，修耕植以畜军资’，此乃王霸之略也。更难得者，其用人不拘一格，赏罚分明，行事果决。虽目前势弱，仅据东郡一隅，然其气象，与邺城迥异。”
他顿了顿，语气变得坚定：“彧意已决，欲南投曹公。”
荀谌闻言，默然片刻，终是点了点头：“文若既有决断，友若不便多言。望此去，能得展抱负。”
数日后，荀彧以“归家省亲”为名，向袁绍辞行。袁绍并未强留，只是惯例性地挽留几句，便赠予金帛，礼送其离开。或许在袁绍心中，这个沉默寡言、总是坚持某些“不切实际”理想的荀家才子，并非不可或缺。
荀彧轻车简从，离开邺城，渡过黄河，一路向南。此时的兖州，因刺史刘岱在与青州黄巾交战中被杀，正处于权力真空和动荡之中。而曹操，正在东郡积蓄力量，窥伺着整个兖州。
当荀彧的车驾抵达东郡治所濮阳时，曹操闻讯，竟亲自出城相迎，其礼数之隆，态度之恳切，与袁绍的“上宾之礼”截然不同，更多了几分发自内心的渴慕与尊重。
“闻文若先生来，操不胜欣喜！先生乃颍川名士，王佐之才，肯屈尊莅临我这简陋之地，实乃操与东郡军民之幸！”曹操紧紧握着荀彧的手，言辞热烈，目光灼灼，充满了求贤若渴的真诚。
荀彧感受到这份与袁绍处截然不同的重视与急切，心中微暖，谦逊道：“曹公过誉了。彧才疏学浅，蒙公不弃，特来相投，愿效犬马之劳。”
是夜，曹操于府中设宴，仅为荀彧接风，作陪者仅有寥寥数名心腹。席间，曹操不谈风月，不论琐事，开门见山地请教天下大势与当务之急。
荀彧从容应对，将其深思熟虑的方略娓娓道来：“方今天下震动，天子蒙尘，将军首倡义兵，虽未能如愿，然忠义之心，昭示天下。今兖州无主，刘公山（刘岱）新丧，此乃天赐将军之机也。将军当趁此机会，抚有其众，收揽豪杰，据兖州为根本。然后，西迎天子，还都洛阳，或另择善地，如此，则可挟天子以令诸侯，仗大义以讨不臣。内修政理，外抚戎狄，则霸业可成，汉室可兴。”
这一番“深根固本以制天下”与“奉天子以令诸侯”相结合的战略，与曹操、毛玠的想法不谋而合，且论述得更为系统、深远。
曹操听罢，击节赞叹，激动之情溢于言表：“文若此言，真乃吾之子房也！操得文若，何愁大事不成！”他当即起身，对荀彧长揖到地，“操愿拜先生为司马，参赞军国重事，凡有谋划，必咨询于先生，望先生不吝赐教！”
不久，在荀彧的策划与举荐下，曹操成功说服济北相鲍信等人拥戴，被推举为兖州牧，正式拥有了第一块像样的根基之地。荀彧又举荐其侄荀攸（字公达）及钟繇、戏志才等颖川名士或奇才入曹操幕府，迅速搭建起一个高效而有活力的核心智囊团。
当李胤通过影卫得知荀彧已离开袁绍，投入曹操麾下，并被曹操拜为司马，极尽信任之时，他正在与郭嘉对弈。
听完汇报，李胤执棋的手停在半空，良久，轻轻将棋子落下，发出一声微不可察的叹息：“袁本初有眼无珠，徒令明珠暗投。不，是明珠另择明主矣。曹孟德得其子房，如虎添翼矣。”
郭嘉拈起一枚棋子，把玩着，嘴角依旧是那抹懒散的笑意，眼神却清明无比：“明公何必感叹？荀文若选择曹操，自有其道理。曹孟德机警果断，善于权变，更能放手用人，正合文若‘奉天子以令诸侯’之策。而明公与我等之路……”他“啪”地一声将棋子落在棋盘一个看似偏僻却关乎大局的位置，“则是另一盘棋。他走他的阳关道，我过我的独木桥。就看将来，谁能在河北这片土地上，最终执掌乾坤了。”
李胤闻言，目光重新变得坚定，看向棋盘，又看向郭嘉，朗声一笑：“奉孝说得是！各有各路，各显神通！来，你我继续下完这局！”
真定与濮阳，河北与中原，李胤与曹操，两个未来的宿敌，几乎在同一时期，都迎来了决定自身命运走向的关键谋士。天下的格局，因此而变得更加清晰，也更加扑朔迷离。一条隐约的界线，已在暗中划下，标志着未来争霸道路上，截然不同的风格与阵营。